Страница 16 из 37
- О нет, - страшно усмехнулась Лайра. Её голос налился плавленой сталью, - Что тебе за дело до кузунийских богов? Клянись СВОИМИ! Степными. Ешь землю - и да не примет тебя Мать-Земля, если предашь! Да обрушится на тебя Отец-Небо, если обманешь! Да я сама снесу тебе голову. И пусть все твои люди тоже поклянутся.
Варвар ужаснулся, побелел как мел, и тяжело сглотнул.
- Хорошо, - сдавленно проговорил он. - Сейчас.
Так "простолюдинская армия" пополнилась сотнями неуловимых всадников, что осыпали врага дождём ядовитых ругательств и закалённых стрел. После завершения войны, Императрица Кузуни выдала за степняка свою приятельницу, рыжую шаманку из свиты. И пожаловала две медали, и крупное поместье в придачу.
***
Но то было потом. А пока что началась война со Снежным Барсом. Пёс, следуя приказу, сформировал из своих людей летучие отряды, и объяснил суть задания. "Задайте жару" - напутствовал он их. И степняки сыпали самыми изощрёнными оскорблениями... Досталось и Барсу, и его родне, и жене, и друзьям, и предкам, и офицерам, и всему войску. Особенно досталось дервишам ордена "Чистых"... При этом степняки всячески восхваляли Армию Простолюдинов, её "Истинных Дервишей", и Бледную Ведьму -- называя себя её глашатаями. Барс и его люди едва не лопались от гнева -- ведь лошадки ругателей были быстры, и те почти всегда уходили от расплаты. А затем врывались в лайрин шатёр и галдели, наперебой хвалились "подвигами". Намекали на плату золотом... Приходилось платить -- ведь иначе они могли заняться грабежами. Правительница уже не раз пожалела о своём решении...
Впрочем, цель была достигнута. Ресилла собрал всю свою элитную, вышколенную конницу в единый "кулак" - многотысячную армию, - и повёл её на позиции Лайры. "Я, офицер с древней родословной, докажу холопам, что я не трус! Все увидят, что мои парни не холёные бездельники. Ты, ведьма, захотела доказательств их доблести? Смотри внимательно!" -- заявил он.
Старательно укреплённые лайрины позиции располагались на холме Матталай, что в переводе означает "Мать-Солнце". Но после битвы его прозвали иначе: "омытый ливнем из слёз". Холм был весьма высоким, а его склоны прекрасно простреливались. Тем не менее, Барс, пожираемый яростью, приказал атаковать прямо в лоб... В лучах рассвета гордо реяли знамёна, ревели боевые роги. Очи всадников зло щурились, ноздри раздувались. Бряцали доспехи, копыта коней сминали цветы и траву. Казалось, бронированную волну никто и ничто не сможет остановить. "Вперёд!!!"
Всё произошедшее после этого хронисты назвали Матталайской бойней. И это действительно было так. Элитная конница словно билась головой об стену, утыканную мощными острыми гвоздями. Атака за атакой - и всё бесполезно. Склоны холма стали скользкими - но как только Барс начинал колебаться, как только его войска начинали отходить - вылетали горластые степняки. Поливали грязью "труса" и его "бездельников", которые "испугались Ведьмы и армии простолюдинов". И конница, вопя боевой клич, снова билась лбом об гвозди... Дабы подстегнуть интерес, и "ободрить" врага, оборонявшиеся даже уступили первую линию укреплений! И побоище продолжалось долго, до самого заката. Лучи сгорающего светила окрасили склоны холма в красное - а они и так были красными, как кровь. Хотя почему "как"? Просто - кровь. Лайриных вояк и степняков полегло немало, но потери кавалеристов оказались ужасающими. Пали, сражённые отравленными степными стрелами, два сына Ресиллы. Пали, обезглавленные боевыми косами, его побратимы и друзья. Одним словом - крах.
А вот для Лайры - победа. Правда женщина не участвовала в битве, заявив, что она-де "воин, а не мясник". Созерцала из лагеря, а с наступлением сумерек - удалилась в шатёр.
Ну а Снежный Котяра, с наступлением сумерек, понял, каким оказался безумцем. Ласковый ветерок освежал разгорячённое лицо, загорались ясные звёзды... Ресилла принял решение - возможно и не очень мудрое, но точно более мудрое, чем минувшие бесплодные атаки.
- Ведьма! - заорал он. - Ты считаешь меня трусом? Так выходи, сразимся один на один! Посмотрим, кто трус. Я против поединков с женщинами -- но на сей раз готов. Я снесу твою поганую голову!
***
"Корни Истины" пожелали провести над Лайрой обряд Преображения. Который должен был напитать её Силой Света -- и помочь победить врага. Явившись в её шатёр они ужаснулись -- правительница сидела смертельно-бледная, и тяжело дышала.
- Это была не битва, - сказала она.
- Чем бы это ни было, оно закончилось, - успокаивающе молвил Корень Небес. - Убей Барса в честном поединке и спи спокойно.
- Сомневаюсь, что я хоть когда-нибудь спокойно усну. Интересно как меня назовут хронисты? Лайрой кровавой?
- Война это не мальчишеская драка, - сказал дервиш. Пошли, пройдём обряд.
- Да уж, не мальчишеская драка, - согласилась правительница. - Увы.
Странно, но после Обряда лайрина кожа вновь приобрела здоровый, слегка смуглый оттенок, круги под глазами исчезли, глаза прояснились, а всё тело налилось приятным теплом.
Женщина вышла, улыбнулась гневному Барсу, и приготовилась к поединку. Всё уже было подготовлено и договорено. Костры сжигали реальность, сыпали сотнями искр. С холма и с равнины жадно наблюдали тысячи зрителей... Секундантами Лайры были Корни Истины, секундантами Ресиллы - "Чистые". Те, вероятно, недавно переоделись, сменили походные костюмы на Достойное Облачение. В белоснежных халатах, небесно-синих чалмах, с золотыми цепями на шеях, они толкали настолько высокопарные речи, что Лайра не смогла сдержаться - сплюнула. И вот - заревели боевые роги. Началось.