Замена

- Твоя способность чувствовать силу?..

- Да, она была приобретена именно там. Это место представляло собой лабораторию, наподобие той, что ты видела здесь, только гораздо большего размера.

- И опыты такие? – меня до сих пор выворачивало от воспоминаний тех ужасов, что я в свое время нашла в записях Талена.

- В чем-то схожи, - криво усмехнувшись, ответил Аррейт. – Но у них не было задачи нас убивать. Скорее, все их действия были направлены на совершенствование разных навыков и природных способностей. Можно сказать, из нас делали бойцов.

- Армия? – удивленно переспросила я.

- Видишь ли, Ниас, - Лоррен снова переключил внимание на себя, - как я уже рассказывал, не все были довольны таким союзом. Если говорить об оборотнях, то даже среди высокопоставленных особ есть те, кто придерживается крайне радикальных взглядов на взаимоотношения с людьми. Попросту говоря, люди по их представлениям, должны занимать низшее место.

- Порабощение?

- По сути, да, - заметил Аррейта. – И, должен признать, если бы эти экспериментаторы из лаборатории смогли бы перенести все свои разработки на достаточное количество оборотней, то человеческое королевство бы пало. Они сами создали оружие, дающее нам возможность легко противостоять магии. Люди были бы обречены.

- А вы, я так понимаю, этого не хотите? – ирония в голосе была слишком явная, но мне слабо верилось, что передо мной самый благородные представители оборотнического общества, ратующие за мир во всем мире.

- Представь себе, - Лоррен, казалось, пропустил мимо ушей мой укол. – Многие из нас не хотят никакого противостояния. Да к тому же у некоторых уже есть семьи с людьми.

- Именно поэтому ты захотел, чтобы я занялась развитием магических способностей у детей-магов? Чисто в профилактических целях, видимо!

- Успокойся, Ниас, - Аррейт мягко коснулся руки.

- Не буду спорить, наличие магов-оборотней играет нам на руку, - голос Лоррена стал более жестким и глаза словно начали отливать серебром. – Но в первую очередь моя просьба была продиктована заботой об их жизни: ты и сама прекрасно знаешь, что если не развивать их силу и не взять ее под контроль, то они могут умереть.

