Миф

Через ворота Уртендейла неспешно двигался караван. Путников на дороге было немного, они без труда огибали повозки, входя и выходя из города.
Беловолосая эльфийка в удивительно лёгкой для прохладного утра одежде беспокойно оглядывалась вокруг, будто кого-то искала среди проходящих. За её спиной вдруг неслышно возникла тёмная фигура.
– И что ты вертишься?
– Гих!..
Сара испуганно подпрыгнула от неожиданности и обернулась к Анне. Та быстро согнала с лица вредную улыбку.
– Вот балда, – сердито буркнула Сара. – Ты совсем как Эд! Парочка криперов…
– Раз так, то я сваливаю.
Анна демонстративно развернулась в сторону, но Сара цапнула её под руку.
– Ну уж нет! Ты же обещала, так что пошли…
Девушки двинулись прочь от города, в направлении покрытого белым пологом леса.
Сара опасалась, что Анна не захочет с ней общаться после того, как они слегка напряжённо расстались в тот раз. Но несколько дней спустя ей попалась забавная и простая работа. Сара воспользовалась этим как оправданием, чтобы пригласить Анну помочь.
Отправляя сообщение, Сара слегка волновалась. И когда пришёл ответ с согласием, она обрадовалась сильнее, чем ожидала.
– Спасибо что пришла, – с энтузиазмом произнесла Сара. – Я боялась, что ты будешь чем-то занята…
Анна смущённо отвернулась и пожала плечами:
– Ничего такого… Мне всё равно нечем особо заняться.
– Правда? – удавилась Сара. – Но я думала, ты занимаешься разведкой.
– Да, ну… – Анна поджала губы. – Поэтому я и занимаюсь разведкой. Куча свободного времени.
– Но почему тогда тебе не найти группу? – поинтересовалась Сара. – В смысле у тебя отличные навыки.
Анна в ответ раздражённо фыркнула.
– Мне это не интересно, – прохладно ответила она. – Я никогда не была в группе и, честно говоря, не горю желанием. От других одни проблемы.
Непонятная неприязнь в голосе Анны вызвала у Сары удивление.
– Ты слишком обобщаешь, – осторожно произнесла Сара. – Тебе, наверно, просто не повезло с распределением, да? Но такое бывает…
– Ничего подобного! – резко прервала её Анна. – Я просто не хочу связываться с другими игроками, вот и всё.
– Но… как же ты тогда…
Сара неуверенно умолкла.
– Что? – недовольно спросила Анна.
– Ты же как-то связалась с искателями.
К её удивлению Анна равнодушно хмыкнула.
– Это другое. 
– Вот как… – Сара помедлила. – Знаешь, я играла в группе какое-то время. Это было… весело.
– Отлично, – ровно ответила Анна. – Полагаю, тебе повезло.
Разговор явно зашёл в тупик. Сара чувствовала, что лучше не пытаться расспрашивать, почему Анна так не хочет вступать в группу. Она точно просто разозлится.
Этого Сара совершенно не понимала. Казалось, что Анна не хочет ни с кем сближаться. И это Сара как раз могла понять. Она и сама боялась чужих людей. Боялась, что скажет или сделает что-то не то. Что её будут осуждать или высмеивать.
Но Анна не боялась, она попросту злилась.
– Лучше скажи, зачем ты меня притащила сюда? – сказала Анна. – Чем мы будем заниматься?
– Ах да! – Сара вновь ощутила прилив энтузиазма. – Мы будем ловить белого кролика!
Она радостно сложила ладони, глядя на Анну с улыбкой. Та ответила удивлённым взглядом. Затем прикоснулась к виску и покачала головой.
– Я даже не знаю, что меня поражает больше – твоя глупость, или этого квеста.
Сара с потрясающим пренебрежением отмахнулась от её недовольства.
– Не говори глупостей. – Она взяла Анну за руку и потянула за собой. – Ты попросту не понимаешь как это важно. Мы помогаем ребёнку найти его питомца, это не какие-то там вылазки на дикую территорию.
– Блин, да что с тобой такое?.. – недовольно буркнула та.
Невдалеке от леса они свернули с дороги, и Сара быстро отыскала нужное место. Это был дом лесника, его дочку Сара встретила вчера в городе. Девочка подошла именно к ней и жалобно попросила помощи. Разумеется, Сара не смогла отказать.
Пушок, так звали кролика, убежал в лес как только выпал свежий снег несколько дней назад. Всё это она пересказала Анне. Та пренебрежительно фыркнула.
– Ты собираешься искать белого зайца среди снега?
– Да, ну… поэтому мне и нужна ты, – призналась Сара. – Ты ведь можешь определить след? Я думаю, что это простое задание, нужно просто поискать…
– То есть ты хочешь сказать, что я буду делать всю работу? – Анна приподняла бровь. – Ну-ну…
– Эй, не говори это так! – вскинулась Сара. – Я тоже буду помогать, просто… Вдвоём у нас получится быстрее.
