Замена

   В лагере меж тем произошли изменения: оборотни расположились единой группой на краю, с нетерпением посматривая в нашу сторону. Люди сворачивали палатки и тушили костры.

- Похоже, все собираются, - заметила я.

- Нам дали не так много времени, чтобы убраться подальше, - подтвердил мои слова Аррейт. – Почти все наши уже на ногах, так что передвигаться будем быстро. Лоррен и его группа собирались присоединиться.

- А расследование обстоятельств дела? – вопросительно посмотрела на него.

- Почти завершено, - хмыкнул оборотень. – Во всяком случае, дальше наше участие не требуется. Не стоит лишний раз привлекать внимание венценосного.

   С этим я была целиком и полностью согласна.

- А как же Даллен? – внезапно вспомнила о раненом маге.

- Ребята слышали, что к нему подходил столичный целитель, - вступил в разговор Риас.

- И? – поторопили его, когда он замолчал.

- Сказал, что надежды на полное восстановление нет, - тихо отвел глаза в сторону.

- Как нет? – спотыкнулась на месте. – Я помню, что, когда осматривала его последний раз, тело медленно восстанавливало порванные связи, в том числе энергетические.

- Что передали, то и говорю, - виновато развел руками оборотень.

- Его привели в сознание, - горечь в голосе Аррейта была едва уловима. – Потом, отгородив от всех, провели дознание. Все-таки он в крепости пробыл дольше тебя, Ниас, и мог, по их мнению, знать больше. Сил на полноценный допрос не хватило. Тогда, как я сейчас понимаю, они позвали одного из столичных магов для проведения ментального считывания.

- Но ведь это небезопасно, - обреченно протянула я. – Его организм может не выдержать такого давления извне.

- Он отключился, а им нужны были ответы на вопросы, - обняв меня и притянув ближе, прошептал Аррейт. – Тогда-то и выяснись его симпатии к оборотням. Одна оборотница…

- Я знаю эту историю, - перебила его. – Что они решили?

- Сочли неблагонадежным из-за лояльности к возможному противнику, - процитировал кого-то Риас. – Списали его.

- Мне нужно скорее к нему, - поторопила остальных. – С такой формулировкой они могут остатки его силы забрать.

   Даллена отыскали легко. Он лежал в стороне, один, прикрытый холстиной. Глаза бездумно смотрели в небо, отрешенно и просто обреченно.

- Даллен, - подбежала к нему, опускаясь рядом на колени.

- Светлого дня, Ниас, -попытался было чуть улыбнуться он, но остановился, мучительно скривив рот. Порезы на лице до конца не зажили, горя огнем при каждом движении.

- Сейчас посмотрим, что с тобой, - решительно протянула руки к нему.

- Не стоит, - печально отказался он. – Я ничего не чувствую. Пуст.

   И закрыл глаза. Не став дарить напрасных надежд, пока точно не выясню, что с ним происходит, я просто молча приступила к сканированию. Восстановление шло плохо: воспалились некоторые очаги, похоже, что в раны занесли инфекцию. Начав искать источник силы, поняла, что не вижу его. Легкая предательская дрожь пробежала по телу. Этого просто не может быть! Я ведь помню, что искра магии оставалась!

   Задумавшись, уловила краем уха разговор Аррейта с Далленом:

- Поедешь?

- Почему бы и нет, - равнодушно отозвался маг.

- И предлагаю тебе сменить подданство, - продолжил Аррейт.

- А это зачем? – удивленно переспросил Даллен.

- Дополнительная защита, - коротко и по делу. Интересно, о чем это они?

- А разве у вас король?

- Нет. Наследственная власть не приемлема в деле, когда на первом месте должны стоять личные качества лидера, - просвещал Аррейт моего подопечного. – Место главы занимает лучший.

- В бою? – попытался съязвить маг.

- Ты вроде достаточно с нами прожил, чтобы понять, что грубая сила без головы – это ничто, - укорил собеседника Аррейт. – В свете последних событий сомневаюсь, что здесь тебя ждет головокружительная карьера.

- Мне уже намекнули, что я отработанный материал, - саркастически заметил Даллен. – Не оправдал доверия, позволив себе неразумные симпатии.

