Звезды в лесу

Последнее он сказал так, чтоб Илатони наверняка услышал.

Волчара с собаками потрусил к кустам охранять ангела. Через минуту Василек вскинул голову и фыркнул. Сарафир посмотрел туда, куда смотрел конь. Между деревьев ничего не двигалось. Конь переступил с ноги на ногу и запряг ушами. Тут залаяли собаки. Сарафир вскочил на коня и сорвал его с места. Илатони выпрыгнул из кустов и припустил к коню. Сарафир схватил его за руку и уже на скаку одним движением втянул на спину коня. Ангел рефлекторно хлопнул крыльями, что помогло Сарафиру поднять его. Крылья подняли вихрь из листьев с земли и Сарафир не увидел, что именно на миг показалось из кустов, но тут же отступило в заросли, атакованное собаками. Сарафиру показалось, что оно метнулось куда-то вверх, в кроны.

Василек помчался между деревьями, спеша убраться от опасности. Четыре собаки бежали рядом.

- Пригнись! - крикнул Сарафир и сам прижался к шее коня.

Василек со своими всадниками проскочил под низкими ветками. Меньше, чем через минуту, конь резко сбросил скорость и почти тут же встал, как вкопанный. Сарафир поднял голову от сиреневатой гривы и, посмотрев вперед, лишился дара речи. Конь беспокойно потоптался, слегка повернулся к прежнему направлению движения боком. Илатони тоже разогнулся и, посмотрев туда, куда смотрел Сарафир, тихо охнул.

Они стояли на краю огромной впадины. На сколько хватало глаз, были темные кроны деревьев. На расстоянии нескольких километров впадина заканчивалась. Земля снова поднималась и там, растущие на ней деревья образовывали казавшуюся вертикальной зеленую стену. Деревья даже издалека выглядели гигантскими. Из впадины взлетела небольшая стая птиц и поднялась в небо. Этот полет на фоне древесных крон дал некоторое представление о масштабах лежащей перед путниками задачи.

- Как же мы его здесь найдем? - тихо спросил Илатони.

Погоня? А что это такое? Неведомая опасность была напрочь забыта, вытесненная из мозга невиданным по грандиозности зрелищем.

- Деревья, Илатони… Они же просто огромные, - глухо произнес Сарафир, не в силах оторвать взгляда от невероятной впадины.

- А волшебник маленький. Где же мы его найдем?

- А я все думал, как такой огромный зверь, как дракон, может жить в лесу. Под такими деревьями кто угодно может жить…

- И где угодно. Волшебник же на любой ветке жить может…

- Чего ты так переживаешь? - удивился слегка оправившийся от шока Сарафир. - Ничего, по сути, не изменилось. Мы как раньше не знали, куда идти, так и теперь не знаем.

- С той лишь разницей, что теперь мы знаем, как сильно влипли…

- Да, - неохотно признал Сарафир, - влипли мы по самое нехочу…

- Где мы…

Илатони не договорил.

Собаки дико, зло залаяли. Василек скакнул вперед, захрипев от испуга, поднялся на дыбы и опрокинулся на спину. Сарафир и Илатони упали с его спины сразу. Сарафир едва успел выдернуть Илатони из-под падающего коня и оглянулся. Крупный зверь, промахнувшийся в прыжке мимо коня и всадников, оказался в воздухе над резко снижавшейся землей впадины, на краю которой они стояли пару секунд назад. Зверь не упал. Он взмахнул огромными птичьими крыльями, заложил в воздухе крутой вираж и снова кинулся в атаку. Сарафир вскочил, доставая меч. Василек тоже вскочил на ноги и ломанулся через кусты в неизвестном направлении.

- Василек, стой! - крикнул Илатони с земли.

Сарафир успел заметить, что конь испуганно скакнул, но остановился, прежде чем крылатый хищник оказался на расстоянии удара. Волчара бросился на зверя, сшибив его в воздухе, но Сарафир всадил лезвие между ребер неведомого хищника прежде, чем длинные когти успели достать до пса. Волчара бросился куда-то.

- Там еще один! - крикнул Илатони.

Сарафир резко оглянулся, доставая второй меч, но собаки уже справились. Второй зверь, огрызаясь, по-кошачьи вспрыгнул на наклонный ствол дерева, взмахнул потрепанными крыльями и исчез в низких ветках. Илатони поднялся на дрожащие ноги и подошел к лежащему на земле хищнику. Сарафир тоже вернулся к нему и выдернул меч. Зверь пару раз дернулся и затих.

Усит и ангел молча стояли и разглядывали то, что лежало перед ними. Собаки тоже подошли и с интересом обнюхали мокрую от крови шерсть. Зверь был очень похож на рысь, с той лишь разницей, что из холки у него росли большие рябые крылья, да на конце хвоста были перья. И морда была другая. Челюсти, в глубине вооруженные зубами, по краю были жесткими и острыми, верхняя челюсть загибалась над нижней, в точности как клюв сокола.

- Так на северную рысь похож… Даже кисточки на ушах такие же ,- удивленно заметил Илатони.

- Это грифон, я правильно понял? - спросил Сарафир у мироздания.

Ответил ему Илатони.

- Да. Маленький лесной грифон.

- На сколько я знаю, большие лесные грифоны где-то вдвое больше этого.

Василек подошел к Илатони и его дрожащая шея коснулась плеча ангела. Ангел отвел крыло и снизу обнял рукой шею коня.

- Мы ведь наверняка с ними столкнемся, - заметил Сарафир.

Он взглянул на собак. Одна из белых вылизывала рану на плече. Усит присел и, раздвинув красноватую от крови шерсть, осмотрел рану. Царапины выглядели точно так же, как на голове оленя, убитого им ранее. Сарафир оставил собаку зализывать рану.

Тонкие пальцы ангела дотронулись до плеча Сарафира. Вздрогнув от неожиданной боли, усит оглянулся. В огромных глазах ангела отражалась кровь.

- Поранил тебя, - испуганно сказал Илатони.

- Ну, а трясешься ты чего? - удивился Сарафир.

- Я не могу тебя исцелить… А вдруг ты истечешь кровью?

-Не смеши меня. Это просто царапина.

К присевшему над грифоном Сарафиру подбежал Волчара. Он обнюхал рану и принялся ее вылизывать.