Замена

   Время ожидания тянулось мучительно долго. Как мне потом говорил Риас, прошло всего-то не больше десяти минут, но тогда это казалось чем-то большим. Оборотни расчистили площадку, организовали самодельные лиственные лежаки, на которые тут же укладывались раненные. Работы хватало всем.    Попыталась было вызваться помочь, но меня слушать не стали, усадив на поваленное дерево и велев пока набираться сил. Поэтому в тоскливом ожидании я неотрывно смотрела на горящую крепость. Издали казалось, что не осталось в ней ничего живого – один великий костер полыхает посреди равнины. А затем стала замечать, что занялась трава вокруг Луадора, тонкими нитями протягивая свои руки в сторону леса. Оглянулась, чтобы сказать о том, но беспокойство на лицах присутствующих подсказало, что они уже тоже увидали.

- Столько погубили!.. – печально протянул кто-то в стороне. И я была с ним полностью согласна.

   Люди прибывали быстро. Они непрерывной вереницей тянулись и тянулись из перехода, лишь время от времени разбавляемые отдельными оборотнями. Принесенным больным требовалась помощь, поэтому пришлось оставить место наблюдения и заняться делом. Вырвавшиеся из губительного плена люди радостно переговаривались, искали своих и чуть отстраненно наблюдали за нежданными благодетелями.  Казалось, совместное спасение должно было сплотить их, но несмотря на все стену отчуждения пробить не смогло: недавние противники в товарищей не превратились, так, в случайных попутчиков.

   Силы были на исходе. Зелья закончились, а магический резерв был практически пуст. Поднялась от очередного страждущего, пошатываясь, ухватилась за ветки дерева. Прислонилась головой к чуть прохладной коре и, пообещав себе небольшую передышку, прикрыла глаза.

   Тело ломило, а мелкие ветки впивались в кожу, не давая возможность принять удобное положение. Сверху что-то тяжелое давило к земле, а затылок щекотало горячее дыхание. Распахнув глаза, смотрела на едва пробивающееся голубое небо над головой, скрытое широкой листвой. Непривычная тишина и спокойствие царили кругом. Нет, шума было достаточно, но он не нес опасности и не заставлял мгновенно вспрыгивать и готовиться отражать атаку. Словно груз, давивший грудь, был сброшен и можно вздохнуть умиротворенно.

   Завозившись, попыталась повернуться. Не тут-то было: едва почувствовав мое движение, лежащая сверху рука напряглась и чуть сжалась, удерживая на месте. Правда, довольно скоро расслабилась, поняв, что я не делаю новых попыток выбраться. А над головой появилось лицо Аррейта.

- Ты как? – хрипло спросил он.

- Теперь хорошо, - радостно улыбнулась ему, с тревогой рассматривая потемневшее лицо с короткими сожженными прядями волос. Кое-где оставались пятна сажи, видимо, не смог полностью отмыть или просто не заметил.

- Хорош? – скривившись, попытался пошутить он.

- Главное – живой, - порывисто обняла его. Руки тут же сцепились за спиной, удерживая и сжимая чуть ли не до скрипа ребер. Головой уткнувшись в мои волосы, он молчал, успокаивая рвущееся наружу сердце.

- Я вернулся, когда ты уже спала, - начал неспешно рассказывать он. – Мне сказали, что ты просто отключилась после очередного лечения. Риас успел тебя подхватить, когда осела на землю. Место тоже нашли быстро: подготовленная койка для раненных…

- Ты не пострадал? – не разрывая тактильный контакт, спросила я.

- Не беспокойся, - поспешил успокоить он. – Ничего критичного, почти зажило.

- Дай посмотрю, - всполошилась было я, но он мягко пресек мои попытки, крепко поцеловав. Напор сменился нежностью: мы оба пытались поверить, что рядом, что беды остались позади, что есть друг у друга. Неожиданный крик птицы заставил вздрогнуть. Переглянувшись, дружно рассмеялись и сели.