- Кто? – голос Аррейта заметно похолодел.

- Ну уж точно не его величество. Тот просто подошел, поинтересовался моим самочувствием и пожелал скорейшего выздоровления. А вот когда ушел, его ястребы быстро разъяснили мне новое положение дел.

- Мальчик мой, не обращай на них внимания, - неожиданно рядом раздался голос Лоррена. – Уверен, если донести это до его величества, им еще может попасть. Не все свои действия они согласовывают. Ну да ладно. Ты согласен принять покровительство Иррариона?

- Готов, - более уверенно ответил Даллен. Дальше пошли слова взаимных обещаний, но мне это было не интересно: словно наступило озарение. Сконцентрировавшись, накинула магическую сетку на все тело и стала ждать. Сначала ничего не происходило. Признаться, я уже почти успела разочароваться в идее. Но вот маленький огонек сверкнул на одной из линий, пробежал пару сантиметров и исчез. Усилила структуру, влив больше силы. И тогда один за другим побежали яркие вспышки. Теперь Даллен сверкал словно новогодняя елка: сила была просто спрятана. Какой-то умелец поставил заглушку, не дающую энергии пробиться во вне. Поэтому все силы организм тратил на то, чтобы побороть неожиданную преграду, а не на восстановление.

- Ниас, Ниас! – кто-то теребил меня за плечи, пытаясь привлечь внимание. С трудом сфокусировавшись на Аррейте, а это был именно он, пробормотала:

- Что случилось?

- Ты начала заваливаться, теряя сознание, - с тревогой ответил он. – Даллен внезапно застонал и слегка засветился.

- Все в порядке, - удовлетворенно кивнула я. – Просто освободила его энергетические каналы…

- Я чувствую… - потрясенный голос мага тут же привлек внимание. – Невероятно!

   Повернувшись ко мне, он с восхищением протянул руку:

- Я твой должник, Ниас…

- Не стоит, - отрицательно покачала головой, - это просто моя работа.

- Не спорь, - легко отмахнулся он. – Среди столичных магов тоже был целитель, но подобного он делать не стал…

   «Конечно, - подумала я, - он сделал совершенно иное». Продолжать было бессмысленно. Даллен на редкость упертый человек, переубедить которого было довольно проблематично.

- Ниас, предлагаю тебе тоже принять покровительство Иррариона, - вклинился в беседу голос Лоррена. Хмуро посмотрев из-под ресниц на этого хитрого оборотня, спросила:

- Зачем?

- Ты собираешься жить на территории оборотней и еще спрашиваешь зачем? – весело сверкнули его глаза. – Твоя страна отказалась от тебя. Да, формально подданства не лишили, но стоит ли его оставлять? Не думаю, что они не заметят изменения в Даллене. Да и уверен, совсем скоро до них донесут, какого целителя потеряли. А мастеров своего дела ценят везде, независимо от того, в опале ты или нет.

- Он прав, Ниас, - горячее дыхание защекотало кожу. – Это даст тебе определенную безопасность.

- А кто мне сможет гарантировать, что после этого меня вежливо не попросят послужить теперь уже на благо вашей страны? – впадать в новую зависимость от клятв и договоров категорически не хотелось. Только недавно руки избавились от предыдущей вязи.

- Если ты согласишься возобновить предыдущее обязательство, то я, - уверенно ответил оборотень. – Полномочия для подобных обещаний у меня есть.

- И не станете потом выдергивать спасать кого-нибудь? – с сомнением посмотрела на него.

- Если такие обстоятельства возникнут, то они будут крайней степени важности, и принуждение будет исключено.

- Никаких клятв с моей стороны, только общая договоренность, - категорично отрезала я. – А вот вы клятву предоставите. Но не от своего имени, а от имени Иррариона.

   Теперь уже Лоррен недовольно взирал на меня, но затем согласно кивнул.

- Пойдем, - позвал, направившись в сторону. Поднявшись, обратилась к раненному магу:

- Теперь отлеживайся, - заметив, что тот хочет возразить, продолжила. – Энергия будет накапливаться постепенно, медленно. Чувство эйфории быстро пройдет, а сила тебе определенно понадобится. Поберегись.

