Страница 218 из 224
- Признаться, я думала, подданные любят тебя только за милости, дающие сытую жизнь, - заметила Эрменгарда, держа сына под руку. Они спускались по лестнице в бальный зал, где уже слышался гул голосов. – Вон как они реагировали на гардарийский кризис: чуть не разорвали тебя посреди улицы. А когда случилась вещь похуже, они вдруг побежали тебя спасать и вообще разбираться, правда ли ты стал злодеем.
- Они всегда предпочитали сначала разобраться, - улыбнулся Нат. – А злость – вполне естественная реакция на неудобства. Ну и в конце концов, зря я, что ли, столькими друзьями обзавёлся?
Варя, спускавшаяся впереди, улыбнулась, как и Рик, держащий подмышкой коробку с медалями. Перед балом состоится церемония награждения героев, и паж волновался так же, как предвкушали этого король и те, кто будет приставлен к награде. Мальчик выбежал вперёд и открыл дверь перед королевской женой, а потом пропустил монарха и Эрменгарду.
Первыми, кто попался на глаза, были вездесущие репортёры. Но кроме примелькавшихся во дворце Маргариты Штаунберг и её коллеги-оператора, здесь присутствовали ещё несколько журналистов. Камеры расположились по периметру зала: так, чтобы всё было видно, и при этом их бы не снесли во время бала.
Здесь ещё суетились слуги, поправляя шторы на окнах и картины. Гвардейцы несли караул, а у трона уже ждали два лакея, держа корону и мантию. Нат сразу направился туда, и ему помогли надеть символы власти. Король уже собирался сесть, как перед глазами мелькнули длинные лапки, и обхватили его за подбородок.
- Корона, - прошипел мужчина сквозь зубы, разжимая крепкую хватку.
Потом ловко стянул существо, так что слуги даже не успели помочь. А он-то думал, куда она девалась! Впрочем, выходок короны Нат больше терпеть не собирался, и уже хотел приказать унести существо прочь. Но оно уставилось на хозяина жалобным взглядом. Подбежавший Рик неуверенно остановился, и следующая за ним Варя едва не наткнулась на мальчика.
- Надо же, вернулась! Куда думаешь деть?
- Пиии! – Корона потянулась лапками к Нату, и король обнаружил, что она строит ему глазки!
Резво же она пересмотрела своё отношение к хозяину. Первой реакцией было недоверие: слишком долго она портила ему жизнь. А потом Нат вспомнил, как существо испуганно прибежало во время его речи, как искало его защиты. Кто поймёт, что творится в уме у этой странной, живой вещи?
- Кажется, она хочет быть вашей короной, - Рик с улыбкой погладил пальцем по инкрустированному золотому ободу.
- У неё был один шанс.
- Так дайте второй, как делали это всегда!
Король и паж с улыбками переглянулись, и Нат посмотрел на существо.
- Ещё одна неподобающая выходка – запру на чердаке. Ясно?
- Пи!
Нат надел существо обратно, и корона довольно заурчала, располагая лапки поудобнее на его плечах. Лакеи отошли, повинуясь жесту монарха. Эрменгарда и Варя заняли кресла по бокам от трона, и король, сев, заметил, что жена взволнованно теребит веер.
Рука Ната опустилась на плечо Вари, и та вздрогнула, выныривая из каких-то тревожных мыслей.
- Ты чего?
- Завтрашняя коронация, - она вздохнула, поднимая взгляд. – Не думала, что это произойдёт… немного страшно.
Король ободряюще улыбнулся.
- Всего лишь ещё одна церемония. Ты же помнишь, что нужно делать?
- Ну да…
- А я буду рядом. Не волнуйся, всё пройдёт замечательно.
Варя признательно улыбнулась, положив свою ладонь поверх его, и снова перевела взгляд в зал. Слуги уходили, Герда III беседовала на диванчике с мужем, Фердинанд III прогуливался с женой под руку, а мурдийские принцы не отказали себе в удовольствии полакомиться уже поданными коктейлями. Рика и Вис стояли у окна в обнимку, а в углу играл лёгкую, ненавязчивую мелодию оркестр.
Илиштольц у двери откашлялся и возвестил о прибытии первых гостей. Милостиво кивнув наместнику с женой, когда те вошли, Нат переключился на собственные мысли.
Надо же как. Планы сбывались – да, нелегко, через лишения, страх и боль, они требовали много отдачи. Но итоги с лихвой компенсировали все жертвы. Вот и Варе был дан шанс проявить себя как правительнице, из-за чего люди поменяли мнение на её счёт.
Успокоившаяся было корона начала возиться. Нат терпел-терпел, а потом снял её с головы. Два взгляда встретились.