– Пф… Ладно. – Анна смерила Сару взглядом. – А почему ты не припряжёшь Эда? Он рейнджер, у него должно быть даже лучше.
– Эдди занят, – с готовностью ответила Сара. – У него проблемы на работе… Опять. Он не сможет сегодня зайти.
– И я просто следующая в списке. Ясно.
– Аннааа! Не говори так…
Сара недовольно насупилась, Анна не смогла сдержать лёгкой улыбки.
– Награду пополам?
– Конечно!
Сара улыбнулась. Когда она говорила, что Эдди занят, то это была не совсем ложь. Он действительно возился со своим ненаглядным кодом целыми днями. Но если бы Сара захотела, она бы запросто заставила его уделить немного времени.
Но сегодня ей хотелось немного пообщаться с Анной.
К сожалению, план вышел аховый, поиски проходили иначе, чем Сара надеялась. С подобными заданиями программа обычно просто спавнит цель где-нибудь неподалёку или создаёт после определённых событий, согласно одному из множества сценариев. Она ожидала, что как только Анна возьмёт след, они попросту вскоре обнаружат беглеца.
Но время шло, а кролик так и не показывался. И местность совершенно не помогала. Нетронутый снег покрывал деревья и кусты пушистыми шапками. Это было бы очень красиво, если бы не сбивало с толку в их поиске. 
Анне, казалось, всё это начало надоедать. После того как они снова сбились со следа, она со скукой предложила:
– Давай просто поймаем любого и так отдадим.
– Не говори так, это же питомец, – возмутилась Сара. – Нельзя просто обманывать бедную девочку. Кроме того, у него должен быть ошейник.
– Да это и так ясно… – Анна фыркнула. – Никогда не любила квесты с поисками…
– Прости, – искренне протянула Сара. – Я думала, мы бы уже закончили…
– Ладно, ничего не поделать, – отмахнулась Анна. – Давай в ту сторону, кажется это опять зона поиска…
Они разошлись. Сара честно высматривала что-то похожее на кролика, но не повезло, она так ничего и не заметила.
Вдруг со стороны донёсся резкий хруст веток. Сара удивлённо оглянулась. Раздался голос Анны:
– Эй, я его взяла!
Спутница вышла к Саре, держа в руках белого кролика с красным ошейником. За уши. Зверёк беспомощно обвис, нервно подёргивая лапами.
– Анна! Что ты делаешь?!
– А что такое? – Анна удивлённо осмотрела добычу. – Кролик налицо, ошейник тоже…
– Но не таким же образом, маленький варвар!
Сара поспешно отобрала кролика у безжалостной охотницы, одарив её нелестным взглядом.
– Ты не слишком хороша с животными, не так ли?
Анна недовольно фыркнула, сложив руки на груди.
– Вот тебе и благодарность…
Сара держала кролика на руках как положено. Но, похоже, это его тоже не прельщало. Внезапно брыкнувшись, питомец вырвался из рук эльфийки и, оказавшись на земле, тут же припустил к кустам.
– Ну уж нет!!
Сара резко взмахнула рукой, машинально наводясь на кролика базовым ударом. Зверя окутала белёсая дымка, и в следующую секунду он застыл в прозрачной ледяной глыбе, вытянув лапы в беге.
– Отличный выстрел, кэп, – с насмешкой сказала Анна. – И кто теперь у нас варвар?
Сара отчаянно покраснела, сгорая от стыда. Поспешив к своей добыче, она присела и подняла руки надо льдом. Несколько секунд спустя кролик оказался внутри ледяной клетки. Зверёк заполошно покрутился на месте, затем сел и боязливо прижал уши.
– Сам виноват, – буркнула Сара.
Анна присела рядом, рассматривая пленника.
– Глупый комок шерсти… – пробормотала она, трогая его пальцем сквозь прутья.
– Тебе не нравятся кролики? – поинтересовалась Сара.
– Да нет, наверно… – рассеянно ответила Анна. – Никогда об этом не думала.
Сара взяла клетку и они поднялись.
– Нужно возвращаться, – сказала она.
– Точно. Думаю лучше использовать возвратку, – рассеянно ответила Анна. – Мы далековато забрались, а я проголодалась. Вчерашнего запаса сил, наверно, маловато…
– Ты хочешь есть? 
– Да. – Анна покосилась на спутницу. – А что такое?
– Я просто подумала… – протянула Сара, – может, нам устроить пикник?
– Что? – Анна удивлённо приподняла тонкую бровь. – Мы посреди леса, что по-твоему…
– Но у меня всё есть, – заверила Сара. – Кроме того, здесь так красиво сейчас, пока снег не повалил опять. Помнишь, мы проходили над рекой? Я видела там отличное место, давай вернёмся!
– Но… Ты что, собираешься сидеть на снегу?