   Аррейт не отходил от меня ни на шаг. С одной стороны, мне было приятно такое внимание, а с другой настораживало, заставляя ждать подвоха от окружающих. Раньше такой опеки за ним не наблюдалось, поэтому теперь было слегка непривычно. Далеко отходить не стали, расположившись около соседних деревьев, которые густой низкой кроной создавали иллюзию уединения. Понятно, что оборотни все равно все услышат, если захотят, а вот людям для этого придется постараться.

- Я дам тебе клятву от имени Иррариона, - теперь Лоррен смотрел на меня серьезно, - но ты будешь содействовать нашей стороне в случае возникновения критических ситуаций.

- Если посчитаю их таковыми, - уточнила на всякий случай я. – А то понятие больно расплывчатое.

- Не беспокойся, оборотням не так часто требуется помощь целителя в мирное время. Наша врожденная регенерация делает свою работу отлично, - едко заметил он.

- Получается, мои способности вам не требуется? – удивленно посмотрела на него. – Тогда зачем?

- У нас не так много магов, как ты знаешь, а теперь и поколение новое подрастает. Хочу, чтобы ими занимался проверенный человек, - со странной интонацией ответил он. – В тебе я уверен.

- Что скажешь? – повернулась к Аррейту, до сих пор молчаливо стоящему рядом.

- Решать тебе, но на мой взгляд, Лоррен говорит разумные вещи. Дополнительная защита не помешает. Да и приобретешь в результате такого союза больше, чем потеряешь.

   Собственно, подобные мысли были и у меня. Здесь терять особо нечего, а вот иметь определенную точку опору для будущей жизни стоило.

- Хорошо, - спустя недолгое молчание согласилась я.

- Тогда не станем медлить, - поторопил тут же Лоррен.

   От меня, кроме обещания, ничего не требовалось, оборотень же, напротив, произнес довольно длинную речь, разбавляя ее многочисленными ограничениями, на которые действует клятва. Однако и это не заняло много времени. Скоро с разговорами было покончено.

- А клятва действительна? – на всякий случай уточнила я. – В прошлый раз нам камень потребовался…

- Посмотри на руки, - протянув ко мне, я увидела, что запястья оборотня обвивает новая вязь, появляющаяся прямо на глазах. – Ты же маг, такие особенности должна знать…

   От его прищуренного взгляда меня спас Аррейт, который сообщил:

- Похоже, к нам гости.

   Обернувшись, и в самом деле увидела группу из трех вооруженных людей в сопровождении молодого мага, которые уверенно направлялись в нашу сторону. Подойдя на близкое расстояние, один из них сказал:

- Леди Лантер, прошу следовать за мной. Вас хочет видеть его величество.

   Переглянувшись с оборотнями, сделала шаг вперед, заметив, как они тут же стали по обеим сторонам.

- Боюсь, вашим спутникам следует остаться здесь. На них приглашение не распространяется.

- Леди Лантер находится под юрисдикцией Иррариона и, как ее законный представитель, я обязан сопровождать леди на встречах подобного уровня.

- И давно вы им стали? – раздался заинтересованный голос мага.

- Вас это не касается, - спокойно ответил Лоррен. Такой выдержке стоило бы позавидовать.

- Хорошо, - недолго думая, согласился руководитель группы. – Но он, - кивок в сторону Аррейта, - останется здесь.

- Нет, - от холода, повеявшего от тона оборотня, поежилась не только я. – Леди - моя невеста, поэтому если вы хоть немного знакомы с нашими устоями, должны понимать, что одна она никуда не пойдет.

- Да как вы смеете!? – возмутился было командир. – Его величество соизволил пригласить только леди Лантер, а не непонятно кого! Будет еще зверь диктовать условия…

   Последние слова потонули в глухом бульканье. Аррейт стремительно оказался прямо напротив говорившего и теперь сжимал его за горло. Несчастный изо всех сил хватался за стальную руку, пытаясь высвободиться из плена. Оставшиеся двое стражей вскинули было мечи, но те оказались ловко выбиты Лорреном, который оказался впереди, прикрывая меня от пришедших.

