Тень

– Ммм? И что?

– Нервничает. Всегда так, когда проигрывает. Мы с парнями давно просекли.

Похоже, Гроверу тоже удалось прочитать соперника, и новенький двинул ставку – две из пяти стопок монет и бумажная крона двинулись в центр стола. Под надрывные визги погрузчика Гровер сквозь зубы процедил для всех:

– Поднима-а-аю.

Зрители напряглись. Каждый мечтает похоронить пришлого гада. Играет он, понимаешь. Их деньгами играет.

Фунтик до боли сжал челюсти, видя, как ускорился стук тонкого пальца... и вдруг палец замер. Торопыжка шепнул:

– А не струхнешь, красавчик?.. Ну-ка, – обвел напряженные лица кладовщиков спокойным взглядом, и уголок его рта медленно приподнялся в ухмылке. Торопыжка решился, сам себе шепнул: – На всё, – обнял стопки на столе ладонями и… перезвон ползущих монет перекрыл дружно грохнувший мат.

Бульдог напрягся, ещё раз заглянул через плечо новичка в его карты, зыркнул на сумасшедшего программиста, а Тэра нервно закусила губу. Она не забыла про невидимую ставку. Отшить-то отошьёт новенького сосунка, отобьёт охоту, но до чего же противно. Пантера всем сердцем пожелала Торопыжке удачи, вот только палец программиста опять нервничает, не предвещая победы.

Шкипер, вот тоже сморщился…

…А Гровер радостно хрюкнул – столько деньжищ на столе! На кону баба! На руках два туза! Ещё два лежат на столе в линию с валетом и дамой червей в компании крестовой двойки: считай, каре на тузах. А что у худосочного, ни разу даже одним глазом не стрельнувшего в карты?.. Фантики! Точно фантики! Гровер решился: дрожащими руками смял бумажные купюры своего выигрыша, обхватил столбики монет и всё двинул в центр…

Под тихий медный перезвон трёхмесячной зарплаты Тэра поймала на себе маслянистый взгляд наглеца, и её ногти до боли впились в ладони. А Шкипер бухнул в трубку:

– Поровну.

Тэра кивнула.

Бульдог гавкнул:

– Переворачивай! – в наступившей тишине голос босса из-за спины новичка захрипел от натуги. – Переворачивай, сучий пё-ёс-с.

Гровер широким жестом метнул на стол пару тузов:

– Каре.

И сердце Тэры упало: техник сморщилась под гадливо облизнувшим взглядом, а старикан Шкипер протрещал:

– Как пропёрло, м-м? Каре на тузах.

В голове девушки звенит только одна мысль:

– Чтоб тебя, давай Торопыжка!

Программист нарочито медленно, будто вытягивая из неслучайных зрителей жилы, выдвинул из линии карт на столе туза червей, даму, валета и перевернул свою первую карту.

Десятка червей.

В гробовом молчании, под вои погрузчика, наманекюренный торопыжкин палец повел десятку по старой столешнице, обвел растрескавшуюся кляксу жёлтой краски и остановил за валетом.

Публика замерла.

Фунтик таращится на представление с открытым ртом.

Шкипер ругается в бороду. До Тэры доносится его:

– ...н-невозможно. Н-нет. Не верю. Просто быть того не может...

Тэра пихнула бормочущего старика в бок:

– Чего того?

– ...Флеша, чтоб его, этого, Рояля. Ни...ни в разу не видал.

А Торопыжка тем временем спокойно взглянул в расширившиеся от ужаса и недоверия глаза новичка. Тот как будто очнулся. С вечера Гровер так старательно разыгрывал простачка, чтобы сгрести сто крон. Целых сто! Состояние! Удовольствие! Гровер шмыгнул носом, с размаху отер его рукавом, и тишину прорезало его визгливое:

– Не верю. Там не червовый король.

Гровер занервничал: «Этот тухлый программер просто рисуется. Быть такого не может, чтобы…»

…Торопыжка смерил соперника невозмутимым взглядом. Его палец пристукнул по последней закрытой от всех карте и медленно-медленно поволок её в центр. Карта остановилась между тузом и дамой червей рубашкой вверх.

Кладовщики сгрудились вокруг стола.

– Так не бывает, – выдохнул Гровер. – Не бывает же. Пе… Переворачивай!

Торопыжка откинулся на спинку скрипучего стула. Его серые глаза спокойно изучают соперника.

В опустившейся на стол тишине Гровер не выдержал. Взвыл:

– Переверни, говорю!!!

– Сам переверни, малыш.

Новичок привстал с ржавой бочки и нарочито медленно, двумя пальцами, чтобы все видели, что он не передёрнет карту, взялся за уголок.

По кругу обчищенной его стараниями публики прокатились напряженные шёпотки. Каждый нервно отметился коронным:

– Ну?

– Чего ждёшь?..