   Мы находились ближе к краю стоянки, поэтому получили хороший обзор на весь лагерь. Многие еще спали, хотя солнце уже давно стояло высоко. С нашей стороны расположились оборотни, люди виднелись чуть поодаль. Но все это терялось на фоне того, что в пределах видимого круга по периметру стояли вооруженные солдаты в форме.

- Мне чудится или нас кто-то окружил? - недоуменно посмотрела на Аррейта.

- Все верно, - задумчиво сказал он, прислоняясь к дереву и притягивая меня поближе. – Это люди короля.

- Откуда они здесь взялись? Чем вообще все вчера закончилось? – легкая нервозность в голосе стала уловимой, на что Аррейт тут же среагировал, прижав и поцеловав в висок.

- Выбраться удалось не всем, - постепенно начал свой рассказ. – Запертые словно в клетке люди потеряли разум, не желая слышать наших уговоров. Собрав тех, кто был способен воспринимать, я предложил им план. Они согласились, даже попробовали уговорить оставшихся, но те не послушали. Стоило кому-то загореться, как испуганная толпа рвалась во все стороны, устраивая давку и не воспринимая никакие уговоры. К тоже многие были пьяны: маги разрешили им коротко отметить легкое взятие крепости, но меру удержали не все. Первыми пошли наши братья по оружию, потом остальные.

- А маги? – с осторожностью спросила его, сама не зная, какой ответ хочу услышать.

- Твой отец жив, но еще не приходил в себя, - замолчав, тем не менее вскоре он продолжил. – Что же касается остальных…

-Не томи, скажи лучше сразу, - твердо попросила его.

- После поединка мы оттащили бессознательные тела в сторону, больше ими заниматься было некогда. Никто не заметил, когда огонь успел перекинуться на ту сторону…

   С трудом проглотила застывший в горле ком. Такой смерти не пожелаешь никому: стоило вспомнить, что сон магов был кратковременным… Впрочем, думать об этом категорически не следовало.

- А лорд Мельтош?

- На него наткнулись солдаты, поэтому он сейчас в лагере под конвоем. Пока идет следствие, а потом уже король решит, как и кого он будет наказывать.

- Но откуда он здесь взялся?

- Ты спала двое суток, Ниас, - повернувшись ко мне, серьезно произнес он. – Целитель, прибывший с его величеством, настоял на том, чтобы тебя не тревожили, иначе преждевременное прерывание сна могло плохо сказаться на твоем даре. Ты практически исчерпала себя. По его замечанию, лишь на самом донышке осталась пара капелек.

- Да? – удивленно протянула я. – Странно, но я чувствую, что сила никуда не ушла. Она постепенно наполняет меня вновь.

- В тот же день, когда мы выбрались из крепости, сюда прибыл отряд во главе с нашим старым знакомым… - заметив полное непонимание на моем лице, Аррейт усмехнулся и пояснил, - с Лорреном. А вот недавно сам король Форах с пятеркой магов и целителем, не считая боевого отряда. Изначально они были настроены не очень дружелюбно, видимо, лорд Мельтош успел поделиться своей версией событий, но Лоррен сумел уговорить его величество не спешить с выводами. В результате мага взяли под стражу, твой отец так же передан им, а у нас всего лишь защитное кольцо.

- Неужели наши беды не закончились? – отчаянно протянула я.

- Не переживай, - наконец-то теплая улыбка коснулась лица оборотня. – Самое страшное уже позади. Да и на крайний случай всегда можно настоять на ментальном сканировании. А уж оно-то всю неприглядную правду наружу вытащит.

- Как-то неспокойно на душе, - поделилась своими сомнениями.

- Скоро успокоится, - уверенно ответил Аррейт. – Похоже, за нами.

   Действительно, в нашу сторону уверенно шагали двое солдат. Что интересно, один из них определенно был оборотнем, а вот второй – человек. За время, проведенное в Луадоре, первых я теперь ни с кем не спутаю.

- Командир Аррейт Шеон? – вопросительно посмотрел на него офицер в уже привычной черной форме. Удовлетворенно принимая ответный кивок, продолжил. - Прошу проследовать за мной, вас ожидает лорд Карион и господин Лоррен.