Сара хитро улыбнулась,
– На счёт этого не беспокойся. Давай? Ну пожалуйстаа…
Анна поджала губы и непреклонно фыркнула.
– Это полный бред, откуда только…
– Я угощу тебя своими особыми пирожными.
Анна удивлённо замолкла.
– С ягодным вареньем, – протянула Сара. – Такое душистое получилось, в реальности похожего не выйдет.
– Ты… – Анна недоверчиво посмотрела на Сару, – ты умеешь готовить?
– Конечно, – довольно улыбнулась та. – Я, кажется, не говорила, но у меня неплохо получается, даже в Мифе.
– В смысле «даже в Мифе»? – не поняла Анна.
– Ну, в игре всё стандартизировано, но если отклониться от стандартных рецептов, то… иногда можно обнаружить что-то интересное, – загадочно произнесла Сара.
– Ну, эм… – Анна замялась.
– Просто скажи «даа»…
– Хмпф! Ладно…
Сара радостно рассмеялась и поманила Анну за собой.
– Ну же, нам, кажется, сюда…
Они оказались на поляне несколько минут спустя. Это была прогалина над обрывистым речным берегом. Отсюда открывался отличный вид на соседние холмы. Покрытые снегом деревья, окружающие открытое пространство, создавали на удивление уютную атмосферу.
– Вот здесь, смотри какое место.
– Может и так, но…
Сара вышла перед Анной и подняла руки. В воздухе возникли белые вихри ледяной магии. Повинуясь движению рук эльфийки, посреди поляны затанцевала маленькая снежная буря, оставив после себя шестигранную беседку с витыми колоннами. Внутри стояли круглый столик и пара стульев. Сара довольно улыбнулась.
– Показушница… – буркнула Анна.
– Хм? – рассеянно произнесла Сара. – Тебе не нравится?
– Нет… – Анна смущённо отвела взгляд. – Это было довольно круто.
Они вошли в беседку. Анна постучала по ближайшей колонне.
– А это надёжно?
– Конечно, – заверила Сара. – Таймер продержится пару часов.
Она вопросительно посмотрела на Анну.
– Ты не будешь садиться?
– Н-да, на счёт этого… – Анна с сомнением покосилась на стул. – Это лучше чем ничего, но боюсь, я себе что-нибудь отморожу.
– Подложи плащ, – предложила Сара.
Анна посмотрела на ней с недовольством.
– Вообще-то, здесь холодно, – ровно сказала она. – Я не спорю, могло быть и хуже, но…
– Ах вот оно что, – спохватилась Сара. – Я совсем забыла. Тогда вот, возьми мой.
Она взялась за свою накидку, но Анна её остановила.
– Что ты несешь? – раздражённо сказала она. – Ты же замёрзнешь.
К её удивлению Сара ответила легким смехом и всё же сняла плащ.
– Это не проблема, Анна. Я не чувствую холода.
– Что?.. – девушка удивлённо хлопнула ресницами. – Но… знаешь, если то какая-то шутка, то…
– Нет, я серьёзно. Я уже давно поняла, что не ощущаю низких температур. – Сара улыбнусь. – Это один из эффектов легендарки, наверное. Я могу валяться на снегу, как на кровати, и мне ничего не будет.
– Вот как… – протянула Анна. – Ну тогда ладно.
Сара постелила свой плащ на стул Анны. Когда та села, то казалась слегка смущённой.
– Я сейчас вернусь, – пообещала Сара, вынимая возвратку.
Несколько минут спустя она вновь появилась из воздуха, держа в руках большую корзину доверху набитую всякой всячиной.
– Вот! – Она радостно сгрузила ношу на стол. – Я не знала, что именно ты предпочтёшь и поэтому взяла всё, что было…
– Но это… – Анна удивлённо подняла брови. – Я думала, вы с Эдом не держите припасов. – Она усмехнулась. – Это что ли из-за меня ты нагребла жратвы в личку?
– Нет, это… – Сара смущённо улыбнулась. – Это вроде как моё хобби. Я собираю всякие съедобные вещи, чтобы выяснить, что можно из них приготовить. Здесь в основном фрукты и овощи… Ещё всякие травы, я их использую вместо приправ. Но иногда их тоже можно есть, вот, например…
Сара начала выкладывать из корзины свои продукты. Анна встала рядом с ней, удивлённо слушая увлечённую болтовню и рассматривая различные ингредиенты.
– … но если ты хочешь чего-нибудь попроще, то вот есть вяленое мясо. – Сара достала коричневый кусок. – Только, кажется, я забыла нож…
Она начала рыться в корзине, но Анна её остановила.
– Не стоит, я сама.
Выхватив клинок, она примерилась к мясу.
– Эй, но это же… – Сара замешкалась, – боевое оружие. Тебе придётся его чистить и…
– Всё нормально, – отмахнулась Анна. – Я уже так делала, игра не засчитывает износ оружия по продуктам. Да, знаю, странно.
