Страница 32 из 52
"... А времена те давние были лихие. То дракон принцессу умыкнёт, то тролль из-под моста на принца нападёт, то дриада озорует - нагишом на дорогу выскочит, и от её вида престарелого королевского дядюшку апоплексический удар хватит.
Обеспокоенный, что вскорости от его родни никого не останется, решил король снарядить против нечисти лучших своих рыцарей. Когда рыцари кончились, а нечисть так и осталась, испуганный король пообещал, что любой, кто избавит их королевство от напасти, получит мешок золота и руку ещё не украденной драконом принцессы в придачу. На этот призыв и явился в королевство Герой.
Герой сразил дракона, приковал цепью к мосту тролля и каким-то особым способом управился с дриадой, затем обменял руки принцессы на второй мешок золота - и был таков. А в королевстве настал мир и покой.
Только ненадолго - вскоре вновь завелась нечисть, которая вся как на подбор питала особую слабость к особам королевской крови. Вампиры кусали королевских племянниц, русалки завлекали в омуты королевских кузенов, ведьмы дурили головы королевским зятьям, гоблины грабили на дорогах королевских своячениц... Лишь королевскую тёщу, к тайной досаде короля, никакая нечисть почему-то не брала. Но в остальном воцарились в королевстве бардак, беззаконие и беспредел.
И снова король позвал на помощь Героя, и снова тот явился и навёл порядок. Забрал золото и готов был уже отправиться по своим геройским делам, но тут король подумал: надолго ли хватит наступившего мира и покоя? Ведь глазом не успеешь моргнуть, как снова налетят драконы и набегут тролли. Не лучше ли будет держать Героя под рукой? И предложил король ему остаться - за ежемесячный гарантированный оклад золотом и руку дочери в придачу.
Герой подумал - и согласился. Но вместо руки принцессы уговорились на отдельные премиальные за каждую убиенную нечисть... То ли дочка у короля была такая страшная, то ли Герой был такой жадный.
С той поры и существует при дворе уже не одну сотню лет постоянная должность штатного Героя, на которую всегда находится храбрец, готовый в случае чего защитить королевство от любой напасти..."
Сказитель умолк, и собравшиеся в таверне крестьяне одобрительно загомонили - история им понравилась. Один только Гэвин ошеломлённо молчал.
Все в деревне считали его простофилей и дураком, потому что за любую работу он брался с охотой, упирался пуще хозяев, да всё у него выходило не так. Отправят усмирить буйного быка - а он его случайно ударом кулака по лбу насмерть уложит. Попросят дров наколоть - Гэвин вместе с поленом расколет и колоду. А однажды он так рьяно раздувал меха, помогая кузнецу, что едва не спалил всю кузню... Гэвин уже и сам привык к тому, что он - недотёпа и неумеха.
И только сейчас понял, что ничего у него не выходило вовсе не потому, что он простофиля, а потому, что у него совсем другое призвание. И призвание это - быть героем.
* * *
Сэр Кей, Усмиритель Троллей и Гроза Драконов, приканчивал четвёртый - или пятый? - кубок вина. У очага соловьём разливался менестрель, распевавший о великих подвигах храброго сэра Оуэна, Покорителя Великанов, штатного Героя соседнего королевства. Складно распевал; если бы сэр Кей не знал наверняка, что никаких великанов-людоедов не существует, а сам сэр Оуэн вот уж года два как не выходит мечом даже против учебного чучела, его бы наверняка взяли завидки - уж очень красочные истории выходили у менестреля!
Грохнув пустой кружкой по столу, сэр Кей подумал, что пора бы и ему заказать у местного трубадура новую балладу о своих подвигах, а то давненько тот не распевал ничего о его храбрости. Так и растерять репутацию героя недолго...
- Извините, - раздалось у него над ухом, - это вы герой?
Сэр Кей с трудом поднял голову - надо же, он и сам не заметил, как уснул! - и увидел над собой типично деревенское лицо - румяное, слегка дебелое, вихры растрёпанные, глаза восторженные.
- Ну я, - буркнул сэр Кей и ткнул на золотой горжет у себя под воротником - отличительный знак штатного героя. - Что, сам не видишь?
- О! - восхищённо выдохнул деревенщина и бесцеремонно уселся рядом. - А я как послушал у себя в деревне сказителя, так сразу понял, что быть героем - моё призвание. Скажите, как мне стать таким же, как вы?
Сэр Кей утёр слюну с подбородка, прикрыл глаза и поморщился. Восторженное многословие деревенского увальня отдавалось в голове болезненным эхом. Подоспела расторопная служанка, давно уже выучившая все его привычки, поднесла очередной - пятый? шестой? - кубок вина, к которому герой с облегчением приложился.
- Так что? - не отставал деревенщина. - Вы меня научите?
Сэр Кей тяжело вздохнул, поняв, что в покое его не оставят.
- Приходи завтра в штаб-квартиру, - умудрился выговорить он заплетающимся языком.
- А где штаб-квартира? - спросил деревенщина, но ответа не получил - сэр Кей взялся за кубок и уже ничего не слышал.
* * *
Штаб-квартиру Гэвин наутро нашёл, а вот героя в ней - нет. Зато нашёл головы самых разных чудовищ на стенах, а так же рыцаря, чей вид совершенно поразил его воображение: роскошный пурпурный плащ благородно ниспадает с плеч, грудь искрит сверкающими бляхами, ножны меча усыпаны драгоценными каменьями.
- Сэр Готфрид, зам-героя, - представился сверкающий рыцарь. - Зачем пожаловал?
Гэвин разинул рот. Он и не знал, что у героя, оказывается, есть заместитель!