- Как удобно прикрывать одно другим… А ты, Даллен, как попал в эту компанию? – мой взгляд переместился на боевого мага, который в процессе беседы дремал, чуть прикрыв веки.
- Зря ты так враждебно к нам настроена, - удрученно ответил он. – Во время моего обучения в академии один из однокурсников предложил поучаствовать в запрещенных ночных боях. Я мыслил себя сильным и смелым, потому и согласился. Придя же в темный подвал, полный разномастного народа, еще и место купил у самого подиума. Дурак был. Оказалось, что под прикрытием боев находился, по сути, полигон для проверки испытуемых оборотней, которые умудрились попасть в руки аналогичным экспериментаторам, как у Аррейта. Выставляли оборотней всегда против магов, проверяя живучесть и прочие качества. И вот одним из бойцов оказалась молоденькая девушка. Можешь упрекнуть меня в мягкости, но я не смог смотреть на ее избиение. После окончания очередного раунда, когда ее увели, у меня получилось пробраться и выкрасть ее. Тем же вечером я отправил сообщение в стражу, чтобы они проверили это место.
- Помогло? – я с интересом следила за рассказом.
- Не особо. Кода они нагрянули, там уже успели подчистить и замести следы. Никаких оборотней не было.
- А что с девушкой?
- Нормально все с ней, - неожиданно подал голос Каррейн. – Живет тут неподалеку в селении, да нервы парню трепет.
   Мои брови удивленно взмахнули вверх.
- Она с того раза магов терпеть не может.
- Здесь из-за нее оказался? – выпытывать, так уж до конца.
- Да. С семьей, правда, поругался…
- Что-то мы отвлеклись от темы, - Лоррен попробовал призвать нас всех к порядку.
- Дайте-ка я уточню, - перебила его. – Есть некая группа магов, которая похищает оборотней для того, чтобы проводить над ними опыты, главной целью которых является усиление возможностей последних. Верно?
- Да, - послышался голос Лоррена.
- Тогда вопрос: зачем им это? Уверена, они прекрасно понимают, что создают, по сути, оружие против самих себя…
- Верно, - снова послышалось согласие. – Только никто не утверждает, что они это делают по доброй воле. Пока что мы можем лишь гадать, что сподвигло их на подобную работу.
- А вот у меня напрашивается вполне определенный вывод, - тихо сказала я, хотя было понятно, что все присутствующие оборотни мои слова услышали.
- К делу, - Лоррен снова был предельно серьезен. – Когда была обнаружена та лаборатория, то, получив словесное описание, данное Аррейтом, мы попробовали отыскать этих ученых. К несчастью, нам этого не удалось.
- Кому нам? – очень уж слух это слово режет.
- Думаю, ты уже поняла, что никакой я не завхоз и тренер для ребят, хотя и такие обязанности имеются. Основная моя работа связана с выполнением особых поручений правителя.
   «Вот где собака оказалась зарыта! Неудивительно, что он смог так ловко провести меня и уговорить на клятву».
- Сейчас я занимаюсь расследованием вышеописанных происшествий. Определенные следы привели меня в Луадор, где, как оказалось, тоже не все гладко. Прибывавшие целители вели себя довольно странно в плане лечения, да и оборотни изредка пропадали. А уж повышение смертности воинов никак нельзя было списать на страшные раны от лап нечисти.
- Ты тоже здесь не просто так? – я обернулась к Аррейту.
- Стечение обстоятельств, - с небольшой задержкой ответил он. – После того, как меня освободили, я поскитался немного, да и решил осесть здесь.
- Предыдущего целителя вы убили? – без обиняков спросила Лоррена.
- Да, - ответ был быстр и уверен. – Слишком много зла он уже причинил.
- То есть, если бы мне не удалось противостоять ментальному воздействию, меня ждала бы та же участь?
- Зачем задавать вопрос, на который сама знаешь ответ? – чуть насмешливый голос Лоррена просто выводил из себя.
- Легко же вы жизнями разбрасываетесь…
- Что ты понимаешь! Не твои собратья гибли от непонятных болезней, не над твоим родом нависла угроза…
- Остановись! – низкий рык Аррейта заставил всех вздрогнуть, а короткий скрежет оставил следы от когтей на поверхности стола. На короткое время два оборотня зависли над столом, пристально смотря друг другу в глаза, а затем Лоррен отступил.
- Извини, что сорвался… - вот только голос явно не раскаивался.
- Он не тронет тебя, - наклонившись еще ближе ко мне, так, что горячее дыхание стало щекотать шею, сказал Аррейт. – Ни один из них.