- Господа, давайте успокоимся, - голос мага подрагивал, он с трудом сдерживал волнение. – Уверен, капитан Баррен уже раскаялся в содеянном… Опустите оружие и отойдите назад! – резко приказал он своим воинам.

- Аррейт, не надо, - тихо прошептала я, зная, что он услышит. Лишнее кровопролитие нам не к чему.

   Оборотень нехотя разжал пальцы. Капитан рухнул как подкошенный, отчаянно хрипя и пытаясь продышаться. Маг настороженно взирал на Аррейта, словно не зная, чего еще от него ожидать.

- К сожалению, капитан сейчас не может принести извинения, но прошу их принять от моего имени, - маг развел руки, намекая, что не желает зла. – Надеюсь, это недоразумение не скажется на предстоящей встрече. Пройдемте.

   Переплетя пальцы, мы с Аррейтом шагали прямо за магом. Процессию замыкал Лоррен. Воины остались с командиром, помогая тому подняться. Оборотни провожали нас внимательными взглядами, готовые сорваться по любому сигналу своего командира. Но Аррейт внешне сохранял невозмутимость, изредка только искоса поглядывая на меня.

Под свод знакомого шатра мы шагнули практически одновременно. Теперь его величество находился только в компании Верховного мага. Перемены в нашем составе их изрядно удивили.

- Светлого дня, ваше величество, - начал Лоррен, пока мы склонились в коротком поклоне.

- Я приказывал привести только леди Лантер, - недовольно посмотрел на мага король Форах.

- Это не его вина, - Лоррен снова переключил на себя внимание. – Видите ли, я являюсь законным представителем Иррариона, под защитой которого теперь находится леди Лантер, а потому обязан присутствовать на этой беседе. А этот выдающийся господин, Аррейт Шеон, один из командиров Луадора, о чьей доблести вы наверняка слышали, является по совместительству еще и женихом прекрасной леди. Вы же знаете, как мы трепетно относимся к своим избранницам. Поэтому ее одну отпустить он просто не мог.

   Удержать удивление на лице удалось непросто. Слова из Лоррена лились непрерывным потоком, создавая впечатление, что говоривший – какой-то балабол, а не серьезное дипломатическое лицо. Король взирал хмуро, а вот маг коротко усмехнулся.

- Утром, насколько мне помнится, леди Лантер была нашей подданной, - заметил он.

- Все меняется, - развел руками Лоррен.

- Да и утром этого спутника не наблюдалось.

- Он был на допросе, а потому присутствовать не смог, - у Лоррена, казалось, есть что ответить, по любому поводу.

- Леди, вы уверены в своем решении? – прозвучавший вопрос заставил собраться и прямо посмотреть говорившему в глаза.

- Да, ваше величество, - кротко и спокойно.

- Возможно, я был слишком строг к вам, - задумчиво протянул венценосный. – Но в связи с изменившимися обстоятельствами дела предлагаю смягчить приговор в той части, которая касается вас лично. Титул не верну, но земли и достаток, причитающиеся вам по праву, вы получите.

- Боюсь, я не могу принять столь щедрое предложение, - мягко ответила я, подвигаясь чуть ближе к Аррейту. – Но спасибо за ваше великодушие.

- Если вопросов к моим подопечным больше нет, - в беседу вновь включился Лоррен, - то прошу нас извинить. Нам необходимо выдвигаться, дорога предстоит неблизкая.

   Легким взмахом руки нас отпустили, не став напутствовать добрым словом. Но оно и не требовалось. Дела были быстро улажены, для раненого Даллена соорудили носилки, на которые примостили еще и мой нехитрый скарб, и спустя буквально полчаса нас отряд выдвинулся в путь.

   Не прошло и недели, как мы оказались на приграничных землях. Дорога пролетела быстро: оборотней больше ничего не держало на этой земле, и они что есть силы торопились вернуться домой. Погода благоволила, ночи были теплыми, поэтому останавливались передохнуть в лесу, стараясь лишний раз не выходить к людям.