– Спасибо, мне бы пришлось тратить ещё одну возвратку… – Сара улыбнулась.
Анна смущённо покраснела.
– Эй, я просто стараюсь быть вежливой, – буркнула она. – И, вообще, создай клинок, они у тебя довольно острые.
– Ой, и верно… – Сара хихикнула. – А у тебя хорошо получается.
Прежде чем Анна успела возмутиться, Сара подвинула ей кучу продуктов.
 – Вот, это тоже надо прорезать… и вот это…
Несмотря на сопротивление, Анна быстро втянулась в процесс. Девушки возились с едой в удивительной гармонии, и Саре это очень нравилось.
Пока они готовили для их небольшого пикника, сам по себе завязался отвлечённый разговор.
–…но если у тебя есть ещё и холодильный ящик, то это наверно занимает всю комнату, – сказала Анна.
– Точно! – горячо согласилась Сара. – Стандартные лички такие маленькие! Я уже давно подумываю, чтобы оплатить платину – это всего пара баксов, а комната втрое больше.
Она сердито фыркнула и вдруг спохватилась:
– Ой, только не говори Эду! – Сара смущённо зарумянилась. – Он меня с ума сведёт своими шуточками…
– С чего бы? – удивилась Анна.
– Ну… – Сара помялась. – У меня скопилась целая куча платьев, и теперь они не влазят во все сундуки…
– Что за?.. – поразилась Анна. – Боже, я и не думала что ты одна из «этих» девушек.
– Эй, что значит «этих»? – возмутилась Сара.
– Ты знаешь, что, – хихикнула Анна. – Что ещё у тебя там есть? Туфли? Спорю, ты любишь туфли…
– Ничего подобного! – отчаянно взвыла эльфийка. – И всего-то несколько пар… в паре мест…
Анна закусила губу насмешливо глядя на Сару.
– И не делай такое лицо! – рыкнула Сара. – Это просто платья, ясно?
– И зачем они тебе?
– Что значит «зачем»?.. – Сара рассеянно запнулась. – Не могу же я от них избавиться! Пепельное моё первое, белое мне так нравится… А это подарок, я не могу его просто…
Сара задумчиво утихла, прибирая в уме свои внезапно оказавшиеся многочисленными наряды.
– Ага, ага. – Анна насмешливо покивала. – Всё с вами ясно, мисси. Спорю, ты в детстве обожала Бритни4.
Сара сердито фыркнула.
– Вообще-то, я ненавижу Бритни, – суховато сказала она. – У них у всех такой самодовольный вид, мне всегда хотелось сунуть свою головой в блендер…
Сара недовольно покосилась на Анну.
– А с чего это ты такая весёлая? – с вызовом поинтересовалась она. – Можно подумать, у тебя нет одежды по случаю! Небось, насобирала целую коллекцию кожаных штанов, знаю я, как мили думают…
– Э нет, не сравнивай меня с собой, мисс конгениальность! – Анна насмешливо фыркнула. – Меня такие вещи не интересуют.
Анна осеклась и удивлённо посмотрела на Сару. У той на лице возникло понимающее выражение.
– Оооо? – протянула Сара. – Вот оно как? Знакомая песня…
– Что… Это ещё что? – с опаской произнесла Анна. – Я ничего такого не говорила!
Но Сара прекрасно помнила подобные слова. Потому что она говорила то же самое, когда девушки из группы тащили её на примерку её первого магического платья.
– Ты ведь просто никогда таким не занималась, так ведь? – с хитрым видом поинтересовалась Сара.
– И… и что если так? – с вызовом заявила Анна. – С чего мне таким интересоваться, вообще? Потому что другие думают, что я должна? Чушь!
– Вы только посмотрите, как она задергалась, – насмешливо протянула Сара. – Кто-то мог бы подумать, что ты чувствуешь себя… немного неуверенно.
– Держи свои мыслишки при себе!
– Ууу, ну ты просто прелесть!
Сара протянула руку к Анне, будто хотела погладить. Та сердито отмахнулась, ещё больше напоминая взъерошенного котёнка.
– Я тебя в кровь исцарапаю, если будешь ручонки тянуть!
Сара ответила звонким смехом. Анна сердилась, но её совершено невозможно было воспринимать всерьёз.
– Когда сдадим этого паршивца, я свожу тебя в одно место, там отличный выбор, – пообещала Сара. – Тебе понравится, вот увидишь.
– Что за?.. – Анна задохнулась от возмущения. – И никуда я не пойду! Мне не нужно новое снаряжение, и я не…
– Да, да, да… – рассеянно отмахнулась Сара, задумчиво глядя куда-то вдаль. – Нужно подобрать тебе что-нибудь миленькое. В этом сезоне много вещей с мехом, такие пушистые…
– ЭЙ!
Сара обернулась рассеянно глядя на Анну.
– Что?... Ах, да верно. Всё готово.