  К счастью, во мне хватило сил сдержаться и проявить благоразумие, не став развивать ни одну из тем.
- Я знал о том, кто ты, с первой встречи. Такая неожиданность и большая удача – заполучить хорошего целителя. Но проблема была в том, что ты тоже могла попасть под непонятное влияние и начать приносить окружающим вред. Решение нашлось быстро. Стоило мне поговорить с тобой, как я понял, какая ты, в сущности, светлая душа. Мое природное качество – чувствовать людей и ощущать их намерения. Ты не несла ничего плохого жителям крепости.
- Поэтому вы решили просто воспользоваться мной, склонив к принятию такой клятвы, которая свяжет меня по рукам и ногам. Что ж, отличный выбор, - не зря я столько корила себя за поспешно принятое решение.
- Не стану оправдываться: я думал в первую очередь о благе жителей крепости.
- Не стоит обижаться, - мягкий голос Каррейна действовал успокаивающе. – В конце концов, ты же добилась того, чего хотела? Добилась. Другое дело, что можно было найти другой путь. Признаться, я даже рад, что все сложилось подобным образом: я уже не надеялся вернуться к нормальной жизни.
- Давайте обойдемся без морализаторских нотаций, - у меня совершенно не было желания выслушивать десятки положительных сторон в моем нынешнем положении.
- Ты сама видела, во что вылился приезд дознавателя и барона Ольстида, - Аррейт неожиданно перехватил нить разговора. – Кто-то совершенно целенаправленно пытался спровоцировать наше нападение, не гнушаясь никакими методами. А теперь вспомни о том, что произошло сегодня вечером.
- Даже забыть еще не успела, - проворчала я.
- Вот и хорошо, -Аррейт чуть видимо улыбнулся. – Все обвинения, выдвигаемые против тебя, - это же чистой воды очередная провокация. Да, я не могу отрицать, что есть среди жителей те, кто не относится к тебе с симпатией. Но, по большей части, такое отношение вызвано не конкретно тобой, а деятельностью предыдущих целителей. В большинстве своем жители Луадора прекрасно отдают себе отчет в том, кому обязаны жизнью наши воины, отцы и братья. И поверь, они тебе искренне благодарны.
- Где же они были, когда меня обвинили невесть в чем? – обида на то, что меня хотели бросить на растерзание, не отпускала, заставляя выплескивать негодование вовне.
- Очень хороший вопрос, - хмыкнул Аррейт, а затем с легкой угрозой спросил, - и кто же нам на него ответит?
- Это была вынужденная мера, - я, признаться, даже не удивилась, когда отвечать начал Лоррен. Видимо, он действительно был этаким мозговым центром. Жаль, а казался таким неплохим человеком. – Мы давно предполагали, что очередная попытка нарушать спокойную жизнь Луадора должна произойти на празднике. Слишком время подходящее.
- Зачем же ты детей привез? Что, если бы они пострадали?
- Так сложились обстоятельства, - сухо отрезал оборотень. – Мы смогли бы их защитить.
- Да я смотрю, у вас все просто под контролем, молодцы!
- Прекрати ерничать! – резкий удар по столу смешался с низким рыком Аррейта.
- Она имеет право на такое отношение, - сказал. – Ты, ведь и правда, использовал ее в темную.
- Из-за тебя план вообще чуть не провалился! – кажется, как минимум двое из присутствующих дошли до кондиции.
- Успокоились! – кажется, у Каррейна тоже прорезался голос. – Аррейт, держи себя в руках. А ты, Лоррен, дел уже наворотил, потому и не стоит надеяться на понимание и сочувствие.
   Все притихли, пытаясь успокоится. Странно, но никакого страха от наблюдаемой вспышки гнева я не испытала. Скорее безразличие. Хотелось свернуться в какой-нибудь норке, закутавшись в теплое одеяло, налить себе кружечку горячего чая и просто смотреть в окно на дождь… или снег… Впрочем, это неважно. Просто хочется тишины и покоя.
- Вчера вечером вернулась группа ребят, которые уезжали навестить родных. После этого начали происходить изменения: все больше и чаще слышалось недовольство тобой, Ниас.
- Я тоже почувствовал неладное, - добавил Аррейт. – Что-то по типу магического возмущения. Но определить природу явления не удалось. Доверившись чутью, я пытался отыскать место, откуда оно идет, но не сумел. Меня словно одновременно тянуло в разные стороны. Проверив все направления, ничего необычного не обнаружил. Да и нюх дал сбой.
- Мы предполагаем, что в крепость проник маг.
- Получается, что он может вас обмануть?
