Звезды в лесу

- М?..

- Вставай. Быстро вставай.

Илатони мгновенно проснулся и сел. Честь ему и хвала за это.

- Что? - шепотом спросил он.

Сарафир пересчитал собак. Три.

- Волчара!

Волчара вскинул голову.

- Где? - Сарафир показал пальцем на собак.

Волчара поднялся и принялся обнюхивать землю.

- Василек! Василек!

Конь проснулся и повернул голову к Сарафиру.

- Иди сюда.

Василек подошел. Сарафир одним рывком с земли вскочил на коня. Слишком много движений, их заметили. Волчара дико, зло зарычал и тут же исступленно залаял. Две остальные собаки подхватили и попятились к хозяевам.

- Илатони, на коня, быстро!

Еще одним движением втащив ангела на круп, Сарафир сорвал коня с места. И тут он увидел их. По-кошачьи спускаясь по гигантским стволам, их окружали большущие грифоны. Каждый размером с пантеру, с огромными крыльями, они были черными, как сама ночь, и почти невидимыми в темноте. Конь легко вышел из их окружения и полетел через заросли папоротника. Рядом мчались три собаки, и чуть дальше около трех грифонов. Еще один или два летели над головами путников. Папоротник не доходил коню и до колена и не мешал его бегу, но для собак он был серьезной помехой. Сарафир услышал рык и визг. Одной из собак пришлось сцепиться с грифоном, и она почти сразу проиграла бой. Быстро светлело. Буквально минут через пять бешенной гонки Василек получил возможность сам различать дорогу и помчался вперед более уверенно. Грифоны быстро поняли, что коня им не перегнать и поднялись в воздух. Они с визгами и хриплыми криками метались между деревьями и быстро поравнялись с конем. Один рывком спикировал и схватил коня за голову. Василек взвизгнул и кувыркнулся. Илатони свалился. Сарафир оказался под конем и, когда грифон получил удар мечом, отпущенный Василек вскочил на ноги, просто зацепился за него и снова оказался верхом. Илатони уже встал, но Сарафир не спешил его подбирать. Конь испуганно топтался вокруг себя, Сарафир достал оба меча и приготовился к нападению. Две собаки лаяли, держась возле Илатони. Грифоны попрыгали на землю и листья. Грифон, свалившийся на Василька, взметнулся над ним, расправив огромные черные крылья и растопырив когтистые лапы. Конь испуганно вскинулся на дыбы и ударил хищника копытом. Сарафир вовремя оглянулся, чтобы увидеть, как сзади прыгнул другой грифон и вцепился коню в круп. Илатони закричал. Василек присел назад под тяжестью хищника, чей клюв уже щелкал в десяти сантиметрах от Сарафира, а лапа уже пыталась разодрать ногу. Сарафир парой ударов меча сбросил крылатую кошку с коня и Василек тут же, пятясь, прошелся по окровавленному зверю. За передние ноги его уже хватал один, второй пытался вцепиться в горло. Сарафир не успел ничего сделать, как его самого, прыгнув сверху с дерева, стащил с коня еще один зверь. Один меч, вылетев из руки усита, вращаясь, мелькнул в воздухе и вонзился лезвием в землю. Сарафир достал метательный нож и вонзил его под ребра придавившего его хищника. Вытащив нож, он метнул его в того грифона, который уже обнял коня за шею лапами и тянулся к горлу. Хищник упал и медленно пополз в сторону. Из положения лежа Сарафир заметил Илатони. Ангела оттаскивал в сторону грифон. Одна собака, белая, лежала на земле мертвая. Волчара грыз грифона, сидя сверху на нем и сильно отвлекал его от расправы над ангелом. Сарафир метнул нож и хищник отпустил Илатони и попытался убраться, но Волчара вцепился ему в голову. Грифон, державший Василька за ноги и до этого больше мешавший собратьям, чем помогавший, увидел, что самая легкая часть добычи освободилась, отпустил лягавшегося коня и кинулся к Илатони. Сарафир услышал шум. Запрокинул голову и увидел, что еще минимум три черных птицекошки спускаются на запах крови с высоких деревьев. Сарафир прыжком вскочил на ноги, запрыгнул на коня и направил его к ангелу. Грифон уже достиг Илатони и с рыком кинулся на него. Меч Сарафира мелькнул над листьями, грифон взвизгнул, раненный. Василек сходу поднялся на дыбы и обеими передними ногами ударил зверя. Тот с новым визгом откатился. Сарафир наклонился и, подняв Илатони, втащил его на спину коня. В глазах потемнело, но он помнил, откуда приближались другие грифоны и направил Василька в противоположную сторону. Илатони обернулся.

-Волчара!

Волчара бросил противника и бросился вдогонку за хозяевами, перескочив через другого, лежавшего на земле и тершего лапами голову. Василек, не обращая внимания на подертые передние ноги, кинулся вперед, проламывая грудью дорогу. Сарафир нагнулся с коня и выдернул из земли меч. Подоспевших грифонов было трое. Они были осторожнее. Судя по всему, они решили сначала загнать жертву. Сарафир понимал, что теперь от него постараются избавиться в первую очередь, как от самого боевого. Или наоборот, постараются отсечь его от остальных. В любом случае теперь они в еще большей опасности.

Конь летел вперед, не слишком заботясь о всадниках. То и дело приходилось нагибаться к самой его шее, чтобы не слететь. Очень скоро Василек стал тяжело дышать. Его бока покрылись пеной и стали скользкими. Еще минут десять такой скачки, и конь упадет. Сарафир здраво рассудил, что отбиваться все равно рано или поздно придется, и лучше это будет сделать с Васильком вместе. Через минуту конь выскочил на небольшую удобную поляну и Сарафир натянул поводья. Василек захрипел, испуганно затанцевал, но остановился. Это был не конь, а боевая машина. Сарафир выхватил мечи и обернулся в поисках противника. Противника не было. Еще минуту назад Сарафир видел грифонов, а теперь вокруг пели только птицы.

- Где они? - испуганно спросил Илатони.

Сарафир осматривал заросли и деревья. Никого. Надо их спровоцировать.

- Ляг, - толкнул коня Сарафир.

Василек загарцевал.

- Ляг.