Страница 82 из 213
От удара в спину Акено упал лицом в снег.
Он быстро перевернулся на спину. Крик застыл в его груди.
Эмико прыгнула на него и, усевшись верхом двумя руками вонзила меч прямо в сердце.
Несколько мгновений она смотрела в тускнеющие глаза умирающего. Потом с хрустом выдернула клинок и встала над трупом, широко расставив ноги. Алые капли сползли с лезвия и, сорвавшись вниз проделали в снегу розовые дырочки.
Глазами обежала сад.
Из дальнего края, куда по снегу вели цепочки следов, донеслись хриплые крики и настала тишина.
Вот теперь ей стало холодно. Дрожь охватила все тело, и она не могла унять ее. Эмико опустила голову. Потеки и брызги крови покрывали синеющую от холода кожу.
Отхватив от куртки убитого лоскут ткани, она принялась чистить клинок.
Из дальнего края сада приблизилась черная фигура. Мужчина в черной одежде на бело-голубом снегу...
Он приблизился и опустился на колено, бросив в снег две кровоточащие отрубленные головы.
-Моя кровь принадлежит вам, госпожа!
Черный вязаный колпак накрывал плотно голову незнакомца, только в узкой щели блестят странные глаза.
-К-к-то в-в-вы?
-Я Сайто, госпожа...
-Ты же п-погиб!
-Я выжил и отомстил предателям, госпожа!
Мужчина сорвал с тела Акено куртку и протянул Эмико.
-Госпожа, вы простудитесь и погибнете!
С трудом, вдев руки в рукава куртки, она еще хранила тепло владетеля, Эмико повернулась и пошла в дом.
"Может быть и Сайто..."
Странное отупение овладело ее.
"Я убила их всех... Странно..."
-Госпожа, позвольте отнести вас на руках!
-Л-лучше п-п - придержи-и дверь!
Совершенно окоченевшая Эмико добрела до дома, перешагивая через тела, дошла до комнаты омовений, сбросила куртку на мертвецов и влезла в чан.
Сайто тут же закрыл дверной проем поднятой дверью. Вода не остыла. Обильный пар поднимался вверх.
Дико зажгло кожу, ноги, и пальцы рук скрючило от нестерпимой боли.
Она всхлипнула, и слезы сами потекли по щекам. Ледяные слезы....по холодным щекам...
После возвращения Эмико состязания мечников были продолжены.
Но это событие померкло перед новыми.
Семьи пяти владетелей надели белые одежды в знак траура. Тела убитых владетелей привезли в Айтеко на волокуше, запряженной в буйвола. Было объявлено о том, что владетели со слугами храбро бросились защищать госпожу и все полегли в бою с "черным оборотнем" от которого сбежал струсивший гарнизон крепости. За голову "черного оборотня" была объявлена награда - пятьсот ланов.
Эмико присутствовала на похоронах и лично сама подожгла поленницу с телами владетелей.
Рядом с императрицей появился незнакомец, таинственный мечник в шелковой маске. Пошли слухи о том, что это чудище, ужасный горец - любовник Эмико. Об этом вскоре шептались повсюду, и во дворце и в городке и в домах владетелей.
Эмико объявила о том, что только монахи могут сдерживать черного оборотня и отправила в крепость Данаки вторую сотню монахов. Отцы и матери мечниц вздохнули с облегчением. Некоторые девушки наоборот опечалились. Джомей был назначен командиром крепости Данаки.
Владетели поспешили поздравить императрицу с доблестным овладением крепостью. Она холодно выслушала цветастые фразы и отправила льстецов вон движением руки.
Победители в состязании, десять мечников были объявлены имперскими мастерами меча. Императрица предписала каждому набрать по пять подмастерий и по пятьдесят учеников.
Мечник в маске, по имени Сайто, неожиданно для всех назначен командиром имперской тысячи. Ему было предписано набрать и обучить по пятьсот копейщиков и лучников.
К неудовольствию владетелей по селеньям долины отправились вербовщики. Добровольцам обещали по серебряному лану в месяц, одежду и питание.
Каждый день к дворцу приходили мужчины желающие наняться в армию императрицы. Мастера меча и сам Сайто порой вступали в перепалку при разделе добровольцев между отрядами.
Каждый вступавший в имперскую армию давал клятву повиновения императрице Эми.
Добрая половина дворца превратилась в казарму и тренировочные залы.
Однажды утром в зал, где тренировались имперские мечники, вошла в сопровождении десятка вооруженных девушек Эмико. Слуги несли следом объемные тюки с кожаными доспехами.
Императрица была одета в длинное облегающее платье. На тонкой талии затянут кушак. Из-под него вниз смотрит бордовая рукоять меча.
-Я знаю, что по традиции мечники не носят доспехов. "Меч защита мечника" - это выражение из кодекса воинов меча мне известно. Но я желаю, чтобы вы носили их на поле боя. Поэтому начинайте тренировки в кожаных доспехах. К весне у вас будут более удобные стальные доспехи. Имперские мечники должны иметь преимущество перед прочими!
Мечники надели доспехи, не смея прекословить и потели на тренировках, поругивая госпожу, но только себе под нос.
Эмико вызвала во дворец мастера Бэдзу.
Бедняга утратил свою невозмутимость, услышав потребное количество мечей, нагитан и особенно стальных доспехов.