Кому верить?

— Нет, солнышко, просто меня списали со счетов. И они правы.

— Мам, зачем тогда всё это?

— Не куксись, − шутливо толкнула в бок сына Ксения, − пройдёт немало времени, прежде чем вся эта ситуация разрулится, да и потом можно будет придумать нечто оригинальное. Так что не пропадём! Время — наш друг. Вы растёте, делаетесь более значимыми, наместник год от года будет терять в авторитете. А мы каждой мелочью сумеем воспользоваться и переиграть в свою пользу.

— И то верно, что гадать сейчас о будущем, − добавил командующий. − Время покажет, правы мы или нет. А миледи мы всегда сумеем выкрасть, даже из-под плахи.

— Окстись, Лукиан, − рассмеялась леди, − я приложу все усилия, так что император побоится даже волосинку с моей головы выдернуть, чтобы не начались массовые волнения. Давай раздавай указания своим пограничникам и догоняй нас. Поговорим об установлении связей с обществом.

Леди неспешно двигалась по направлению к дому, скрывая ото всех, что до сих пор дрожит, и вела беседу с ребятами.

— Вит, ты всё время с Александром, первый помощник ему в делах. Обучался наравне с другими моими сыновьями, да и я тебя воспринимаю как одного из них.

Молодой человек слегка поклонился сидя на коне. Глаза его подозрительно заблестели.

— Я к чему клоню, друг мой, пора бы тебе выходить из его тени. Каждый мой ребёнок должен стать самостоятельной единицей. Королевство, − здесь леди усмехнулась, − у нас маленькое, делить особо нечего. Александру придётся наследовать эти хлопотные земли, Алёшка станет гениальным скульптором или художником, это будет его ниша. Надеюсь, заработает себе славу и деньги, прикупит земли, чтобы на старости лет стать полноправным владетелем. Алик, похоже, пойдёт по военной лестнице, и не сомневаюсь, что, в конце концов, присоединится к походу северян, если их жадность в обладании новых земель к тому времени не утихнет. Или от папаши наследство получит. Так что на его счёт я спокойна, безземельным он тоже не останется. Хотелось бы, чтобы и ты проявил себя, использовал вложенные знания по делу.

Ксения перевела дух и прикрывая ладонью глаза от солнца, посмотрела на Вита. Он слушал внимательно и она удовлетворённо кивнув, продолжила:

— У тебя есть хватка, деловые способности, ты энергичен. Предлагаю тебе заняться налаживанием общественных связей. Пусть ты по крови не Орис, но в силу обстоятельств тебя примут как наш голос. Ты обзаведёшься репутацией, знакомыми, а после, когда всё утихнет, немного покапитанствуешь. Кровь предков, поколениями живущих у моря, никуда не денешь, поэтому думаю, на море тебе будет по сердцу.

— А что, мам, Вит справится! − воскликнул Александр, − только как же я без него?

— Привык, что он как твой секретарь? − улыбнулась леди, − пора вырастать сынок и брать на себя больше забот. Наймёшь себе секретаря и почувствуешь разницу между нанятым и доверенным человеком. Больше ценить Вита будешь.

— Да я его и так ценю, − буркнул сын.

— Э нет, сейчас ты его просто любишь, как брата, как друга, а когда его место займёт чужой человек, вот тогда ты его ещё и оценишь. Кажется, нас догоняет Лукиан. Узнаем у него, что он думает по поводу визита наместника и что нам ждать.

Догнавший миледи с молодыми лордами Лукиан предположил, что наместнику необходимо время, чтобы собрать людей, посоветоваться, как миновать опасные места, ставшие границей чужого королевства. Собранный Ксенией военный совет только подтвердил мнение мужчины. Дальше обсудили участие Вита в разъездной деятельности, и было решено представить его на ближайшем празднике, как воспитанника семьи Орисов.

Дела захватили всех. Ожидался небывалый наплыв гостей. В свете последних событий принимались всевозможные меры предосторожности. Население крошечного королевства самозабвенно играло свою роль в предложенном сценарии. Жители, которых едва насчитывалось пара тысяч, начали одеваться по-другому, вести себя более значительно, чаще собирались вместе в самом большом доме, чтобы обсудить происходящие события, приезжающих любопытных гостей.

Ксения слегка перевела дух, когда сложила собранные налоги в свою казну, опустевшую до неприличия. Скоро должны начать поступать деньги с продажи сахара, заготовок, сыра и так далее. Не хотелось бы тянуть наследные деньги из золотого храна.

Подготовка к празднику развернулась с королевским размахом. В больших количествах рисовали открытки с распорядком дня. Подготавливали листы с текстами песен для общего пения. Несколько кладовок завалили бесчисленным количеством мелких призов. Весь особняк на глазах превращался в сказочное здание. В саду подготовили широченную горку с отполированной поверхностью, по-новогоднему украсили беседки, на деревьях развесили украшения и расчистили площадки для конкурсов.

Все жители пошили для себя красные конусовидные шапки, красные варежки, а некоторые решились сшить себе красные кафтаны, ориентируясь на эскизы Алексея. Впервые в истории Зеймли мороз принял конкретную форму и вид. Селянам очень понравился дедушка с белой бородой и с мешком сладких подарков за спиной, навещавший их несколько лет подряд.

Гости в назначенный день (предупреждённые, что мест для ночёвки слишком мало, но их очень ждут и будут рады) повалили одни за другими, внося веселье и сумятицу. Не успевали приехавшие узнать, где у них есть закуток, чтобы передохнуть, как им в руки давали мешочек с конфетами и выпроваживали на улицу.

Повсюду с утра царило веселье. Из селян и первых гостей сбивались команды, которые предавались ярмарочным радостям. Лазали на столбы за подарками, стреляли в тире из луков, били молотом по силомеру, тянули канаты, прыгали в мешках, складывали рифмы… Все затеи, которые знала Ксения, были использованы в один день.