Звезды в лесу

- Мне просто интересно, кто мог оставить такие следы? Посмотри сам.

И он ткнул окровавленной головой ангелу под нос. Илатони в ужасе отшатнулся.

- На грибы, - стараясь не смотреть на голову, протянул мешок Илатони.

- Давай…

Сарафир сунул грибы к остальному продовольствию и спрятал оленью голову.

- Давай помогу залезть, - дружески протянул он окровавленную руку дружеской помощи.

- Что я тебе сделал? - пытливо уставился на него Илатони.

- Вторая тоже грязная, - пояснил Сарафир.

Илатони, игнорируя протянутую руку дружеской помощи, уцепился за ногу Сарафира и по ней взобрался на коня.

Аномальные деревья стали попадаться чаще и чаще. И буквально через час герои обнаружили себя в плотном окружении таких деревьев.

- Куда дальше? - огляделся Сарафир.

Отыскав последнее в поле зрения нормальное дерево, герои двинулись от него на восток.

Совсем скоро они обнаружили, что не ошиблись с выбором дороги. Постепенно трава под ногами коня редела и темнела.

- Первый житель старого леса! - показал Илатони куда-то вверх.

Сарафир задрал голову. На черной толстой узловатой ветке сидела необычайно большая черная белка с огромными светлыми полупрозрачными глазами.

- Это таких нельзя трогать? - спросил Сарафир, не отрывая взгляда от зверя.

- Да нет, это просто белка.

Сарафир подумал, что такую «просто белку» он ни за что не тронул бы. Собаки зверьком не заинтересовались.

- Значит, мы уже в старом лесу.

- Получается да…

Илатони заоглядывался вокруг. Искать грибы не было смысла, земля была темная, сплошь покрытая темными листьями вида, который напрочь отбивал всяческое желание полежать на них.

Закричала странным голосом какая-то птица. Белка взмахнула огромным длинным шелковым хвостом и исчезла среди голых черных ветвей. Сарафир был рад этому, потому что в тайных глубинах души боялся проезжать под этой белкой.

- Так скоро здесь оказались…

Сарафир настороженно оглянулся.

- У меня такое впечатление, что нас сюда привели.

- Тогда поехали скорее отсюда! - Илатони вцепился в плечо усита.

- А ты уверен, что мы поедем туда, куда нам надо, а не куда нас поведут?

Илатони серьезно заглянул Сарафиру в лицо.

- Сарафир, у тебя паранойя…

- Есть немного, - неохотно согласился Сарафир и подтолкнул коня. - Волчара, рядом.

Собаки окружили коня. Они тревожно оглядывались, но в общем вели себя спокойно.

Деревья становились выше, их ветки - все более голыми и похожими на руки. Сарафир оглянулся на шорох. Подали голос птицы, здесь это бывало редко.

- Ты когда-нибудь бывал в Старом лесу? - тихо спросил Сарафир, слегка оглянувшись к ангелу.

- Нет, - ангел качнул головой. - Там не растут съедобные… вещи. Старшие там бывают. Собирают специальные грибы и травы.

- Зачем?

- Для каких-то обрядов. Я не в курсе таких вещей.

- Тогда как мы узнаем, что мы в старом лесу? Ты его вообще когда-нибудь видел? Летал над ним?

- Не летал. Нельзя, там же дракон, - при этом слове Илатони слегка затрясся и оглянулся. - Он в ложбине, во впадине. А еще восточнее ложбины начинается Очень старый лес…

Сарафир вскинул брови.

- Туда вообще никто не суется…

- Почему?

- Он живой…

- Кто?

- Лес.

- Лес? Ну да. Растения, животные… любой лес живой.

- Нет, он… думает. Он не так живой. Я не знаю, я там никогда не был… Туда вообще никто не ходит, я же говорил…

- Там кто-нибудь живет? Хоть кто-нибудь?

- Надеюсь, что не наш волшебник. Там мы и шагу не ступим. Там вообще никто не ступит ни шагу.

- А за волшебником ты туда сунешься? - поинтересовался Сарафир.

- Там бы и волшебник не выжил.

- Сунешься?

Илатони помолчал секунду.

- А ты?

- Я да. Но без тебя мне смысла нет. Мы же за твоей силой едем.

-Верно…

Илатони явно стало не по себе от мысли об Очень старом лесе. Он украдкой посмотрел на Сарафира. Даже этого осторожного исследования хватило, чтоб яснее ясного осознать, что, если понадобится, Сарафир пойдет в Очень старый лес. А если понадобится, то и еще дальше. И Илатони он потащит за собой. Связанного за волосы, если понадобится.

- Может, ты где-то другую силу себе возьмешь? - вдруг повернул голову Сарафир и серым глазом посмотрел на ангела.

- Где?

- Может, восстановишь каким-нибудь обрядом?

- Я не знаю такого обряда. Это вообще возможно?

- Не знаю, - пожал плечами Сарафир. - Я не разбираюсь в таких вещах.

- И я не разбираюсь… - честно признался Илатони.

Через минуту он вздохнул.

- Останови лошадь. Я слезу.

- Зачем?

- Надо.

- Это опасно.

- Я знаю, Сарафир! Но надо мне от этого не меньше.

Сарафир остановил Василька. Илатони спрыгнул с крупа.

- Далеко не отходи, - приказал Сарафир.

- А ты специально остановился там, где нет кустов? - огляделся Илатони.

- Естественно. Тут безопаснее.

- Сарафир, я не буду при тебе это делать.

- Я могу отвернуться…

- Я тебе не доверяю.

- Зачем мне на это смотреть? Я был бы рад тебя вообще не видеть никогда…

- Я твоему отцу собираюсь помочь! А тут нет кустов!

- Не безвозмездно ты собираешься! Вон кусты! Иди!

- Они далеко от тебя!

Тут у Сарафира лопнуло терпение. Он спрыгнул с коня, подошел к кустам, сломал один под корень, принес его к ангелу и бросил его перед ним.

Илатони посмотрел на куст, на поцарапанные руки Сарафира, на его каменное лицо, тихо и покорно смотался в заросли.