- Встретимся здесь, - чуть нагнувшись, сказал Аррейт, а затем спокойно шагнул вперед.

- Леди Ниас Лантер? – отмер второй пришедший. – Прошу следовать за мной, вас ожидает его величество.

- Как? Но я не могу… - растерянно осматривая себя, в темной грязной одежде, местами с пепельными пятнами. Одним словом, внешний вид никак не годился для встречи с королем.

- У вас есть пара минут привести себя в порядок, - сжалился надо мной провожатый. – Но не советую задерживаться: поверьте, ваш внешний вид в последнюю очередь будет волновать его величество.

   Очень хотелось сказать что-нибудь едкое на подобное замечание, но удержала рвущиеся слова в себе. В конце концов, не с руки ссориться с этим человеком. Да и прежде всего стоит разобраться, чего от меня хотят. Хотя, конечно, представать перед власть держащими стоило совсем в другом виде.

   За отведенное время только и успела умыться, благо, ведро с водой стояло недалеко, да быстро переплести косу. Лагерь потихоньку просыпался: короткие приветствия знакомых грели душу.

- Вас, здесь, похоже, любят, - невзначай заметил ожидавший солдат.

- Скорее, уважают, - поправила его. – Пойдемте.

   Шатер, в котором расположился король Форах, был виден издали. Поставленный на границе лесополосы, его венчали флаги и знамена, длинными полотнищами постоянно цепляющиеся за ветки. Вокруг расположились воины, хмуро взирающие на нашу приближающуюся группу. Остановившись перед входом, подождала, пока провожатый сообщит о нас. Увидев приглашающий жест, аккуратно придержала полог и шагнула внутрь.

   Здесь было просторно: помещение разделили на несколько зон, отделенных друг от друга тонкими перегородками. В видимой части в центре расположился король Форах, по обе стороны от него стояли двое воинов, сверху до низу закованные в броню, слева чуть в стороне, рассматривая какие-то бумаги, сидел немолодой мужчина в пыльной серой одежде, с многочисленными маленькими ножичками на поясе. У его ног лежал меч. А с правой стороны в длинных плащах стояли двое магов. Как не пыталась, не могла вспомнить их имена: Ниас, принадлежа к древней магической династии, знала всех важнейших представителей магического сообщества. Один из них был Верховным магом, второй тоже смутно припоминался.

Реверанс в нынешней одежде был невыполним и смотрелся бы просто смешно, поэтому коротко поклонившись, первой приветствовала присутствующих:

- Ваше величество, лорды! – подняла глаза и тут же наткнулась на внимательный взгляд короля.

- Леди Ниас Лантер… - задумчиво протянул он. Пробежавшись по моему внешнему виду, уверена, не упустил никакой мелочи в представшем образе. Чуть скривился, выражая, по-видимому, свое отношение. Согласна, на леди не похоже.

- Леди, позвольте представиться, - переключил на себя мое внимание до сих пор молчавший господин слева. Серые глаза смотрели прямо и безразлично. – Лорд Драун, главный дознаватель его величества. Насколько нам известно, вы стали непосредственной участницей произошедших событий. Поэтому позвольте задать пару вопросов.

   Лорд юлил. Парой вопросов он не ограничился: его интересовало все, вплоть до самых незначительных мелочей. В беседу никто не вмешивался. Король прикрыл глаза и, казалось, мирно дремал. Маги застыли безмолвными статуями, и только я говорила, говорила и говорила. Сесть никто не предложил: можно было усмотреть в этом недобрый знак, но заранее паниковать не хотелось.

   Спустя время у меня начало создаваться впечатление, что лорд дознаватель пытается обвинить меня в сговоре с напавшими магами. Возмущение, готовое сорваться было с губ, с трудом удержала внутри, но, видимо, что-то в моем лице подсказало лорду, что я хочу сказать.

