Страница 25 из 37
Лайра, желая проучить выскочку, лично обрила ей чернокудрую башку.
***
"Дочь во власти ведьмы!" Горю и ужасу отца не было предела. Он рвал на себе дорогие одёжи, рвал свои волосы и проклинал себя самыми изощрёнными проклятиями, какие только можно вообразить. "Я отпустил дочь - куда!? В пасть людоедки. Не хочу даже думать, о том, ЧТО это чудовище сделает. Умри, Ведьма! Умри, Сумиллай!". Над дворцом собиралась гроза, и отсветы молнии освещали сады и купола, словно торжествуя над горем родителя... А раскаты грома напоминали гогот.
Получив от Лайры очень корректное, очень вежливое письмо, Сум решил, что это издёвка. Разорвал бумагу на мелкие куски... Но мудрые советники убедили его образумится.
- Решено! - Гаркнул покрасневший от слёз правитель. - Я еду к Ведьме лично. Предложу ей свою душу - взамен на душу дочери. А уж если мой комарик должен умереть - умру тоже. Прощай мир.
***
Переодевшись в рубище, посыпав голову пеплом, и сев на самого быстрого коня, Сумиллай поскакал в руки Врага. Та приняла его спокойно и по-доброму, накормила и напоила. Позволила встретиться с Шиггой - живой и целой, хоть и бритой налысо.
- Комарик! - закричал счастливый отец.
- Папа, - тихо вымолвила несостоявшаяся воительница.
И оба долго рыдали, обнявшись. Никто не стал отвлекать.
***
Поседевший, внутренне сломленный Сумиллай разослал по всем своим твердыням тексты, в которых восхвалял мудрость и милосердие Лайры, приказывал сдаваться. Более того -- разорив мавзолей собственного деда, он выплатил победителям чудовищно-огромную дань драгоценностями. "Чистые" объявили его слабаком и предателем: "поставил жизнь дочери выше Святынь Предков и интересов страны". Но, как бы то ни было, вскоре все Золотые Земли лежали у лайриных ног. Сумиллая и Шиггу она отправила в Столицу, как заложников, приказав их хорошо кормить, поить, содержать в чистоте, если приболеют - лечить, - и ни в коем случае не разлучать. Куратором охраны назначила Корня Мудрости, дервиша строгого и милосердного.
Впереди лежали Агатовые земли. Ган похлопал Лайру по плечу: "завоюешь их - и ты уже Императрица. Осталось чуть-чуть".
ГЛАВА 10. РАСКОЛОТЬ КРЕПКИЙ ОРЕШЕК.
И тут уж не помогли ни хитрость Шинака, ни ум Матаха... Правители Агатовых земель -- князья Зух и Тирух -- учли ошибки предыдущих жертв Ведьмы. Забыли давнюю взаимную вражду, твёрдо решили не вестись на провокации. Объединились и приготовились стоять насмерть. "Чистые" им всячески содействовали. Пели высокопарные гимны - да так грозно и вдохновляющее - что местные жители рвали на себе одёжи! Клялись массово гибнуть и "перекрывать путь врагу горами мёртвых тел".
"Мы выстоим, не взирая ни на что".
Местные дервиши - Черные Термиты - вступили с "Чистыми" в "духовный союз". И серьёзно помогли укрепить оборону. Ведь едва ли не поклонялись машинам - считая, что они тоже одухотворены, -- "ведь всё во Вселенной одухотворено", -- но при этом лишены человеческих сомнений, нытья и терзаний. "Мало болеют телесно, и вообще не болеют душой!" - говорили термиты. "Вся Вселенная подобна машине. Машина - образ высшей Мудрости и Целесообразности".
Следуя своему учению, "братья" с давних пор полагались на мощь бесстрашных и безупречных механических бойцов. Катапульты, огнемёты, стреломёты, баллисты - вот лишь несколько примеров таких "воинов". Жители Агатовых земель, местные торговцы, крестьяне и ремесленники боялись Термитов до ужаса - и уважали их. Огромные прочнейшие крепости - "Термитники" - были овеяны ореолом жутких легенд. А мудрые люди намекали: "правда ещё страшнее".
"Братья" собирали с запуганного населения "добровольные пожертвования на дела духовности", и скопили в своих крепостях кучи сокровищ. Зачем - никто не знал. Но многие шептались: чтоб закупать из далёких тропических стран диковинные товары. Ингредиенты зелий для чёрной магии! Например, для бесед с давно умершими требовались когти черных попугаев, а для вызова кошмарных снов и их последующей расшифровки - лемурьи хвосты. В народе говорили так: "Братья ищут ответы на жуткие тайны мироздания, пытаются постичь суть Смерти, суть Бытия".
Никто не знал что хранится в Потайных Складах Термитников, никто не знал чего хотят адепты странного культа... Но все их боялись - и уважали.
И вот, Лайрино воинство с огромными потерями переправилось через Реку Улиток. Началось. "Лягте костьми, но остановите Ведьму" - говорили "Чистые" - отправляя в мясорубку десятки тысяч своих людей. Те шли и гибли - вопя боевые кличи. Забирали с собою множество людей Лайры... Термиты укрепили "бесстрашными бойцами" не только свои крепости, но и обычные светские города. На головы наступающих хлестал жидкий огонь, сыпались пылающие камни, лился дождь стрел, и летели вращающиеся лезвия-шестерёнки.
- Вот и пришло твоё время, Виран, - сказала бесконечно уставшая Лайра. - Покажи свои таланты.