Страница 41 из 42
— Куда?! — вскинулась Шарлота, прижимаясь к перилам.
— К графу, — с улыбкой ответил парень. — Вы ведь его искали — иначе, что вам понадобилось в его кабинете с утра пораньше?
Шарлота онемела. Голова вмиг опустела, а глаза забегали. Теперь перспектива упасть со второго этажа казалась куда привлекательнее, чем компания рыжего незнакомца.
— Вас проводить — или расскажете, что вы тут делали на самом деле?
— А почему я должна перед вами оправдываться? Я гостья, и могу ходить, где захочу, — она взяла себя в руки и взглянула в разноцветные глаза спасителя. — А вы кто такой? Вас не было на балу, да и на слугу не очень похожи.
Он развёл руками и закрыл глаза, выдерживая паузу. Шарлоте показалось будто и он не знает, что ответить.
«Ага, попался! А я-то распереживалась».
Она критично осмотрела парня. Серая куртка, без каких-либо украшений, хлопковые травяные штаны со следами дорожной грязи, короткие ботинки с тонкой подошвой, какие обычно носят слуги, чтобы своей поступью не раздражать господ, кулон с волчьим клыком и кинжал, спрятанный за толстенный ремень.
«Да какой он гость! В таком виде даже слугам не позволят по замку разгуливать».
— Я сейчас стражу позову, если вы не скажите, кто вы такой и что тут делаете!
Он распахнул глаза и примирительно поднял руки.
— Да ладно вам. Я с удовольствием отвечу на все вопросы такой прелестной леди, — он поклонился и румянец вернулся к Шарлоте. — Моё имя Эшер. Я примчался к вам на помощь, услышав крик. Вы, принцесса, поразили меня в самое сердце, едва я мельком увидел ваш силуэт в коридоре. И я бы просто умер от счастья, если б узнал ваше имя.
Шарлота округлила рот, а брови взлетели. Стало душно, а воинственная спесь растворилась как кисель. Ветер обдул Шарлоту, и несмелая улыбка тронула её губы.
— Шарлота Лемур, только не надо умирать.
— Ну, раз вы просите, оставлю смерть на потом, — Эш переместился, оказываясь с ней плечом к плечу. — Знаете, у нас много общего. Ни вы, ни я не хотим, чтобы нас застукала стража в кабинете графа или кто-нибудь из ранних пташек. Я предлагаю объединить усилия, но сначала... доверимся друг другу.
Шарлота изумлённо смотрела на него.
— Вы… — она облизала пересохшие губы, подбирая слова. — Вы зачем в замок пробрались?
Эш расцвёл.
— Значит, договорились! Откровение за откровение, — он протянул руку. Она кивнула и осторожно коснулась руки. Эш перехватил ладошку и звонко чмокнул. — Пожалуйста, давайте без Вы обойдёмся, мы теперь не чужие, — она кивнула и нервно выдернула руку. — Я начну. Моя профессия благородная и нужная. Я изымаю ненужные вещи у любителей замуровать себя в высоких стенах и продаю их тем, кому они нужны больше.
— Ты вор!?
— Нет, что ты, я — благородный изыматель. Вот сама посуди. Несчастные мастера трудятся месяцы, чтобы изготовить чудесную вазу, а она в итоге пылиться в тёмном углу очередного графа, одинокая и никому не нужная. Ну, разве это справедливая участь для шедевра?
— Нет, но…. А ты не боишься мне вот так рассказывать? Вдруг я тебя сдам?
— Не сдашь, не по совести это: я же спас тебя, а ты хорошая... У меня глаз набит, уж поверь.
Шарлота почувствовала, что тревога всё быстрей ковыляет прочь из дому.
— Я совсем не хорошая. Я и правда была на балу, но потом спряталась в комнате. Я хотела одолжить печать графа. Но, увы, попала в его кабинет только сейчас, а тут ты меня перепугал.
— Тебе зачем печать? Её на рынке не продашь.
— Мне без надобности. Она ордену моему нужна. Ой! — Шарлота зажала рот рукой. — Я не должна тебе говорить, мне нельзя. Меня выгонят, если кто узнает.
— Не бойся, кому я расскажу? — он тронул её за руку. В этот раз девушка её не отдёрнула. — Хотя бы скажи, что за орден. Волнуюсь я, что ты в плохой компании оказалась.
— Да нет же, орден не преступный, у нас просто правительственная миссия, очень секретная, — Шарлота помедлив, в последний раз взвешивая все за и против, отстегнула от подола брошь и протянула Эшу. — Золотой Лотос!
— Ясненько, — задумчиво промурлыкал новый знакомый.
Ей почудилось, что он не рад этому. Но спросить она не успела. Внизу послышались голоса и шаги. Гвардия замка, наконец, решила заняться своим долгом и провести обход.
Эш и Шарлота, не сговариваясь, сиганули в комнату. Взгляд Шарлоты остановился на туфле, как на постаменте стоявшей во главе письменного стола.
— О, нет. Они найдут мою туфлю и поймут, что что-то не так! — она съёжилась, и тревога вновь постучала в дверь. — Я выронила её, пока по стенам карабкалась.