- Леди Лантер, ваше содействие нам крайне необходимо. Ситуация сложилась непростая, в деле оказались замешаны и ваш отец, и ваш дядя… Не хотелось бы верить, что и вы примкнули к ним…

- Я же описала вам, как все было…

- Вы сказали, верно. Но кто может подтвердить ваши слова? Простите, но слова мага здесь недостаточно. К тому же странная ситуация складывается: вы знали о комнате, в которую никто не мог проникнуть, знали об Ордене, имели возможность проводить эксперименты с живым материалом, так еще и обладали свободой передвижения после нападения на крепость. Не слишком ли много для того, кто совершенно не причем?

   Лукавая усмешка, застывшая на лице, заставила передернуть плечами.

- К тому же, по вашим же словам получается, что предыдущий лекарь тоже что-то исследовал. Где результаты его исследований?

- Уничтожила, - твердо ответила, стараясь не отвести взгляда.

- Зачем? В них же могло быть много полезной информации, - задумчиво поинтересовался он.

- Вы правда не понимаете? – нервозность в голосе усилилась. – Я приехала не пойми куда, в крепость, где были одни оборотни, отнюдь не бежавшие встречать меня с распростертыми объятиями. Скорее наоборот. А тут такие документы. Как вы думаете, что бы они со мной сделали, если бы эти материалы попали им в руки?

- Не стоит давить на леди, - раздался голос одного из магов. – Она сделала это не по злому умыслу, а действительно беспокоясь о своем будущем.

   Я удивленно повернулась к говорившему. Второй маг, не Верховный, довольно молодой, с пронзительными светло-серыми глазами, спокойно смотрел на дознавателя. Похоже, менталист.

- Ты подтверждаешь ее непричастность? – внезапно проснулся король.

- Я подтверждаю лишь то, что сказанное ей здесь – правда, - осторожно заметил он.

- Пока что этого более, чем достаточно, - взял слово Верховный. – Леди Лантер, ваш отец обвиняется в государственной измене и попытке проведения государственного переворота. С ним уже поработали наши специалисты, информация подтверждена.

   Эти слова я восприняла спокойно. В конце концов, в том, то он – предатель, сомнений лично у меня никаких не было. А вот как это может затронуть меня…

- Вашему жениху предъявлено обвинение по таким же статьям, -продолжил он, на что я среагировала быстрее, чем подумала:

- Он не мой жених.

- Да? – удивленно протянул дознаватель. – А нам сообщили обратное. Впрочем, это не важно. Приговор за такое преступление один: смертная казнь.

   Замолчав, все снова обратили свое внимание на меня. Видимо, ждали, что я буду кричать и умолять не убивать их. Но нет, это знание ничего, кроме облегчения, не принесло. Пауза затягивалась.

- Род Лантеров лишается титула, земель, денежных накоплений. Все движимое и недвижимое имущество будет передано в пользу короны, - четко, словно зачитывая приговор, вынес вердикт король Форах. – Дерон и Гордон Лантер приговариваются к смерти, их магический дар будет изъят. Остальные представители рода в течение трех дней после оповещения должны будут покинуть земли королевства. Вам запрещено появляться на этой территории в течение десяти лет.

   Я стояла не шелохнувшись. Все оказалось не так плохо, как виделось. Вопросы рода меня, признаться, волновали мало, как и другие неведомые родственники. За жизнь отца и дяди терзаний не испытывала. Даже какое-то облегчение наступило. Все-таки сама убить их не смогла.

- Вам надлежит покинуть земли в кратчайший срок. Целители сказали, что вы уже вполне восстановились, - с легким сомнением в голосе продолжил он. – Благодарю вас за содействие, но королевство более в ваших услугах не нуждается. Сегодня вы покажете нашим специалистам, где находилась тайная комната, и предметы, которые был вами изъяты из нее.

- Боюсь, ваше величество, - робко подала голос, - из нее мало что сохранилось. Все-таки пожар был сильный, а в комнате у меня не было специальной защиты.

- Не важно, -отмахнулся он. – Покажете, что есть. После чего должны будете уехать.

- Хорошо, ваше величество, - согласно кивнула я. – Позвольте уточнить один вопрос: жалование за время, отработанное в крепости, выплачено будет в полном объеме?

   Хмыкнув, король коротко кивнул:

- Эти деньги вы получите. Оставлять вас без гроша в кармане никто не собирается.