Анна раскрыла рот, чтобы что-то возмущённо сказать, но Сара вдруг расстроенно всплеснула руками.
– Ой, нам же совсем нечего пить! – она понурилась. – Прости, я совершенно забыла… И, кажется, у меня ничего нет подходящего. Холодные напитки сейчас не к месту…
Сара растерянно застыла, раздумывая, что же предпринять. Анна тяжело вздохнула.
– Ладно, подожди минутку…
Она воспользовалась возвраткой, но вернулась довольно быстро, с чем-то продолговатым в руках.
– Вот, здесь горячий чай. – Она передала предмет Саре. – Ну, то есть, это не совсем чай, но самое близкое, что я могу найти.
Предмет оказался особой флягой для северных земель. Фактически, это был игровой аналог термоса.
– Здорово… – протянула Сара. – Но откуда у тебя это? В смысле, ты держишь полные термоса в личке?
– Да, ну… – Анна помялась. – Я облазила почти весь северный берег и первое, чему учишься, так это то, что иногда нужно что-то горячее. Осталось с прошлого раза…
– Спасибо, – искренне ответила Сара.
Анна смущённо отвела глаза. Сара вдруг нахмурилась.
– Думаю, создавать ледяные стаканы это плохая идея, не так ли?
– Вот уж верно, – фыркнула Анна.
Они помолчали.
– Будем пить по очереди? – предложила Сара.
С едва заметной неловкостью Анна помялась секунду, но согласно кивнула.
Они наделали целую гору всяких быстрых закусок, и теперь она высилась на подносе прямо посреди стола. Девушки сели рядом по очереди прикладываясь к термосу с горячим настоем. Чай оказался приятным и душистым, но довольно горьким.
– Может, стоило добавить сахара? – Сара поморщилась.
– А по-моему, и так нормально, – равнодушно ответила Анна. – Что это за штуки? Неплохие.
Она взяла очередное пирожное с травами, которыми Сара так гордилась.
– О, это я сама придумала, они делаются как обычный хлеб, просто больше сахара и яиц, и… – Сара запнулась. – Что же ещё там было?.. Это было месяц назад…
– Месяц?!
– Да. Это так странно, они совсем не портятся, даже не черствеют. Не знаю почему…
Анна прекратила жевать и с сомнением посмотрела на пирожное.
– А их кто-то ещё ел до меня? – подозрительно поинтересовалась она.
– Что? А, да, Эдди. Он ест все, что я ему даю. – Сара неловко улыбнулась: – Поэтому я и хотела, чтобы ты составила мне компанию. Иногда мне кажется, что он хвалит просто из вежливости.
– Может, ему просто всё равно, что есть, – предположила Анна.
Сара недовольно хмыкнула.
– Это тоже вариант, – недовольно сказала она.
Анна запила пирожное.
– Странно, вкус знакомый… – протянула девушка.
– Я положила туда много трав, из которых делаются эликсиры исцеления и выносливости, – заметила Сара. – Наверно, поэтому похоже.
Анна задумчиво помолчала, а потом вдруг рассмеялась.
– А я знаю, почему они не портятся, – сказала она с улыбкой. – Спорю, что ты сломала игру!
– Что? Но….
– Программа думает, что это зелья, – объяснила Анна. – А зелья не портятся.
– Разве?
– Точно. Можно отыскать флакон в каких-нибудь руинах или ещё где, и оно будет в полном порядке. Уж я-то знаю, поверь…
Несмотря на то, что они не ощущали особого голода, девушки умяли всё, что наготовили. Пленный кролик жевал великодушно предоставленный ему широкий лист какой-то сочной травы, похожей на салат.
Анна перевернула термос, допивая последние капли.
– Всё, это конец, – драматично сказала она, тряся перевёрнутым сосудом.
– Думаю, и этого хватит, – признала Сара. Помедлив, она добавила: – Тебе понравилось? Скажи, если нет, я не обижусь…
Анна смерила её строгим взглядом. Затем вздохнула и сдалась:
– Да… Ты здорово готовишь. – Она смущённо отвела взгляд: – Я даже немного завидую.
– Я могу тебя научить, – радостно заявила Сара. – Это совсем несложно, я обещаю!
– Ну… может как-нибудь, мне бы это пригодилось, – пробурчала Анна и с откровенной досадой фыркнула: – Я уже совсем забыла, как выглядит нормальная еда. Больничный паёк насыщает, но на вкус натуральный мус!..
Она резко осеклась, но было поздно. Сара смотрела на неё широко распахнутыми глазами.
– Что?.. Ты в…
– Нет. – В голосе Анны отчётливо прозвучал холодный металл. – Я не буду об этом говорить. Забудь, что ты слышала, ладно?
– Но ведь... – начала Сара и осеклась. – Ладно… хорошо.
– Вот и отлично.
Анна поднялась, стараясь не смотреть на Сару.
– Увидимся в городе, ладно?
