Изабель

А в это время Изабель стояла среди толпы гостей, не понимая, как оказалась втянута во всё это, и с каждой минутой ситуация становилась всё хуже. Сдавшись под уговорами Брижит, она согласилась отправиться сегодня на бал к Эддингтонам. Она не надеялась встретить тут Дэниела, поскольку доверяла информации, полученной от Джулиана, что тот каждый вечер наведывается в клуб, и сегодняшний день не был исключением.

Когда они прибыли на бал, многие из присутствовавших то и дело с любопытством поглядывали на неё. «Могут ли они предположить, что произошло, или просто гадают почему маркиз не с нами?», думала про себя Изабель. Но светское общество не только предполагало, но и вовсю строило свои версии разрыва, в особенности благодаря неким джентльменам, имевшим счастливый случай посещать тот же клуб, что и маркиз Лестер.

Но затем все переменилось. А началось с того, что один, пышущий энтузиазмом джентльмен, радостно и с чувством собственной значимости сообщил тем гостям, что желали его слушать, следующую умопомрачительную новость. Маркиз Блэкстоун женится! Этот джентльмен стал свидетелем того, как маркиз посетил ювелирную лавку, ясное дело самую дорогую из имевшихся в Лондоне, тем самым невзначай намекнув на собственную состоятельность. Так вот, маркиз совершил покупку, и вышел из лавки обладателем обручального кольца!

После такого ошеломительного известия, высший свет взглянул на это дело совершенно под другим углом. Теперь исчезновение с их горизонта пары Изабель и Дэниела объяснялось очень просто. Мадмуазель Дюмо была занята подготовкой к свадьбе, а маркиз топил в спиртном старую холостяцкую жизнь. Кто-то высказал предположение, что Блэкстоун покупал кольцо для мисс Брук, но этого человека быстро подняли на смех. И взгляды гостей из сочувствующих и злорадных превратились в радостные и разочарованные. Чаянья и надежды некоторых дам тяжелым якорем пали на дно океана.

Вначале Изабель не понимала, что происходит. Гости вдруг стали подходить к ней и поздравлять с каким-то замечательным событием, которое явно не имело с её нынешней жизнью ничего общего. Кто-то из присутствующих обронил слово «свадьба», и девушка в край запуталась. Джон освободил её от помолвки, а Дэниел и вовсе не делал предложения. Изабель предприняла робкую попытку возразить, что она не собирается ни за кого замуж. Однако гости попросту от неё отмахнулись, зачем скрываться и делать тайну из того, что уже всем известно?

Поскольку самой ей было неловко спрашивать, кто же собственно её жених, она обратилась за помощью к Брижит. Удивленная не меньше неё, виконтесса сообщила, что это маркиз Лестер. Дело в том, что несколько знакомых дам виконтессы обратились к той за подробностями помолвки её подруги с Блэкстоуном.

Изабель не могла поверить во всё происходящее, это был абсурд. В отчаянии она выпила два бокала вина, и судя по её руке, которая тянулась к третьему, останавливаться Изабель не собиралась. Что то будет, когда все поймут, что свадьба не состоится. А уж если новость дойдет до Дэниела, он будет просто в ярости, и конечно же своей мишенью выберет именно её, Изабель.

Вдруг на зал опустилась тишина и стали слышны легкие перешептывания гостей. Все головы были повернуты в одну сторону. От чего-то появление Блэкстоуна ни у кого не вызывало горячего желания броситься к нему с поздравлениями. Видимо тому способствовал его грозный облик. Маркиз же словно хищник выискивал глазами свою жертву. И у Изабель не было сомнений, кто это мог быть. Ей захотелось исчезнуть, спрятаться за чьей-нибудь спиной и тихонько переместиться к выходу. Вино путало сознание девушки, предлагая безумные способы выхода из ситуации. На какой-то миг ей даже пришла в голову идея, а не подойти ли самой к Дэниелу и взять его под руку, как будущего мужа. Посмотреть бы на его реакцию. От такой нелепости из груди Изабель вырвался нервный смешок.

После пары минут поисков, в течение которых маркиз Лестер мужественно протискивался между поздравлявших его знакомых, моля Бога не свернуть им шеи, он наконец увидел ту, что вот уже месяц нарушает его покой. Холодно поздоровавшись с виконтом и его женой, он вперил свой взгляд в Изабель, которая смотрела на него слегка рассеянно. Дэниел был поражен как такое внешне очаровательное и хрупкое существо играло с ним с легкостью, будто он был юнцом. Она манипулировала его чувствами, теперь же его именем, заставляя поверить всех, что он вскоре на ней женится.

Ему хотелось придушить её, но вместо этого он протянул ей руку со словами:

– Позвольте пригласить вас на танец.

Сраженная его приглашением, Изабель слегка нахмурилась, пытаясь сообразить, как ей лучше поступить. Пребывая в легком опьянении, и заблуждении относительно степени опьянения, она пыталась припомнить, когда они успели помириться. Наконец, путём нехитрых мыслительных процессов, придя к выводу, что они все-таки не мирились, Изабель решила, что это хороший шанс всё исправить. Молча вложив свою руку в его, словно королева, одаривающая вниманием простого смертного, она позволила маркизу повести её в танце.

– Я очень рада вас видеть, – произнесла она, полагая, что настала её очередь сделать шаг навстречу.

– Не могу сказать того же в отношении вас, – слова Дэниела были словно удары хлыста.

По коже Изабель прошли мурашки надвигающейся беды. Предугадывая его ответ, она всё же рискнула спросить:

– Зачем же вы тогда здесь?

– Затем, что я чувствую раздражение и непреодолимое желание наконец избавиться от вашего назойливого присутствия в моей жизни.