- Заменю! – Грозно сказал мужчина.
- Пиии…
- Ей же скучно, - паж обошёл трон, чтобы быть ближе к королю и видеть мордочку короны.
- Для игр есть отдельное время. Сев на место символа власти, она подписалась вести себя соответствующе, - Нат начал строго, и тут же вздохнул, когда головной убор начал играться с завязками мантии. – Нет, ну вы посмотрите.
Такой мирный вид существа настроил на лирическое настроение почти незаметно. Король хмыкнул и почесал шапку под золотыми прутьями. Корона довольно заурчала.
- Ой, вон они! Пришли! – Встрепенулся Рик, бросив взгляд на двери после очередного оглашения имён.
Нат тоже обратил взгляд туда, надевая корону обратно. Та завозилась, устраиваясь поудобнее и невольно дёрнув хозяина за голову, а потом успокоилась.
В зал входили герои, без которых страна лишилась бы правителей и погибла в неумелых руках злоумышленников. Сэр Ульрих и часть его подчинённых, Тризнов, Пеночкин, и конечно, Катя с Терри. Все нарядные и довольные.
- Не думал, что когда-нибудь буду награждать за своеволие, - Нат задумчиво поглядел на детей. – Но ребята заслужили.
Паж потупился.
- Они герои… вот как понять, когда нужно действовать по-своему, а когда не лезть на рожон?
- Никак, - пожал плечами король. – Это рулетка. Я тоже не всегда принимаю правильные решения и тоже получаю оплеухи за провалы. Только от судьбы.
- Что и говорить, если даже правитель, - улыбнулся Рик.
Наконец все собрались. Илиштольц, проверив список гостей, удовлетворённо кивнул и подошёл к трону.
- Ваше Величество, можно начинать церемонию награждения.
- Конечно. Объявляйте.
Церемониймейстер обернулся к залу и хлопнул в ладоши.
- Церемония награждения начинается!
Оркестр грянул торжественную музыку. Гости расступились, и герои, пройдя вперёд, остановились на почтительном расстоянии от трона. Паж перехватил коробку с наградами и открыл. Музыка смолкла, когда поднявшийся король вскинул руки.
- Приветствую собравшихся. Многие из вас знают, что произошло этим летом, но я расскажу снова для тех, кто мог не знать. Дело в том, что на трон Цароса едва не вступили злоумышленники.
По рядам слушателей прокатился потрясённый вздох. Всё же спокойно воспринимать случившееся за лето до сих пор было сложно: страна чуть не погибла!
- Некая колдунья, которую до сих пор ищут, с помощью своей силы придала себе и своему сообщнику чужие облики…
Люди внимали и хмурились, кто заново переживая времена кризиса, кто – это касалось Герды III и её свиты – изумляясь. Наконец речь окончилась, и в зале повисла тишина.
- К счастью, мне удалось избежать смерти, а стране – распада, благодаря людям, стоящим перед вами. Верная гвардия, пошедшая на риск даже ценой своих жизней…
Взгляды, скользнув по героям, невольно цеплялись за нескольких мужчин: кто сидел в инвалидном кресле, кто опирался на костыли.
- …придворный врач, не поверивший поддельному письму и отправившийся в летнюю резиденцию…
Тризнов раскланялся, весело скалясь.
- Иван Пеночкин, который помог спасти жизнь королеве Эрменгарде…
Врач не замедлил тоже поклониться, но был сдержаннее своего коллеги.
- Катя, которая, даже будучи своенравной девочкой, - Нат окинул рыжую насмешливым взглядом, и та, ни капли не смутившись, приосанилась. – Очень помогла общему делу, оказываясь там, где нужна была помощь. Благодаря ей Тризнов и посланные мне на помощь гвардейцы не погибли. И, конечно, Терус. Решительный молодой человек, который умудрялся и за Катей присматривать, и подмогу собирать. Кстати, это реклама: через год он покинет детдом, и вы можете присмотреться к толковому и умному помощнику.
Терри смущённо поправил очки.
- Подходите. Эта награда – лишь символ, но даже он что-то значит.
Сэр Ульрих, как априори главный среди других, подтолкнул вперёд парня.
- Празднуй свой звёздный час, - подмигнул он.
Терри глубоко вдохнул и поднялся по ступенькам тронного возвышения. Дрогнув, встал на одно колено.
- Терус награждается медалью за смекалку и стойкость, - Нат с гордостью надел ленту с наградой на шею парня. – Встань.
Тот послушался, и они пожали друг другу руки. Зал огласился бурными овациями; людям вторила корона, захлопав в свои маленькие ладошки и радостно пища.
