Кому верить?

— Кажется, я поняла, что вы имеете в виду, − задумчиво протянула Ксения. − Ну что ж, сколько вы дадите мне времени?

— Как минимум полгода у вас будет. Дорога к императорскому двору дальняя, пока туда-обратно, да может ещё не раз… Надеюсь, года нам хватит управиться.

— Давайте пробежимся по мелочам, − леди откинула объеденную веточку винограда.

— Что вас беспокоит?

— Как выглядит отречение? Сам процесс, что там написано, насколько это унизительно для меня?

— Э-э, честно признаюсь, такой практики у меня ещё не было, − покачал головой господин Зеро, − а как вам это представляется?

— Позаботимся о репутации нашего Всемилостивейшего, − лукаво улыбнулась леди, − и обстряпаем это дело так, как будто юное королевство Орисов добровольно входит в состав Новой Империи и становится наделом маркиза Ориса!

Мужчина засмеялся.

— Что ж, внесу ваше предложение, тогда необходим будет ваш визит во дворец.

— Помилуйте, не стоит утруждать императора. Я вам как хозяйка говорю, придумывать церемонии − это очень хлопотно. Достаточно важного вельможи, который примет от меня клятву в верности, подарок его величеству, обмен бумагами, и отправит меня путешествовать.

— Неплохой сценарий, я запомню.

— Господин Зеро, как насчёт осады на срок переговоров?

— Она вам очень мешает? Не хотелось бы настораживать раньше времени наместника, как видите, наше с ним видение ситуации расходится.

— А вы правы! Заподозрит чего, нанесёт отчаянный удар и поменяет нам весь расклад. Пусть всё остаётся по-прежнему. Как вы, погостите у нас? − тоном заботливой хозяйки поинтересовалась леди.

— В этой пещерке?

— Я год в такой прожила с двумя маленькими детьми, − укоризненно сказала Ксения, − но вас, конечно, проводят в особняк.

— Благодарю, ваше величество, но меня ждут и мне пора бы дать о себе знать, − уклончиво ответил мужчина.

— Не сомневалась ни секунды, что эти стены не задержали бы вас, − польстила леди, отмечая, что обращение он не сменил, а значит, ему симпатичен вариант вхождения королевства в состав, а не отречение.

Ещё немного поговорив, Ксения позволила поцеловать свою ручку и попрощалась.

— Буду ждать вас через границу с хорошими новостями. Не утруждайте себя туннелями, пожалуйста. Сейчас я приглашу нашего командующего, думаю, он окажется полезен вам.

Лукиан зашёл через пару минут после леди. Он помог господину Зеро покинуть королевство, используя один из самых коротких ходов. А Ксения постаралась вспомнить всю беседу с таинственной личностью и записала всё, чтобы после обсудить её с детьми и ближайшими помощниками. Только Ингвару не сказала, что отчасти его судьба зависит от неё. Поделилась условием со старшим сыном, на что он ей сказал.

— Ты, мам, о себе думай. Он столько лет провёл на службе, выкрутится без тебя. Это было его решение, и не тебе брать на себя ответственность.

Ксения вроде согласилась, а потом ещё долго раздумывала, насколько мужчины думают по-другому. Там, где для неё повод подумать, покрутить проблему с разных сторон, для них вообще пусто. Может так и надо, Ингвар действительно взрослый мужик, с ним и так не всё ясно, а тут ещё жалость приплетать.

Время потекло без изменений.

Без людей Ингвара на постах расценки за проход снизились, торговля неспешно продолжилась. Удалось осуществить посредническую торговлю с русинами на северных плантациях лимонов и мандаринов, минуя новых управляющих. А ещё Ксения начала готовиться к жизни на Севере. Дала указание часть денег из храна перевести в северные банки. Садоводов попросила подготовить ей саженцы привитых цитрусовых в надежде устроить на севере маленькую оранжерею. Упаковала фарфоровые сервизы и искала человека, который не торопясь и бережно отвёз бы хрупкий груз в северный банк и сдал там его на хранение.

Наместник ожидал решения господина Зеро. Его волновал только Альгерд(Алик), за него он просил. Супруга Лейфа не оставляла попыток добраться до младшего лорда, сына её мужа. У Ксении не было доказательств, но больше никто так рьяно не желал смерти ему. Однако блокада не позволяла Илае развернуться. Из-за этой нехорошей женщины практически перестали закупать вина у соседей. Леди Илае было без разницы, сколько человек отравится. Она даже не знала, что традицию разводить водой вино для детей Ксения так и не приняла. Алику не давали вина. Повариха варила морсы, компоты из сушёных фруктов, ягод, хранила горную воду из источника, но вино детям в качестве питья никогда не давали.

После беседы с господином Зеро Ксения подзабыла свои обиды на Ингвара. Высказала ему ещё в лесу наболевшее, увидела, что сильно задела его, убедилась, что не очерствело его сердце в походах, и остыла. Потом волновалась о его измене государству, но приняла совет сына и отложила в сторону переживания. А северянин, наоборот, с каждым днём страдал всё больше, отчаивался и погружался в омут безнадёжности. Ему неистово хотелось вернуть ту лёгкость в общении, что была. И вдруг он неожиданно стал центральной фигурой.

— У нас сегодня грибной обед, − торжественно объявила Ксения, сияя оттого, что удивила всех. − Ингвар посмел обозвать грибы преснятиной, и вот ему ответ нашей поварихи.

Леди улыбалась и северянин смирился, что именно он обижал грибы.

— Нам приготовили пару супов. Грибной суп-пюре на сливках, − Ксения наклонилась к горшочку и, втянув носом запах, зажмурилась от удовольствия, − и прозрачный супчик на белых грибах. Вы как хотите, а я и того поварёшечку и другого. И гренок мне, и сметанку для прозрачного подвиньте, пожалуйста.

— Мама, фу, не порти суп сметаной, − возмутился Алексей.