Страница 4 из 131
Брог услышал всадников еще до того, как увидел. Земля задрожала от топота копыт, скрип сёдел и крики людей разнеслись над болотом.
Осадив коня, Брог взглянул на своего спутника.
– Слышишь?
– Тут и глухой услышит. – Вазир пригладил убеленную сединами бороду, поправил лук за спиной. – Кого еще нелегкая принесла?
Брог и Вазир возвращались с охоты из Красного леса, названного так из-за цвета листвы кленов, а не из-за земли, напитанной кровью, как твердили любители баек. Места глухие и нелюдимые. Единственная дорога заканчивалась у кромки леса, дальше – звериные тропы. Поэтому, кто бы ни скакал сейчас навстречу охотникам, путь они выбрали не случайно.
– Думаешь, люди лорда Эрика? – предположил Вазир. – А я давно говорил, что с ним шутки плохи, что рано или поздно обо всем прознает.
Красный лес, как и окружающие его болота, принадлежали властителю Дорима, и охотиться в его угодьях без разрешения сеньора считалось браконьерством. Каралось браконьерство смертью, пусть из добычи у тебя хоть пара кроликов.
Болтаться на ближайшем суку с пеньковой веревкой на шее Брогу не хотелось. Он пристегнул к поясу нож, пошатал в ножнах, дабы убедиться, что оружие не подведет в нужный момент.
Увидев это, Вазир посмурнел, кустистые брови сошлись у переносицы.
– Шаал бы их всех побрал, – ворчал он, отвязывая колчан от седельной сумки. – Совсем житья от них не стало. Сами ведь всех егерей разогнали. Ладно бы еще с полными тюками шкур изловили. Так нет же, уходим с пустыми руками, и это уже третий раз за месяц.
Серое небо озарилось вспышкой молнии, через мгновение грянул гром. Конь Брога взвился в дыбы, едва не сбросив седока, затем прянул в сторону. Брог похлопал скакуна по шее, запрокинул голову и почувствовал на лице первые холодные капли дождя. Скоро дорогу, и без того раскисшую от частых дождей, совсем развезет. Повернуть назад, чтобы скрыться в лесу, было бы не лучшей затеей. Можно спешиться, оставить лошадей и пройти по болоту, но сперва нужно убедиться, что незваные гости пришли по их души.
Четыре всадника на запаленных лошадях выскочили из-за поворота и галопом помчались навстречу охотникам. Вдруг лошадь одного из всадников захромала и рухнула наземь. Оба седока кубарем покатились по дороге. Трое других натянули поводья, бросая косые взгляды на Брога.
– Только не вмешивайся, – пробурчал Вазир, когда они подъехали поближе.
Верзила в замызганном плаще, с мечом на поясе, пытался подняться. Кровь ручьем бежала из раны на голове, застилала глаза. Он привстал на одно колено, стиснул рукоять меча, но вновь рухнул на землю. Под плащом он носил стальной нагрудник, на руках кольчужные рукавицы, на сапогах – золоченые шпоры.
Чуть поодаль Брог увидел мальчишку в тряпье. Он стоял на коленях, воззрившись на своего спутника, который уже перестал шевелиться.
Трое всадников спешились и подошли так близко, что Брог почуял стойкий запах пота и гнили. В ржавых кольчугах и разрозненных доспехах они смахивали на разбойников. Один из них, видимо главарь, круглолицый, с маленькими поросячьими глазками, с бочкообразным брюхом, подался вперед.
– Кто такие? – рявкнул он.
Двое других держали лошадей. Животные, учуяв кровь, фыркали и пятились, вставали на дыбы, вырывались.
– Охотники из Розы, – ответил Вазир. – Это деревня неподалеку. Возвращаемся с охоты. Мы не ищем неприятностей, сир. Позвольте нам проехать, и мы тут же забудем об этой встрече.
Толстяк смерил охотников взглядом.
– Одни здесь? – Он обхватил рукоять меча и обнажил щербатый клинок на несколько дюймов.
Если Вазир ответит «да», то их наверняка убьют. От старика в драке мало толку, а в одиночку Брогу сразу с троими не сладить. Из оружия у него только нож, под плащом нет стального нагрудника и кольчуги. Может, пустить коней в галоп? На загнанных лошадях разбойникам их точно не догнать. Брог обернулся, встретился взглядом с мальчишкой, по-прежнему стоявшим на коленях, и мысль о побеге вмиг улетучилась из головы.
– Нас больше дюжины, – ответил он. – Мы ушли вперед на пару миль, остальные провозились со шкурами, но скоро нагонят.
Толстяк сплюнул и задвинул меч в ножны.
– Убирайтесь, да поживее! Эй, Амбер, кончай тут!
Старик небрежно поклонился и повел лошадь вперед по дороге. Брог последовал было за ним, но затем остановился, оглянулся и увидел, как Амбер, долговязый и широкоплечий детина, с бычьей шеей и огромными ручищами, приблизился к рыцарю. Поднял голову за волосы и располосовал горло от уха до уха. Мальчишка вскочил, попытался убежать, но, не сделав и пары шагов, со стоном повалился на землю. Видимо подвернул ногу при падении с лошади.