Огонь, обжигающий руку

– Раз уж тебя вызвали сюда, в мой кабинет, значит – твоё обучение практически закончено. Осталось лишь чуть-чуть – устранить последний недостаток, который до сих пор не смогли вытравить даже… уникальные методы Мухолова, – вновь заговорил он, и вновь эта дурацкая улыбка появилась на его лице. Почему-то сейчас она начала раздражать Маию. Словно в ней было что-то неуловимо-зловещее. – Поэтому каждому даётся своё испытание, знаешь ли. Одно задание, где вы будете действовать совершенно самостоятельно, так, как сами сочтёте нужным. Тем, кому не хватает воли, придётся принимать серьёзные, ответственные решения, от которых будет зависеть их дальнейшая судьба – и не только их. Тем, кому гордыня никогда не позволяла пользоваться помощью других, придётся работать в команде, придётся командовать теми, кто сам не привык, чтобы ими руководили. Конечно, испытания проходят в лишь приближённых к реальности условиях – так что, если что-то пойдёт не так, мы всегда сможем контролировать все последствия. Но те, кто не проявят себя достойно, могут не рассчитывать на диплом. Ты знаешь, что происходит с теми, кто вылетает из Лицея?

– Мы их больше никогда не видим, – как по учебнику, ответила девочка, по-прежнему не отрывая от него взгляда своих ясных живых глаз. С каждой секундой это давалось ей всё труднее, как будто в облике мужчины было что-то нечеловеческое, какая-то незаметная мелочь, которая разжигала в ней смутное беспокойство. Разве может человек так медленно и тихо меняться в лице, что она и не заметила, как на нём застыла гримаса самодовольства, хотя ни на мгновение не отвлекалась? – Вы всё о нас знаете, да? Значит, слышали и истории о чёрных лесных тварях, которые из ниоткуда возникают в пустых ночных коридорах и охотятся на отстающих в учебе.

Гримаса на его лице собралась в серьёзную, недобрую мину. Казалось, ей наконец-то удалось задеть его, хотя как раз сейчас Маия такого и не планировала.

– Ой! – взвизгнула она, натурально подпрыгивая на пружинящем кресле. – О таком же даже шутить запрещено, да? Сейчас как начнётся: отчислить за недостойное ученика Лицея поведение, и за моей спиной уже собирается тень ушастого, клыкастого хищника…

– Да нет, не волнуйся, – быстро прервал её начальник тайной службы, разочарованно качая головой. – Все они живы, и спокойно трудятся на благо мира на канцелярских и других должностях, не требующих от работников абсолютного самоконтроля. И тебе тоже ничего не грозит.

Ей захотелось сплюнуть от досады. Отчего у неё снова такое впечатление, словно она проиграла в его глазах? Этот чёртов бюрократ словно распространял сверхъестественную ауру, от которой все вокруг него чувствовали себя не в своей тарелке. Ничего. Главное, не показать ему своей слабости. Лучше казаться толстокожей и недалёкой, чем подтвердить, что она уязвима для его жалких манипуляций.

Проклятье! Он, снисходительно ухмыльнувшись, сам отвёл в сторону свой пронизывающий душу взор. Как будто она не в состоянии выдержать больше определённой дозы! Это его-то жалкого взглядишка?! Да она ему…

Так. Спокойно. Вдох, длинный выдох. Это ловушка, не так ли? Вдох, длииинный выдох. Так он может на что угодно её склонить, а она и поведётся, как безмозглая овечка. Вдох. Выыыдох. Спокойные, понимающие глаза, как если бы она с самого начала раскрыла его глупую интригу и просто с лёгким любопытством наблюдала за её развитием. Вдооох…

– Но до Смерть Несущей Силы их уже, конечно, никогда не допустят.

Да, он словно читал её мысли и специально дал ей время успокоиться. Ровно столько, сколько потребовалось. Ну и что. Выдох. Всё знает, скотина.

– Такая уж у меня работа – всё знать, – как будто ни к месту заметил мужчина, притворно-беспомощно разводя руки.

Молодая девушка только рассмеялась, посматривая на него из-под длинных опущенных ресниц.

– Может, тогда расскажешь уже наконец-то, что вы хотите во мне искоренить? Если это – возможность выспаться сегодня ночью, то её я точно уже лишилась, – отозвалась она, поглядывая на несуществующие часы.

– Ну что же… – его СНС подхватила со стола тонкую бумажную папку и поднесла к нему перед глаза. – Похоже, на твою долю выпало интересное задание. Наши агенты доложили, что в одной деревушке высоко в Сосновых горах начали пропадать люди. Местные божатся, что всё дело в звере, который поселился глубоко под поверхностью озера, на берегу которого стоит поселение. Конечно, это ещё надо проверить… так что, на всякий случай, мы посылаем тебя. Ты ведь показала поистине удивительные способности на соревнованиях по рукопашному бою, не так ли?

– Ух, – вспыхнула Маия, смущённо и очень мило улыбаясь, – ну, ты меня прямо в краску вогнал. Ради такой похвалы… да я готова в одиночку раскидать всех этих деревенских увальней, которые и нормального оружия-то никогда в глаза не видели!

– Ну, положим, если бы мы предполагали, что угроза исходит от одного из жителей, мы бы послали целую боевую группу, – строго заметил Василий Николаевич, игнорируя то, как девушка за его спиной скривилась и показала ему язык. – Недооценивать угрозу владеющего силой маньяка-убийцы мы бы никогда не стали. Так что, в первую очередь тебе предстоит проверить это загадочное озеро. И, нет, даже это – не в одиночку.