    Я не стала развивать тему, хоть и сильно сомневалась в сказанном, но перечить власть имущим в моем положении определенно не стоило.

- Не будете просить за отца? – спустя недолгое молчание он задал вопрос.

- Нет, - спокойно выдержала его взгляд. Король никак не прокомментировал мое безразличие к ближайшим родственникам, только махнул рукой. Тут же из-за спины показался бывший провожатый, который настойчиво потянул за собой.

   Покинув высокое общество, я с превеликой радостью смогла вдохнуть полной грудью. До сих пор не верилось, что удалось отделаться столь малой кровью. Возможно, потом это таким не покажется, но пока что лишение титула и земель волновало мало.

   На улице поджидал Аррейт. Стоило появиться, как тут же оказалась в крепких объятьях. Тревожно посмотрев на меня, он слегка успокоился, когда я улыбнулась в ответ.

- Вы должны быть готовы в течение часа, - напомнил о себе провожатый, незаметной тенью стоявший за спиной. – Не покидайте пока территорию лагеря, не стоит заставлять его величество вас искать.

- Не беспокойтесь, я буду неподалеку.

   Больше нас никто не держал. Взяв за руку так, словно сейчас это было для него крайне необходимо, Аррейт повел меня в сторону нашей недавней лежанки. Усадив на место, оборотень отошел и быстро вернулся с порцией горячей каши.

- Поделились, - заметил он, указывая рукой на королевский отряд. – Даже на посуду расщедрились.

- Ты будешь? – спросила его, чувствуя, как живот начал бурлить, требуя скорее приступить к трапезе.

- Ешь, - отрицательно покачал головой. – Я не голоден.

   Пока расправлялась с перекусом, оборотень молча сидел рядом, осматриваясь по сторонам. Начинать разговор не спешил, из чего я сделала вывод, что у него определенно есть какие-то новости, не знаю только, хорошие или плохие. Когда же с едой было покончено, он отнес обратно посуду и, присев на корточки напротив меня, взял за руки.

- Что-то случилось? – без обиняков спросила прямо.

- Нашу команду расформировывают, - начал Аррейт. – Оборотням не с руки сейчас ссориться с магами.

   Горько вздохнув, он подвинулся ближе, прислонившись головой к моим коленям.

- Меня отвели на допрос, - неспешно рассказывал он. – Только ничего нового я им поведать не мог: Лоррен предоставил практически полную информацию. Зато было приказано не распространяться о происходившем. Похоже, обе стороны попробуют замять это дело.

- Как? – возмутилась в ответ. – Неужели все спустят с рук?

- Главных участников накажут, но переводить конфликт в крепости на межгосударственный уровень не станут.

- Мне сказали, что у отца силу заберут, - обронила я.

- Тебя не тронут? – встревоженно спросил Аррейт, чуть усиливая хватку.

- Нет, - с легким нервным смешком ответила ему. – Просто титула и земель лишили. А еще появляться на территории королевства запретили. Так что после того, как помогу с тайной комнатой, должна буду в кратчайшие сроки покинуть эти земли. Мне, можно сказать, повезло.

- Титул важен для тебя? – со странной интонацией поинтересовался оборотень. Наклонившись к нему и слегка поцеловав, щелкнула по носу:

- Нет, но теперь я бесприданница.

- По этому поводу можешь не волноваться, - спокойно возразил Аррейт. – За время наемной службы я успел скопить достаточное состояние.

- А тебя не отправят еще куда-нибудь служить? – теперь я встревожено посмотрела на него.

- Нет, - тут же успокоил он. – У меня был контракт на определенный срок в крепости Луадор. Теперь его аннулировали с формулировкой «по независящим от сторон обстоятельствам», - явно кого-то передразнивая, объяснил мне. – Крепость, скорее всего, будет разрушена. Поскольку магам удалось справиться с разрывами и нечистью, то смысла в ней не будет. Потихоньку все уберут. Да и оставлять армию «соседа» на своей территории королю Фораху навряд ли захочется.

- И куда мы отправимся? – взглянув в дорогие сердцу глаза тихо спросила я.

- Домой.