Страница 17 из 37
Она шла на поединок с луком -- но пешая. Он с оружием ближнего боя -- но конный. Таким образом -- как заявили секунданты -- шансы равны. Ветерок трепал рыжие волосы воительницы, сполохи костров отражались в её глазах. На лице жестокая печальная улыбка. В заплечном рюкзаке притих черный пушистый талисман... А Ресилла, видимо освежился, и пришёл в себя. Вновь поверил в собственные силы... Ибо решил для начала пофехтовать языком.
- Что? Улыбаешься? - сказал он, медленно закуривая трубку. Но руки его мелко тряслись. - Надеешься меня обмануть? Думаешь, я не вижу дальше поверхности! Улыбка - бравада. Попытка скрыть страх. Жалкая попытка! Ведьма, я не вчера родился.
- Ну да. А ума так и не набрался. Говоришь: бравада? Если тебе от этого легче -- можешь в это поверить. Я разрешаю. Правда всё равно не изменится от нашей болтовни.
- Да! А правда в том, что ты не уже увидишь завтрашний рассвет.
- Ох, Ресилла! Я была бы рада его не увидеть. Устала от ведьм, от глупой войны, от наёмников и фанатиков. Но у меня есть цель, потому погибать не собираюсь. А ты, даже если победишь, давно уж мёртв. Вот не такой уж плохой человек - а туп как индюк. Какой ты к черту Снежный Барс? Смешно! Прощай.
Расилла пришпорил коня и помчался на Лайру с копьём наперевес. Пламя отражалось на его вычищенных до блеска доспехах, на клинке... Тяжело стучали конские копыта, колыхались перья на шлеме. Воин заорал боевой клич Кузуни:
- Ку-у-ума-а-а-а-ай!!!
Лайра убила его точным выстрелом в горло.
- Увы, - сказала она.
***
Как только Ресилла рухнул с коня, тело Лайры словно налилось невидимым ледяным пламенем. Тепло рассеялось, нахлынули страх и злоба. Победа в поединке достигнута - потому действие Обряда закончилось, воительница снова оказалась во власти Тьмы. Пыталась не дать ей затопить мысли и волю, боролась... Опустившись на одно колено, закрыла глаза. Подошёл Корень Небес и положил ей руку на плечо.
- Чем помочь? Сделаем всё, что в наших силах.
- Хочу чего-нибудь тёплого выпить. Чаю или молока...
С тех пор летописцы много спорили: "благодаря чему Лайра одержала победу?" Одни доказывали, что всё дело в Силе Света, другие - что в ведьмовской тёмной мощи... Были и те, кто утверждал, будто всё просто: "победила, ибо умела метко стрелять!"
Вернувшись в лагерь, воительница узнала, что степняки порываются добивать отступающих врагов.
- Дело не в кровожадности, - объяснил Ган, почёсывая лысый затылок, - Они хотят нахватать пленных. Офицеров - да побольше. Чтоб затем продавать в рабство! Степняки жаждут золота. Если не разрешим подзаработать они...осерчают, - парень развёл руками. - Мы платим, но им мало. А быстрая конница нам нужна: без неё - никак.
- Скажи варварам... Я разрешаю, - молвила Лайра.
И те, дико завывая и свистя, обрушились на отступающих врагов. Началось паническое бегство! Степняки догоняли офицеров -- арканили, стягивали с коней, и вязали. Преследовали до самой Столицы... Ещё немного и ворвались бы в город, устроив там резню. Но врата вовремя захлопнулись, и степняков встретил дождь стрел. Они отступили.
***
Затем пришло время разобраться с погибшими. Лайра и тут мудро уступила Детям Орды: дабы те не начали грабить окрестности. "Я пришла сюда не как разоритель и завоеватель. Как будущая Императрица здешних земель". Степняки сняли с мёртвых кавалеристов-офицеров всё ценное: именные клинки, медали, посеребренные доспехи, амулеты, талисманы, шёлковые шарфы, ушные серьги, браслеты, -- и скальпы, как-же без этого. Затем, изрядно вспотев, сгребли чудовищно-огромную кучу трупов -- всех вместе: людей и коней, своих и чужих. И, обложив хворостом, подожгли. "Корни Истины" пропели молитвы -- и пало глубокое молчание. Все слишком устали, а возможно победа оказалась слишком кровавой. Пламя пылало и плясало во всю свою мощь, шипело и трещало, дышало слепящим жаром, угрожающе шелестело, и казалось искры взвиваются выше облаков. Лишь после полуночи оно наконец погасло.
***
Перед рассветом, глядя на бездонное ночное небо с его тысячами ясных звёзд, хрустальными россыпями созвездий, и туманностями, Лайра снова задумалась о высоком. Осмотрела окружающие земли... С высоты холма было видно далеко-далеко, мир объятый мягким сумраком казался не вполне реальным. Поля, деревни, леса, городки... Кое где светящиеся окна. Реки, на которых блестел лунный свет, ленты дорог, убегающие за горизонт... Ласковый стрекот сверчков... Лайра вдохнула полной грудью и вдруг поняла: мир огромен и прекрасен, и не ограничивается её гордыней, её страданиями и мечтаниями. Он был до Лайры - будет после, она - не центр мироздания, а всего лишь песчинка.
Женщина поделилась своими соображениями с Шинаком. Тот сидел рядом, попивая крепкий чай.
- Ну, иногда и песчинка может изменить историю. Например, если попадёт между шестерёнок огромной машины, - задумчиво проговорил Шинак. От одной искорки может начаться грандиозный пожар... Всё великое начинается с малого, ага.
- Знаешь, а ты прав, - жестоко улыбнулась Лайра. - Разрушения, разрушения... Я не принесла в мир ничего нового. Ну и ладно.
- Ещё принесёшь, - улыбнулся Шинак, с наслаждением вдыхая мятный аромат чая. - От крохотного зёрнышка вырастает огромное дерево... А от него - целый лес.