Василиса: остановить Полночь

– Да, это была Всеславьева, – презрительно фыркнул Руслан. – Я бы справился с этим лучше и быстрее!

– Я всё сделала, – чуть дрожащим голосом сказала Светлена. – Теперь вы отпустите Мирослава?

– Убирайтесь уже, – поморщилась Полночь. – Смотреть противно…

Соломенные пугала открыли дверь склепа. В бледном, худом существе, которое оттуда появилось, Василиса с трудом узнала Мирослава Всеславьева. Его лицо покрывали синяки и кровоподтёки, волосы слиплись и потемнели. Теперь Василисе стало понятно, почему Светлена три месяца ходила мрачнее тучи. Всё это время Полночь шантажировала её.

Светлена схватила брата за руку и потащила к порталу. Не успела Василиса и глазом моргнуть, как они исчезли, растворившись в серебристой дымке.

– Видишь, я умею держать обещания, – сказала Полночь. – Так что, будешь послушной девочкой?

Василиса нехотя кивнула.

– Тогда начнём!

Руслан схватил Алину за шиворот, протащил по снегу и толкнул в объятья одной из кукол. В ответ Алина осыпала его отборными ругательствами и проклятиями.

– Если попытается колдовать, – сказал Руслан, обращаясь к чучелу, – сверни ей шею!

Другая кукла схватила Василису и поволокла в приземистое сооружение, из которого минутой раньше появился Мирослав. Теперь, проучившись три месяца в Бурсе, Василиса знала, что обрядовые куклы всегда делались безликими. Лицо рисовалось в одном случае – если колдун хотел, чтобы кукла стала вместилищем злого духа. Глядя на слуг Темнославы, Василиса чувствовала одновременно брезгливость и ужас.

Когда глаза привыкли к полумраку, Василиса увидела широкий колодец и уходящую вниз винтовую лестницу. Плита, похожая на саркофаг была сдвинута в сторону, снизу лился тусклый жёлтый свет.

Процессия начала спускаться по каменным ступеням. Полночь шла первой, за ней ковыляли пугала. В лапах у одного из них Василиса увидела свой бубен, ещё трое несли деревянные кадушки с водой. «Это для Кощея Бессмертного!» – сообразила Василиса. Последними шагали куклы, державшие пленниц, а замыкал шествие Руслан Прозоров.

– Зачем тебе всё это? – сказала Василиса, оглянувшись. – Ты что, не понимаешь, кто такая Полночь?

– В том-то и дело, что понимаю, – произнёс Руслан.

– Что она тебе наобещала?

– Знания! С её помощью я научусь колдовать, как сам Кощей Бессмертный!

– Но ты и так отлично колдуешь! У тебя самые высокие оценки по всем предметам!

Руслан только отмахнулся:

– То, чему нас учат в Бурсе – это не мой уровень. Я хочу большего!

– А ты не боишься, что Полночь тебя использует и выкинет? – поинтересовалась Василиса.

– Так она и сделает, – буркнула Алина. – Зуб даю!

– Ошибаетесь. Полночь уже учит меня, хотя я недавно в деле и пока не совершил ничего полезного.

– Так уж и ничего? – уточнила Василиса. – А разве не ты донёс Полуночи, где и когда я буду проходить посвящение?

– Такая мелочь не в счёт. Хозяйка слишком полагалась на эту бестолочь, Светлену, и впустую потратила три месяца…

Наконец, лестница совершила последний виток, и Василиса увидела короткий коридор, ведущий к массивной железной двери закрытой на засов. И дверь, и засов были частью хитроумного механизма, состоявшего из шестерней, рычагов и противовесов. Василиса и Алина переглянулись. Кажется, они подумали об одно и том же – что Кощей там, за этой странной дверью. Сложный механизм не смутил Темнославу. Она уверенно дёрнула несколько рычагов, шестерни закрутились, засов с лязгом отъехал в сторону, и железные створки медленно распахнулась. «Нет, за этой дверью Кощея не будет», – поняла Василиса.

Коридор вёл в круглый зал фантастических размеров. Из пола и стен торчали гигантские зубчатые колёса в пятнах ржавчины, какие-то поршни и рычаги. Волшебные фонари горели достаточно ярко, но высокий потолок всё же терялся во мраке. Оттуда свешивались две гири на толстых цепях и железный маятник.

Полночь обошла зал, прикасаясь к древним колёсам и поглаживая пружины.

– Скоро мы увидим Кощея Бессмертного, – сказал Руслан, понизив голос. – Разве это не удивительно?

«Боюсь, это будет последнее, что мы увидим», – подумала Василиса.

Полночь дёрнула какой-то рычаг, и древний механизм ожил. Зубчатые колёса пришли в движение, колоссальный маятник вздрогнул и покачнулся. Замкнутое пространство наполнилось лязгом цепей и скрипом пружин. Плиты пола медленно поползли в стороны, и Василиса увидела квадратный колодец, со дна которого лился мертвенно-синий свет. Алина подалась вперёд, чтобы лучше видеть, но Чудинко осадил её. Скрытые под полом шестерёнки скрипели и щёлкали, выталкивая на поверхность некое сооружение. Это был железный алтарь, охваченный синим пламенем. На нём расположился странный механизм – гибрид часов и замка́. Мастера, собравшие эту конструкцию, не сочли нужным поместить её в корпус, поэтому все колёса, пружины и маховики торчали наружу.