   Единственным, что хоть как-то задерживало отряд, была я. Сила возвращалась постепенно, но полностью воспользоваться ей для собственного исцеления не получалось. К тому же тело было слабым от бесконечно долгих дней недосыпания и недоедания. Практически полдня, если не больше, Аррейт нес меня на руках, потому что поспеть за широкими размашистыми шагами воинов я не могла, начиная отставать и уставать довольно быстро. Когда же я чувствовала, что набралась сил, просила опустить меня на землю, чувствуя неловкое смущение от того, что не способна передвигаться самостоятельно с нужной скоростью. В ответ Аррейт каждый раз недовольно ворчал что-то, но не перечил, если я начинала неумолимо стучать по его груди. Однако очень скоро возвращалась назад.

   Вообще можно было сказать, что атмосфера стала более спокойной и даже чуточку веселой. Словно не веря до конца в то, что все закончилось и они выжили, молодые оборотни сыпали шутками, задорно уворачиваясь от кулаков товарищей, обсуждали, кто куда поедет. Одним словом, строили планы на будущее. В такие моменты, когда они становились слишком веселы, я утыкалась в грудь Аррейта, прижавшись в нему всем телом и отстраненно вслушивалась в мерный стук его сердца. Почему-то с каждым шагом вперед меня начинала накрывать паника и неуверенность, вызванная сломом привычной картины мира. Одно дело – устоявшаяся жизнь в Луадоре, и совсем другое – полная неизвестность. Мне требовалось время, чтобы привыкнуть к крепости и ее обитателям, принять ее. Но сейчас надо мной висела новая перспектива, донельзя похожая на прошлую: я опять окажусь там, где не стоит по первости ждать ничего хорошего.

   Уверена, Аррейт так или иначе угадывал мое настроение, потому что в последний день перехода поглядывал на меня очень сосредоточено и хмуро. Но с вопросами не приставал. Он не хотел делать мои терзания достоянием гласности, как, впрочем, и я, а содержание нашего разговора ни для кого не осталось бы секретом. Поэтому приходилось только молча держать все мысли при себе, а на немой вопрос тихо качать головой.

   Лоррен с еще пятью оборотнями двигался наравне с нашим отрядом. Все как на подбор, высокие, черные и ясноглазые, они с интересом первое время следили за мной. Иногда даже подходили пообщаться, рассказывая о каких-то незначительных мелочах. Но воспринимали скорее, как некую забавную зверушку, волею судьбы оказавшуюся с ними, нежели чем равную. Хотя границ вежливости и приличий не переступали.

Больше всего, конечно, я слушала Аррейта. Он старался познакомить и рассказать как можно больше об особенностях и традициях оборотнях, об устройстве их общества. Одного только ни разу не касался: вопроса, куда мы собственно идем. Понятие дома ведь у нас тоже могло не совпасть. Но я быстро перестала терзаться сомнениями. В конце концов, может все-таки стоит довериться своей половинке?

   Пару раз вечером, когда мы, наевшиеся до отвала, сидели у маленького костерка, разведенного только ради того, чтобы я тоже могла видеть окружающих, Лоррен подходил ко мне, пользуясь отсутствием Аррейта, патрулировавшего окрестности. И заводил странные разговоры о долге, о жизни, о семье. Эта был скорее монолог-исповедь, которым он делился со мной, словно не замечая направленных на него удивленных взглядов. Я же не прерывала его, исподволь рассматривая старого оборотня и замечая изменения, произошедшие со времени нашей первой встречи. Белых прядей стало больше, лицо как будто укрывала пергаментная маска, до того ссохлась и истончилась кожа. Когда-то яркие глаза теперь поблекли, а руки стали заметно дрожать, особенно в минуты волнения или переживаний. Предложив ему посмотреть его состояние, наткнулась на решительный отказ. Простое «нет» звучало столь твердо и непоколебимо, что не смогла перечить. Но тут даже целителем не нужно быть, чтобы понять неправильность происходящего. Он умирал, и я знала это совершенно точно так же, как и он. Но почему-то бороться за свою жизнь не хотел.

   В последний раз я все-таки не выдержала и перебила его:

- Лоррен, почему ты не хочешь, что я помогла тебе?

   Он едва заметно улыбнулся и просто ответил:

- Ты и так уже сделала даже больше, чем я мог себе представить. А теперь пришло мое время платить по счетам.

   На следующий же вечер, стоило только оказаться на землях, принадлежащих оборотням, мы зажгли его последний костер.