Она старалась звучать нормально, но в воздухе чувствовалось напряжение.
– Ладно… – согласилась Сара и быстро добавила: – Ты подождёшь меня возле храма? Нам нужно сдать задание…
– Ага.
Анна растворилась в воздухе. Сара тяжело вздохнула и отстранённо взяла со стола термос Анны. Почему-то ей казалось, что в городе она никого не найдёт.
И она совершенно ошиблась. Анна была на месте и Сара с трудом подавила желание её обнять. Она действительно была уверена, что её милая спутница просто исчезнет, оставив Сару наедине с тяжёлыми мыслями.
Анна ни словом не упомянула свою оговорку в лесу. Она вообще вела себя так будто ничего и не произошло. Сара поняла, что лучше бы ей подыграть и усилием воли отмахнулась от тревожащих вопросов. Возможно, позже будет шанс всё уточнить.
Когда они сдали питомца хозяйке, Анна вознамерилась воспользоваться возвраткой.
– Эй, куда это ты собралась? – Сара цапнула её за подол плаща и потянула на себя.
– Ваайх! – Анна неловко шатнулась и раздражённо отбросила руку Сары. – Ты что, с ума сошла?!
– Мы собирались сходить по магазинам, мисс, – строго произнесла Сара, наступая на неё. – И я уверена, что вы это знаете!
– Но… – Анна испуганно попятилась в сторону. – Я не собиралась…
– Ну уж нет!
Сара поймала Анну за руку, и потянула за собой.
– Давай, ты обещала!
– Но… я не обещала! – возмутилась та. – Ты сама это придумала… Отпусти!
Сара рассмеялась, с удивлением уловив в собственном голосе зловещие нотки.
– Чем больше ты сопротивляешься, тем больше мне хочется нарядить тебя во что-нибудь миленькое, – протянула она.
Анна втянула голову в плечи под пронзительным взглядом.
– Пошли, – уже нормально добавила Сара. – Чем быстрее мы туда доберемся, тем быстрее всё кончится, так?
Помолчав, Анна сердито фыркнула и резко вырвала руку.
– Тогда сама и заплатишь… – Она ткнула в Сару пальцем.
– Конечно, – искренне удивилась та. – Это же подарок, разве нет? Разумеется, я заплачу.
Анна что-то нечленораздельно буркнула в ответ, пряча глаза.
Вернувшись в город, они двинулись в квартал ремесленников. Сара и Эд шили свои теплые костюмы на заказ. Хоть это и было значительно дороже, вложение себя оправдало. Но кроме ателье, в этом торговом доме также был огромный выбор готовой одежды. Сюда-то она и привела Анну в поисках чего-то посимпатичнее её старого черного плаща.
Стоило им зайти в помещение, как к ним приблизился служащий.
– Могу я вам помочь, мисс? – обратился он к Саре.
– О, да, нам нужно что-нибудь на неё! – Эльфийка выдвинула Анну перед собой. – И желательно, покрасивее.
Девушка сердито чмыхнула носом.
– Я тебе не манекен!
– Цыц…
Сара ощущала себя очень странно. Ей было весело и легко. Но они никогда не занималась ничем подобным. Никогда не тянула подругу на шопинг. Черт, она даже никогда не занималась шопингом сама. Она даже не любила ходить по магазинам, предпочитая покупать одежду попроще в сети. Все её покупки были парой кликов и картонной коробкой в руках швейцара.
А сейчас она даже не ощущала неловкости. Всё казалось таким естественным. Она просто хотела развлечь подругу и поэтому притащила её в магазин. И теперь они примеряют наряды и крутятся перед зеркалом.
Это было ненормально, то, как нормально это было. Но Саре это нравилось. Ей было весело.
Анна послушно выполняла все её приказы, хоть и надувалась как маленький бледный хомячок. Сара и сама не удержалась от примерки пары симпатичных шубок. Это оказалось довольно глупой затеей – стоило ей надеть что-то теплее тонкой накидки, как она начинала таять от жары.
Прохаживаясь по просторному помещению, Сара присматривалась, что бы ещё могло подойти Анне. Её внимание привлёк стенд с лентами для волос. Сара улыбкой провела пальцами по ленте из лунного шёлка. Совсем такие, как были у неё.
Внезапно она заметила прелестную тёмную ленточку с серебряными краями.
– Ууу, ей бы такая подошла…
Когда она вернулась к примерочной, Анна крутилась перед зеркалом, смущённо рассматривая себя в короткой кожаной куртке с белой меховой оторочкой.
 Заметив в зеркале расплывшуюся в довольной улыбке Сару, она отчаянно покраснела и резко отвернулась.
– Слушай, мне уже надоело… – недовольно начала она.
Сара молча развернула её обратно к зеркалу и собрала тёмные волосы с одной стороны.
– Эй, что ты?..
Когда Анна поняла что происходит, она попыталась вырваться, но не вышло.