- Да. Ни следов, ни запаха, абсолютно ничего. Действует он тихо, не желая быть обнаруженным. Впрочем, ему это удалось.
- Чтобы поменять мнение толпы нужно быть очень сильным ментальным магом, - я устало откинулась на спинку стула. – Сомневаюсь вообще, что такое может быть кому-нибудь под силу.
-Я думаю, что один из вернувшихся воинов является его пособником. Скорее всего он пробрался на кухню и подсыпал зелье, усиливающее негативные эмоции.
- Хм, - я задумалась. – Странно все это. Зачем такие сложности? Тем более нет такого зелья, которое заставит их ненавидеть кого-то конкретного.
- Нет, - согласился Лоррен. – Но я думаю, что в данном случае это и не требовалось. Зелье способствовало тому, что отрицательные эмоции усилились…
- А магу просто осталось перенаправить их на конкретного человека! – перебила я его. – Гениально!
- Ты подтверждаешь, что такой вариант наиболее вероятен? – Лоррен даже чуть подался вперед.
- Определенно, - уверенно ответила ему. – Воздействие, направленное лишь на закрепление образа, к которому подключатся эмоции, не требует больших усилий. Точнее сказать не могу, все-таки это не моя область. Другое дело, что не все отрицательные эмоции будут играть хоть какую-то роль. Все зависит от общего настроя конкретно человека к конкретному внедренному образу.
- Магу или его подопечному удалось отыскать того, кто настроен по отношению к тебе наиболее враждебно…-
- Кстати, - невежливо перебила Лоррена. – Я с этой оборотницей вообще не знакома. С чего вдруг такая неприязнь?
- С того, что она хотела получить то, что ей не причитается, - загадочно брошенная фраза Каррейна сделала ситуацию только более туманной.
- А…
- Эту тему потом можешь обсудить, сейчас есть более принципиальные моменты, - смотрю, Лоррен тоже не отличается особой вежливостью. – Одним словом, вызов тебе был брошен.
- Значит, вы знали, что готовиться что-то против меня, но не предупредили об этом?
- Твоя реакция должна была быть максимально естественной. К тому же ты все время забываешь, что тебе ничего не угрожало.
- На живца, так сказать, - печально покачала головой.
- Мы собирались отловить мага во время суда, но Аррейт так некстати решил выступить.
- Его способность?
- Именно она должна была вести нас. Потому что кто-то все это время поддерживал настроение толпы, не давая выступать в твою защиту. Без внешнего воздействия они бы давно успокоились и вообще не поняли, с чего решили выяснить отношения.
- План, я так пониманию, провалился? – ирония в моем голосе выплескивалась за край.
- То есть вы меня по-тихому подставили, заставив пережить самые ужасные моменты моей жизни просто так? Не имея никакой подстраховки? – поднявшись, я уперлась руками в стол и зависла, чуть наклонившись вперед, перед Лорреном.
- Это моя ошибка, признаю. Мне и голову не прошло, что Аррейт так себя поведет…
- Вы не люди и не звери… Даже звери так себя не ведут… - слова давались с трудом, стискивая горло стальным кольцом. – Это бесчеловечно…
- Тебе ничего не угрожало! – взъярился Лоррен. – Я все держал под контролем…
- Не приведи тебе испытать то, что почувствовала! – голос срывался на крик. – Меня не учили драться, убивать. Ты же оставил меня совершенно беспомощной перед теми, кто готов был разорвать меня на куски! Ах, милая девочка попалась, такую грех не использовать!
- Да послушай же ты!.. – Лоррен вскочил, вперив в меня горящий взгляд. – Кто-то упорно провоцирует конфликты между людьми и оборотнями. Ты понимаешь, к чему это может привести?
- Одна жизнь против многих ничего не стоит, верно? – меня охватила полнейшая апатия. – Желаю удачи в поиске врагов, но меня в это больше не вмешивайте!
- Ниас, твоя помощь могла бы… - Лоррен пытался еще что-то добавить, но я уже направилась к выходу. Услышав обрывок фразы, обернулась и сказала: - Вы потеряли возможность моей помощи и доверия. Всего хорошего.
   Больше меня никто не пытался остановить. Громкие споры и разговоры, быстро перешедшие в грохот драки, не волновали. Хватит с меня сострадания, не заслуживают они этого. Уже подойдя к двери, вспомнилось, что Аррейт был единственным, кто за меня заступился и, как оказалось, не знал о готовящейся операции. Устало прислонившись к холодной стене, прошептала:
- Спасибо… - а затем решительно закрыла за собой дверь.