Страница 15 из 37
- А затем? - скептично спросил Виран.
- А затем мы хорошо укрепимся на холме. Построим частоколы, насыплем валы, сцепим ряды телег, выроем рвы, ловушки. Несколько линий обороны! Ресилла отдаст приказ - и его хвалёная конница ринется на штурм. И захлебнётся кровью. Ведь посылать конницу против укреплений станет либо глупец... либо ОЧЕНЬ РАЗЬЯРЁННЫЙ человек.
Лайра прищурилась:
- Хм. Будет жуткая бойня.
- Вот и славно.
Тут заговорил Митай. До этого сидел молча, и - глядя в одну точку - массировал себе виски.
- Есть разница между военной хитростью и подлостью, - молвил он. - То, что вы предлагаете - подлость.
- Мит! - улыбнулся Шинак. - Если у тебя есть идейка получше - мы её выслушаем.
- В том то и дело, что идеи получше у меня нет, - сердито отозвался Митай. - Что скажешь ты, Лайра?
Та минутку поразмышляла, закрыв глаза. Затем спросила Матаха:
- Как думаешь, Шинак прав?
- Вполне, - кивнул Матах. Я тоже считаю его план гнусным... Но поддерживаю. Это война, а не благородный поединок. Увы.
- Решено! - молвила Лайра. - У кого есть замечания?
- У меня, - Митай встал. - Нам позарез нужна конница. И не только для того чтоб дразнить Расиллу. Нам нужны быстрые войска. Чтоб преследовали отступающего врага - и превращали его отступление в бегство. Иначе даже после самого кровавого поражения враг сможет отступить и перегруппироваться.
- Будет у нас конница, - решительно произнесла Лайра. - У меня тоже есть ПЛАН. Ну, а сейчас совет закрыт.
Все встали.
- Благодарю каждого из вас, друзья. И вас, мудрые дервиши. Не умею витиевато выражаться - просто большое спасибо. Тебе, Матах, особенно, - Лайра крепко пожала ему руку, и серьёзно взглянула в глаза.
- А ты, Шинак - ну вообще гений! Честь тебе и хвала! - чмокнула его в пухлую щеку.
Дервиш Корень Мудрости тихо улыбнулся.
***
Проблема с конницей была вскоре решена... К северо-востоку от Империи, за исполинским хребтом Седых Гор, простирались равнины Шимунги. Бескрайние степи, постепенно переходящие в тундры и лесотундры. Там, в суровом -- но прекрасном -- мире, среди первозданной природы, жили Варвары. Как и полагается - с желтоватыми лицами, раскосыми глазами, и меткими луками. Непревзойдённые наездники! Многие кузуни считали, что варвары попросту срастаются со своими лохматыми лошадками - или вообще, рождаются вместе с ними.
Впрочем, у страха глаза велики. И недаром. Кузуни приходилось бояться часто и сильно. Отряды Косоглазых постоянно преодолевали перевалы Седых Гор - и вторгались на цветущие земли. Их было невозможно поймать: передвигались со скоростью ветра, нападали там, где их меньше всего ждали - и убирались восвояси. Говорят, что Набеги послужили едва ли не главной причиной возникновения Империи. Нужно было как-то защищаться! Таким образом степняки сыграли прогрессивную роль... Хотя, разумеется, подобной цели не ставили. Их интересовали кузунийское золото, кузунийский скот, кузунийские рабы, кузунийские женщины, и кузунийское вино. Особенно вино! Варвары всегда говорили, что их родной Ташинак -- перебродившее молоко мамонтов -- намного лучше. Но почему-то предпочитали славное ароматное вино...
Слава о Рыжей Всаднице - прекрасной сильной смелой воительнице, мудрой и свободолюбивой - однажды перевалила Седые Горы и достигла Шимунги. Там тоже шла война за власть! Старый хан Белый Гриф ушёл к Предкам, и его многочисленные сыновья, внуки и правнуки делили степную империю. Забот хватало и дома: потому, хотя многие варвары мечтали о Лайриной любви -- и о Кузунийском Троне -- лишь единицы решались попытать счастья. И большинство этих "единиц" мало соответствовали лайриным представлениям о достойных мужчинах.
Но сейчас она нуждалась в коннице.
У Горькой Реки жил принц Черный Пёс. Правнук Грифа, он гордился своей выдающейся образованностью -- умел читать и писать! Вот и смог прочитать короткое лайрино писемцо: "Здравствуй, доблестный лучник, достойный сын своего отца, многообещающий внук деда, человек, который однажды затмит славу прадеда! Слыхала, что тебя не допускают к Большой Войне, ибо считают слишком молодым, и весьма твердолобым (имелось ввиду: не очень умным). В наше время слухи распространяются быстро! Слыхала я также, что ты любишь охотиться на оленей, да не один, а с сотнями верных друзей. Приезжай с ними ко мне в гости! Я знаю одну сильную, смелую, мудрую, рыжую женщину, она ищет достойного жениха... Приезжай свататься!"
Разумеется, Лайра имела в виду не себя. Но Пёс "увидел намёк там, где его не было". Приехал, и лихих молодцев привёл! Воительница вышла его встречать в сопровождении свиты. В свите было несколько рыжих женщин.
- И где же моя невеста, - спросил степняк, широко усмехаясь.
- Не так быстро, друг! - хитрила Лайра. - Она тебя уже увидела - и впечатлена. Но должна убедиться, что ты не просто охотник, а воин. Служи мне - а затем, если выполнишь все приказы, если я стану Императрицей, будет сыграна свадьба.
- Отлично, я согласен, - сказал варвар, уже видя себя если не Императором Кузуни, то, по крайней мере, военным советником.
- Поклянись, - глаза строго сверкнули.
- Клянусь Кузунийскими Богами! Да испепелят они моё тело и мою душу, да пожрут всю мою родню, если предам, - торжественно схитрил степняк, преклонив колено, и разорвав свою рубаху.