– Стоять! – прикрикнула Сара. – Я уже почти...
– Но я не хочу!.. – беспомощно заскулила Анна.
Сара завязала ей два очаровательных детских хвостика, перекинув ленту по верху. Анна отчаянно покраснела. 
– Я выгляжу тупо… – буркнула она.
– Глупости, – ровно произнесла Сара, пригибаясь пониже. – Ты выглядишь… мило!
– Кьях!
Анна испуганно пискнула, когда Сара сдавила её в крепких объятьях.
– Выглядишь как ангелочек!
– Ихх!... Пусти меня, чокнутая!
Сара со смехом позволила своей жертве вывернуться из захвата и шагнула назад. Теперь ей было совершенно ясно, почему другие девушки вечно возились с ней как с куклой. Это было весело. Это было приятно.
И хоть Анна демонстрировала раздражение всеми способами, злости в ней совсем не ощущалось. Она урчала по любому поводу, но всё равно делала что говорили, изо всех сил пытаясь выглядеть так, будто ей не нравится.
Сара с самого начала подозревала, что сопротивление Анны было несерьёзным. Она наверняка просто стеснялась, а вовсе не «неинтересовалась». Потому что пожелай Анна бросить Сару и её глупости, она бы так и сделала. А не сердито фырчала, заливаясь краской.
В конце концов, они обе устали. Не удивительно – куча одежды рядом с их примерочной оказалась впечатляющей. Саре даже стало немного совестно за то, что кому-то придётся это убирать.
К величайшему возмущению Анны, она выбрала всего один наряд. Самый первый который они примеряли. Это было длиннополое пальто из чёрной замши с оторочкой из тёмного серого меха. Анна выглядела в нем совершенно очаровательно, такой серьёзной и строгой. Хоть она и старалась этого не показывать, обновка ей явно нравилась. Об этом говорило хотя бы то, что из торгового дома она вышла, держа старую одежду в руках.
Когда они спустились с крыльца, Анна вдруг дернула головой:
– Ой, кажется, у меня кончается время, – протянула она. – Не думала, что столько прошло…
Сара радостно хихикнула:
– Похоже, мы немножко увлеклись… – Анна одарила её свирепым взглядом, та и ухом не повела. – Но раз тебе пора, тогда до следующего раза, ладно?
Анна помедлила, потом смущённо отвела глаза.
– Ну… я могла бы… – сбивчиво произнесла она, – могла бы снова зайти, если хочешь. Не то чтобы я хотела, но если ты попросишь…
Сара мягко улыбнулась.
– Это было бы здорово, – медленно произнесла она, – но мне тоже лучше выйти. Нельзя слишком себя истощать перед тестами. А ещё куча докладов, так что…
– Оооо, – протянула Анна с насмешкой. – Так ты у нас ботаник что ли?
– Ты себе даже не представляешь, малышка, – снисходительно ответила Сара.
– Что за?!.. Ах ты!..
– Ой, ну ты просто прелесть!
Анна сердито заурчала, вызвав у Сары приступ смеха.
– Знаешь что, иди считать свои квадратные уравнения, или что там вы, нерды, любите! – сердито заявила Анна.
– Какие ещё уравнения?.. – озадаченно произнесла Сара.
– Что, у вас, разве, этого нет? – Анна хмыкнула. – Везучая паршивка. И почему мне вечно достаётся всякая гадость…
Сара удивленно свела брови. Оставленные позади пару лет назад, формулы квадратных уравнений уже начали потихоньку выветриваться из её разума, хоть в то время она, разумеется, сдала их на «отлично».
Внезапно Сару осенила догадка.
– Ты… Анна, ты ещё в восьмом классе, так ведь? – вкрадчиво произнесла она.
Та отчётливо вздрогнула и посмотрела на Сару затравленным взглядом.
– Я не… я не говорила, что…
– Ааа! Даже не пытайся! – Сара радостно засмеялась. – Я угадала, так ведь? Сколько тебе? Четырнадцать? Пятнадцать? Ну же признавайся, признавайся!
Анна резко вскинулась, изменившись в лице. Сара растерянно умолкла.
– Да какая тебе разница?! – резко рявкнула девушка. – С чего ты пристала?!
Сара виновато понурилась.
– Прости… – несчастно пролепетала она. – Я не хотела тебя обидеть…
Анна спохватилась и отвернулась, пламенея порозовевшими щеками.
– Просто не надо было… говорить, – с досадой пробурчала она. – Вообще, мне до этого дела уже нет. Школа кончилась досрочно…
– Что? – Сара удивлённо приподняла брови. – Анна, что ты такое…
Та раздражённо вздохнула.
– Я же сказала, просто оставь это! – с нажимом произнесла она.
Повисла неловкая пуза. Девушки стояли рядом, не глядя друг на друга.
