Кому верить?

Дальше Лукиан с Ксенией должны были действовать строго по плану. Они подали условный сигнал, что находятся близко, и устроились дожидаться помощников. На третий день, когда уже казалось, что весточка не была получена, или за время их отсутствия случилось что-то страшное, потихоньку с разных сторон начали появляться горцы, сопровождаемые селянами с лошадьми, осликами. Навьючив животных, повели их к Ксениной горе. За несколько дней предполагалось управиться, не привлекая внимания случайных людей.

Селяне помогали, радовались возвращению хозяйки с зерном, теперь они знали, что им не придётся делиться с горцами урожаем. Они конечно не оставили бы их голодать, но вынужденной помощью существенно сократили бы свой рацион, а ведь у них ещё нахлебники в лице проживающих северян никуда не делись.

Ксения торопилась, она истерзала, измучила себя беспокойством за детей. Они выросли, обвыкли в горах, сдружились с погодками и беспрестанно придумывали себе новые затеи, не всегда безопасные. Сердце ныло за детей, и хотелось их поскорее обнять.

Продвигались снабженцы извилистыми путями и уже были близки, когда их встретил встревоженный Марк.

— Миледи, − крепко обнял и сразу отпустил, огорошив словами − пацаны сами спустились и сбежали на разведку к какому-то тайному ходу!

Ксения сначала схватилась за сердце. 'Спустились сами', это означало, что никто их не страховал наверху, а они сами держали свой вес, вцепившись в верёвку.

Выдохнув, что первая глупость детей позади, она соображала, о каком тайном ходе идёт речь. Нахмурилась, а потом вспомнила, что в дневнике Софи показан тайный ход в имение. Видимо, сыновья нашли дневник и прочитали.

На самом деле не ход, а так, баловство. Длинного, ведущего к горам прохода прорыть не удалось, а то, что получилось, давало возможность войти в подвале особняка и выйти в ста метрах в стороне от дома в зарослях шиповника. Причём бессмысленность хода подтверждало и то, что вышедший был как на ладони у всех находящихся во дворе особняка.

Других ходов Ксения не знала, значит, и её ребёнку знать неоткуда. Поняв, что дети в опасности, она спешно засобиралась.

Если крестьянские приятели могут нарваться на порку ремнём за свою выходку, то её сыновей с сельскими ребятами ни один варвар не спутает. И если сейчас они все жили более-менее спокойно, поскольку считалось, что графиня покинула эти места, ударившись в бега, то что будет, когда наместник имения узнает, что хозяйка рядом. О покое можно будет забыть всем, однозначно.

— Куда? Объясните мне миледи, я сам, − удержал её Марк.

— Марк, это там, где шиповник… зарослями, но неужели они не понимают, что там как на ладони будут? – волновалась она.

— Там выход тайного хода?

— Да, − горячо закивала Ксения.

— Они не дураки, может ещё есть какой ход? − решил уточнить Марк.

— Я других не знаю, Александр вроде тоже, а Алексей слишком мал, чтобы дед тайком ему что-то одному доверил бы.

— С ними ещё двое ребят, может те что узнали? Ведь дети, они лазают везде, − рассуждал мужчина, − я посмотрю, спрошу у дежурящего там, может он видел ребят.

— Можно мне с вами? − не в силах больше ждать, спросила Ксения.

— Нет, вы будете помехой.

Как бы ни было горько, но пришлось согласиться. Марк взял ещё одну лошадь, сбросил мешки и отправился за детьми. А караван не торопясь пошёл дальше, тихо обсуждая безрассудство детей.

Сброшенные мешки мужчины несли по очереди на руках, из-за чего продвигались медленнее, чем могли бы. Дошли до горы только к вечеру. Устали петлять, соблюдая максимальную осторожность, но никого чужого по пути не встретили. Ксения поблагодарила селян и отдав лошадей, горцы начали подъём груза.

К суете у подножия присоединились женщины, возвращавшиеся с работы по сбору первых созревших орехов. Они очень обрадовались вернувшейся леди с Лукианом и успешной покупке зерна. Так вышло, что отвечая на вопросы и следя за погрузкой, самой последней внизу оставалась Ксения.

Впрочем, она и не торопилась, надеясь дождаться детей и самолично отшлёпать их. Уже стало совсем темно, когда из лесу выскочили две девы, волочащие полные мешки оливок.

— Вы с ума сошли, набросилась на них Ксения. Надорвётесь такую тяжесть таскать, да и поздно уже, не говоря о том, что рисковали на северян нарваться.

— Не-а, − замотали головами бойкие красавицы, − те сейчас тоже в поле работают, кушать-то хочется — вот и припахал их командир, − смеялись девчонки.

Не успели переброситься словами, дожидаясь пока платформа начнёт опускаться вниз, как вдалеке раздался крик.

— Вниз, подъёмник вниз! − орал во всю глотку Марк.

Его ещё было не видно. Но подъёмник был почти внизу и тут до Ксении дошло, что если за Марком погоня, то это для них не спасение. Их вес зашкаливает. Две крепкие девицы, четыре пацана, да мешки… мешки отбросим, и все равно вес с излишком, а ещё они с Марком. Что же делать?

Мужчина на коне выскочил, как чёртик из табакерки, держа в поводьях вторую лошадь с юными седоками. Все четверо ребят были с ним. Оценив ситуацию мгновенно, он, оставив детей, кинулся навстречу преследователям.

Девчонки замерли, раскрыв глаза и, похоже, никак не осознали, что сейчас случится. Ксения втолкнула на опустившуюся платформу девиц, затем мальчишек.

— Держитесь все друг за друга! Марьяна, Литиция, отвечаете, чтобы дети не свалились, − и уже надрывая голос − Тяни!!! − одновременно дёргая верёвочку, указывающую наверху звоном колокольчика, что груз уложен и готов к подъёму.

— Мама, мама, − заорали дети, пытаясь спрыгнуть, но девчонки держали их крепкой крестьянской хваткой − мама….