Страница 117 из 213
На троне отец-император Юки. Изящные белые кисти рук на подлокотниках неподвижны.
Лицо трудно различимо в сумраке.
Жалость, боль, страх смешались в груди...
-Отец...
Юки закрывает лицо ладонями и, опустив голову, плачет тихо.
-Я скучаю по тебе, дочьмоя...
Эмико приближается к трону и с комом в горле гладит отца дрожащей рукой по волосам на затылке. Они, почему-то жестки и грубы...
...Под рукой жесткие теплые волосы. Вздрогнув, Эмико распахивает глаза.
Дворец исчез. Она в палатке.
Креветка лежит рядом на постели и это ее шерсть под пальцами.
Эмико глотает с трудом слюну, кривясь от боли. Боль в горле как от простуды...
-Креветка...
Севшим голосом хрипит Эмико, осторожно ощупывает шею. О, боги, как больно! Она пытается поднять голову, но резкая боль прижимает затылок к валику подушки.
Собака встала на постели, понюхала хозяйку в лицо и дружелюбно лизнула в щеку. На шее псины огрызок веревки.
Эмико гладит ее по голове и чешет за ухом.
Но ласка собаке не нравиться. Она спрыгивает с постели и бежит наружу, звонкий лай разноситься далеко.
"Это хорошо... Сама я не могу позвать никого... Я жива... А где же эти... мерзавцы..."
Эмико сунув ладонь под затылок, приподнимает свою голову. На полу на циновках смутно чернеют два неподвижных тела.
Креветка заливисто лает. Слышны встревоженные голоса. Эмико с облегчением опускает голову.
"Кто спас меня?"
Уже давно наступил день, а вопрос неразрешен и крутиться в голове.
Окруженная свитой, с компрессом на шее, Эмико полусидя в постели, принимает доклады мечников.
Охрана у палатки, также как Нару и Акеми выпив вечером зеленого чая крепко уснули. Служанку, приносившую чай нашли за частоколом лагеря задушенной. Об этом рассказал мастер меча Широ.
-Убийцы находились в лагере давно. Они маскировались под воинов. Никто чужой в лагерь не проникал.
"Здесь пять тысяч воинов. Люди Айтеко, новобранцы из Кимедзи, северяне Акиро. Все чужие друг для друга... Как говорила Анада-где спрятаться легче-среди людской толпы."
Самое странное, это то, что ночные убийцы погибли не от человеческой руки. Их задушил зверь. Огромный зверь перекусил шейные позвонки двух крепких мужчин. Словно кот покончил с мышами. Легко, играючи...
"Это была Анада?"
Эмико терялась в догадках.
Хоши, наложившая компресс на шею и повязки на запястья, настоятельно просила госпожу не разговаривать до заката.
К полудню в лагерь пришел во главе отряда мастер Хиро.
Не сменив пыльной одежды, мечник немедленно явился к госпоже.
Эмико всхлипнув, протянула руки к учителю. На глазах удивленных мечниц императрица и старый мечник крепко обнялись.
Слезы струились из глаз сами собой, и сдержаться нет сил. Эмико плакала сидя на постели. Хиро гладил ее по спине и шептал на ухо.
-Все хорошо... Все позади... Я с тобой...
То, что мастер Хиро теперь - сеннио - "ближний воин" и начальник имперского войска никто не оспорил. Авторитет старого мечника был очень высок. Эмико с облегчение передала власть над войском учителю.
Под вечер у нее начался жар.
Хоши поила ее травяными отварами. Нару и Акеми не отходили от постели.
А Эмико боялась наступления ночи.
Может быть, в лагере есть еще безжалостные и быстрые люди клана Сайхири? Они приняли заказ от банжи Йори и будут стремиться выполнить его. Снова и снова... Придется убить Йори или истребить весь клан Сайхири. Легко сказать, но как это сделать?
Палатка окружена людьми Хиро, которых он лично и много лет знает. Ученики и подмастерья его не сомкнут глаз. В этом Эмико уверена, но страх против воли вползает в сердце...
Хоши меняла утром повязки на запястьях, чтобы снять багровые синяки и рассказывала истории об оборотнях архипелага.
Мастер Хиро с легкой улыбкой слушал рассказ, сидя тут же, рядом с постелью, по правую руку.
По левую руку с пиалами чая сидели Акеми и Нару. Про чай они позабыли и, распахнув глаза, внимали деловитой Хоши.
-Если кошку кормить в одном и том же месте тринадцать лет, она превратится в кровожадного оборотня-Бакэ-нэко. Бакэ-нэко может быть настолько огромным, что не пролезет в дом, а вместо этого будет шарить по нему лапами, выискивая людей, как мышей в норе. Иногда оборотень принимает облик человека.
Известна история о том, как в одном доме пропала кошка. Одновременно с этим стало меняться поведение матери семейства: она сторонилась людей и ела, закрывшись в комнате. Когда домочадцы решили подсмотреть за ней, то обнаружили жуткого монстра-человека, поросшего шерстью, с пышным хвостом и круглыми глазами с вертикальными зрачками!. Хозяин дома убил его, и через день та вновь превратилась в пропавшую кошку. Под циновками на полу обнаружились кости матери, обглоданные дочиста...
Эмико серьезно и без улыбки слушала Хоши. После встречи с варсу, она не могла эти рассказы воспринимать просто как страшные сказки. В Найири же кошки часто служили напоминанием о смерти. Поэтому люди с большим подозрением относились к кошкам умерших хозяев. Эти животные могли стать каса, крадущими трупы, или двухвостыми нэко-мата, играющими мертвыми телами, как куклами. Во избежание такой беды котятам нужно купировать хвосты (чтобы они не раздваивались), а кошку покойника следует надежно запереть.