– Анна… Это как-то связано с тем, что ты говорила раньше? Про больницу…
Анна помолчала, а потом ровно произнесла:
– Я сказала, что не хочу об этом говорить.
Её голос звучал глухо. Анна искренне просила её отступиться.
Но Сара не могла просто оставить что-то настолько важное без внимания. Преодолевая ощущение, что она делает что-то, чего делать нельзя, Сара всё же произнесла:
– Но, может, я могу как-то помочь. Просто скажи…
– Мне никто не может помочь, Сара, – с отчётливой горечью ответила вдруг Анна. – Я вне помощи.
Она отвернулась и шагнула прочь.
– Мне пора… Время кончается.
– Прости… – убито произнесла Сара.
Анна обернулась и посмотрела ей в глаза. Сара поняла, что её юная подруга чувствует себя невероятно плохо.
– Не нужно извиняться, – спокойно произнесла Анна, – ты ни в чем не виновата. – Она слабо улыбнулась: – Увидимся в другой раз, ладно?
– Хорошо…
Анна ушла. Она уже давно скрылась за поворотом улицы, а Сара продолжала стоять, глядя ей вслед невидящим взглядом.
У Анны была какая-то беда. И Сара понятия не имела что ей делать.
Она вышла из игры почти сразу, настроения что-то делать не было. Очнувшись на кровати, Сара полежала немного, пытаясь понять, что её гложет. Было не сложно. Разумеется, она думала об Анне.
Поколебавшись, она поднялась и включила клиент связи. Ей нужно было с кем-то поговорить, и в её случае выбирать особо было не из чего. Сара послала вызов Эду.
Он отозвался мгновенно, наверняка опять сидел за компьютером.
– Привет, милая, – привычно отозвался он. – Ты опять сидишь над учёбой до ночи? Смотри, выгоришь.
– Не беспокойся, – отстранённо отозвалась Сара. – Слушай, Эдди. Я…
Она помолчала, раздумывая, с чего начать.
– Что-то опять случилось, не так ли? – спокойно спросил Эд.
– Да… Это на счёт Анны.
Сара пересказала ему всё, что случилось сегодня.
– Она что-то скрывает, Эдди, – пожаловалась Сара в конце. – Она что-то скрывает, и это что-то плохое. И я не думаю, что смогу просто у неё спросить, она… она постоянно злится… я не знаю что делать.
Девушка беспомощно умолкла. Эд помолчал.
– Слушай, – наконец произнёс он, – я, конечно, понимаю, что ты хочешь как лучше, ты всегда хочешь как лучше, но может, ты объяснишь, с чего ты так вцепилась в бедную девочку? Это на тебя не похоже.
– Я знаю! – в сердцах ответила Сара. – Но я ничего не могу с этим поделать. Она… ты же знаешь, какая она, правда? – Сара помедлила. – Анна всегда выглядит такой одинокой. Это… неправильно.
– Ясно… – протянул Эд. – Я вижу. Но, может, ты неправа, дорогая. Некоторым людям нравится быть самим по себе, это просто…
– Нет, – резко прервала его Сара. – Это не так. В смысле, это так, но… она другая. Ты бы видел её сегодня, Эдди. Она совсем не против компании, поверь мне. Она… была совсем другой. – Сара помедлила. – Я притащила её в магазин за новым пальто, и мы там просидели несколько часов… 
– Это в торговом доме, где мы?... – уточнил Эд.
– Ага, там. Было весело. – Сара тоскливо вздохнула. – Но потом…
Сара помолчала. Эд, кажется, ждал продолжения, ничего не говоря.
– Она как будто старается держаться на расстоянии. Я просто не понимаю… и она не хочет говорить почему, – добавила Сара. – Она как будто…
Сара вдруг запнулась осенённая догадкой.
– Она как будто… не хочет не быть сама. Будто что-то плохое случится, если она мне откроется…
Сара подавленно умолкла. Но том конце линии раздался вздох.
– Ну… может, раз так, то её кто-то обидел? – предположил Эд. – Если она избегает сближаться с другими, то может её травмировали каким-то образом. Если она и вправду ещё подросток, школьница, то мало ли что могло произойти…
– Эдди! – взвыла Сара. – Ты же не говоришь о том, о чем я думаю ты говоришь?! О Господи!
– О, кто знает, о чем я говорю… – усмехнулся Эд. – Но серьёзно, если она ещё ребенок, то нужно с ней поосторожнее.
Сара со стоном улеглась на стол, уронив голову на руки.
– Ну, что ты надумала? 
– Не знааю… – несчастно протянула Сара.
– Прости, малышка, здесь я тебе ничего не посоветую, – мягко сказал Эд. – Я хотел бы помочь, правда, но… Да.
– Ничего, милый, я понимаю. – Сара улыбнулась. – Ты всё равно мне очень помогаешь. Поговорим завтра, ладно?
– Конечно.
Эд отключился, оставив Сару наедине с её мыслями. Ей предстояло самой решать что делать.