Следующей к монарху чуть ли не вприпрыжку подошла Катя и склонилась в реверансе, приподняв полы нарядного длинного платья. Настоящая маленькая леди с причёской-кубышкой и лентой в волосах, даже не скажешь, что она предпочитает штаны и ловко лазает по деревьям.
- Екатерина… - только сейчас осознав, какую фамилию дал ей сэр Ульрих, удочерив, Нат чуть не прыснул, но вовремя сдержался. Кашлянув, он проговорил: - Лопоух… хая…
Видя, как он затрясся от еле сдерживаемого смеха, Катя сама расхохоталась. Ей вторил весь зал. Нат смахнул с глаз выступившие слёзы и снова кашлянул.
- Награждается… - смех снова начал душить, и говорить стало труднее. – За смелость и упорство в достижении цели.
Раздались крики одобрения, аплодисменты. Медаль легла на грудь Кати, и девочка, выпрямившись, задорно блеснула глазами.
- А подарите ещё и первый танец? В честь расположения к будущей защитнице?
Нат едва не щёлкнул её по носу. Вот ведь егоза!
- Ну что с тобой сделаешь… хорошо.
Катя широко улыбнулась и поспешила назад.
- Карл Рыбин, - Нат улыбнулся гвардейцу, которого подтолкнул капитан.
Тот, приблизившись, припал на колено и покаянно опустил голову.
- Ваше Величество… я недостоин награды.
- Конечно, злоумышленники обвели вас вокруг пальца. Но они провели даже меня. Важно не то, что это случилось, а ваши действия по устранению последствий. Вы вовремя освободили меня, быстро решили, как поступить, когда я оказался во власти злоумышленников. Сэр Ульрих не ошибся, назначая вас своим заместителем.
Взяв медаль, король громко возвестил:
- Карл Рыбин награждается за смекалку и стойкость! Благодаря его качествам он сослужил неоценимую службу в тяжёлое для нас время, стойко противостоял сообщникам колдуньи.
Когда на его грудь легла медаль, гвардеец поднялся и снова поклонился.
Далее последовали его товарищи, врачи, а в конце подошёл сэр Ульрих. Когда отошёл и он, Рик хотел закрыть коробку. Но бросив взгляд вниз, обнаружил, что там лежит ещё один блестящий кругляш.
- Ваше Величество… тут ещё одна. Неужели кто-то не пришёл? – Мальчик завертел головой, высматривая замешкавшегося героя в толпе.
Нат не смог сдержать широкой улыбки, в которой отразились радость и любовь к этому золотоволосому чуду.
- Дамы и господа. И последняя награда вручается моему бессменному помощнику за удивительное умение оказаться в нужное время в нужном месте.
Рик недоумённо взглянул на него, а потом в зал, ничего не понимая.
- Благодаря ему я не погиб от холода, когда выплыл на берег, он же привёл ко мне подмогу. Фредерик Мадам.
Мальчик уже смотрел на него изумлённо. Потом вздрогнул и дёргано опустился на колено. Всё его существо дрожало от изумления и неверия. Он же ничего выдающегося не совершил! Просто убежал в своё тайное место оплакивать погибшего короля. А в итоге нашёл его и… спас. Щёки запылали.
По ушам скользнула алая лента, и на грудь опустилась медаль. Рик поднялся, весь красный от смущения, и зал приветствовал его радостными криками. Мальчик увидел, как мама прижала руки к губам, а в её блестящих от радости глазах стоят слёзы. Её приобнял гордый отец, который вскинул кулак в знак поддержки. Сердце переполнилось дикой радостью и безграничным счастьем.
- А как же награда самому благородному и деятельному монарху? – Крикнула Катя.
Король, не переставая улыбаться, ответил:
- Она уже у меня.
- Это где?
- Вот тут, - Нат прикоснулся к груди рукой и ощутил биение собственного сердца. – Радость, что моя страна процветает, и ей больше ничего не грозит.
Зал затопил шквал оваций! Нат подождал, пока шум стихнет. Сердце наполняло тепло, и самое время было дать выход радости в танцах.
- А сейчас начинаем бал!
Катя тут же подошла, и король с улыбкой сделал знак слугам, чтобы забрали корону и мантию. Существо недовольно пискнуло и попыталось задержаться на голове хозяина, но тот разжал вцепившиеся в него лапки. Корона заворчала, когда её положили на подушку, а потом сбежала на руки к Варе. А Катя подала руку королю и, гордая, пошла с ним на середину зала.
Бал получился очень весёлым, хотя Нат умудрился вывихнуть руку, а сэр Ульрих снова запараноил и начал проверять гостей на предмет шпионажа. Разошлись уже под вечер – усталые, довольные и сытые.