Страница 2 из 38
- Да, вы правы, - прошептала она.
Поднявшись, она поблагодарила доброго человека и поспешила прочь, чтобы колдун, так рьяно боровшийся с ней за Силу, не смог проследить за ней. Она знала, с кем встретилась, и знала, кого только что победила. И ее охватила дрожь. Он давно охотился за ней, но впервые подкрался так близко.
Еще раз обернулась на пылающий костер. Две крупные слезы покатились по щекам.
«Покойся с миром, сестра», - прошептала она неизвестной колдунье и поспешила скрыться.
Глава 2
Коронованная Мария I пыталась установить свою власть и вернуть католическую церковь. Англия раскололась на два непримиримых лагеря – католическую церковь, за которую так яростно боролась королева Мария, и протестантов, или еретиков, как их называли. В протестантской вере выросло уже почти целое поколение, ведь именно отец Марии, король Генрих VIII, способствовал этому расколу, объявив себя главой церкви, разорвав отношения с Папой Римским. Но Мария, придя к трону, пыталась вернуть Англии былое католическое обличие.
После подавления восстания, поднятого дворянином Томасом Уайттом, по всей стране разгуливали остервенелые и лишенные жалования солдаты, единственным способом пропитания которых были грабежи и нападения на деревни. Крестьяне, не имевшие права владеть оружием, в большинстве своем были беззащитны. Из-за отсутствия дворян в своих владениях даже замки не были для них укрытием. Междоусобные войны католиков и протестантов разоряли страну, принося голод, разорение и смерть. Люди становились врагами сами себе, своим соседям, друзьям, родственникам, ведь религия и вера – это все, что у них было.
Но крестьянам, у которых, несмотря ни на что, оставалась крыша над головой, очень повезло. В основной же массе насильственно оторванные от земли крестьяне массами превращались в нищих, разбойников, бродяг вследствие имевшей место экспроприации. Женщины и мужчины, старики и дети, - они бродили по Англии в поисках пропитания. Разумеется, основным способом добычи еды было воровство и нападение.
Несмотря на раннее утро, в воздухе уже ощущалось приближение жаркого и душного дня. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Петухи, забравшись на крыши крестьянских домов, громогласно оповещали о начале нового дня. Со стороны церквушки доносились звуки колокола, призывавшего крестьян к заутрене.
Владения герцога Стаффорда были одними из лучших в этих краях. Живописные холмы, покрытые зеленым ковром и различными полевыми цветами. Поля, невероятно плодовитые и приносящие каждый год лучший урожай. Леса, переполненные различной дичью и дикими животными. Домики крестьян, словно кукольные, - аккуратные и ухоженные. Но главной достопримечательностью был, конечно, замок. Высокие толстые стены из белоснежного камня, узкие бойницы, высокие башенки, рвы с перекинутыми мостами. Он был просто великолепен. Величественен и красив. И в те времена это было редкостью, так как все вельможи и дворяне находились при дворе. Мало кто заботился о своих владениях. Самое главное было – получать доход с земель и проигрывать его в карты либо тратить на туалеты и драгоценности. Но герцог Георг Стаффорд уже несколько лет как страдал больными ногами. И выстаивать долгие часы в королевских приемных не было сил. Поэтому он покинул двор и с удовольствием стал фермером.
Его владения – это райский оазис посреди разоренной и голодной страны, ведь на территорию поместья Стаффорд солдатам и бандитам прохода не было. Крестьяне были защищены от нападения и разорения. В благодарность работали усерднее, земля процветала, и доходы герцога росли.
КАРТИНКА 1
Три пары детских ног поспешно преодолевали препятствия в виде кочек, ухабов и наваленных веток. Они мчались сквозь лесные заросли, словно скрываясь от погони. Это были два мальчика-дворянина – подросток и его младший брат - и девочка-крестьянка.
- Пришли! - победоносно объявил один из мальчиков по имени Филипп. На вид ему было лет пятнадцать. Густые черные волосы, несмотря на быстрый бег, аккуратно ниспадали на плечи, оттеняя белоснежную кожу. Синие глаза блестели от восторга. Голубой камзол и туфли, хоть и изрядно запачканные, угадывали в нем дворянина. – Я же говорил, что обязательно найдем здесь болото.
- Я задыхаюсь. Ты слишком быстро бегаешь.
Кэтрин, девочка несколькими годами моложе, облокотилась о ствол дерева и пыталась перевести дыхание. Крестьянское платье в нескольких местах было разодрано о колючие кустарники. Деревянные башмаки она держала в одной руке, а другой вытирала пот со лба. Каштановые волосы выбились из-под чепца. На смуглом, загорелом лице ее карие глаза казались двумя угольками.
- И эти колючки. Впиваются в ноги, так больно, - простонала она.
- Нечего бегать босиком. Надень туфли! – пренебрежительно сказал подросток.
- Мои туфли не такие удобные, как герцогские, - фыркнула в ответ она.
- Ну, моих тебе не видать, - надменно ответил мальчик. – Пойдем, уже пришли.
- На, возьми, - протянул свои туфли второй мальчик. На вид он был ровесник девочки.
- Спасибо, Даниэль, - сердечно поблагодарила его девочка.
Даниель был точной копией своего старшего брата. Те же черты лица, та же улыбка, только волосы золотые, словно солнце, и зеленые глаза. Он подал ей руку, помогая устоять на ногах в момент переобувания.
- Ну, вы идете? Шевелитесь! – крикнул Филипп из-за кустов.
Сделав несколько шагов, они очутились у небольшого болотца. Отовсюду звучало кваканье лягушек.