Миф

Они договорились встретиться в одной из деревень недалеко от Уртендейла. Сара вышла из святилища и оглянулась.
Как и большинство местных поселений это была небольшая деревушка с симпатичными деревянными домами. Она находилась в отдалении от основных дорог, игроки посещали её только при необходимости. 
День был солнечный, но в небе постепенно собирались тучи и начал сыпать редкий снежок.
Анна сказала, что будет ждать в таверне, и Сара поспешила к центральной площади, обычно заведение стояло там.
Сообщение от Анны застало её врасплох. Она ожидала, что ей придётся постараться, чтобы добиться от Анны новой встречи. Но та связалась с ней сама. И вдобавок, сообщение было таким жизнерадостным и приветливым. Анна говорила, что хотела потренироваться в использовании Крыльев, и она приглашала Сару посмотреть. Та и вправду упоминала, что не против увидеть Анну в полёте, но не ожидала, что она так охотно отзовётся.
Это очень сильно контрастировало с тем, что произошло буквально пару дней назад. У Анны, казалось, всё наладилось. И Сара ощутила укол совести. Ведь она планировала начать всё сначала.
Она решила надавить на Анну и выяснить что у неё за проблема. Саре пришлось хорошенько себя заставить, чтобы принять такое решение, она прекрасно понимала, что они могут поссориться. Но каждый раз, когда она вспоминала тот несчастный взгляд, она не могла отрешиться от мысли, что Анне нужно чем-нибудь помочь. Сделать хоть что-то. 
Анна нашлась без труда, как только Сара вошла в таверну. Девушка сидела недалеко от входа, за столиком возле стены. Заметив Сару, она с улыбкой ей помахала.
На ней было новое пальто, темное с серым мехом, которое они выбрали в тот раз. Сару посетило неясное тоскливое чувство.
– Привет, – радостно сказала Анна. – Я так и знала, что ты явишься, когда заслышишь о Крыльях.
– А… ага, – протянула Сара. – Конечно, я хотела посмотреть… Только там снег пошёл.
– Чтооо? – протянула Анна и с досадой фыркнула: – Вот чёрт… ладно, может, если это один из коротких, то подождём. Ты не против?
– Конечно, нет, – охотно согласила Сара. 
– О, а ещё я хотела попросить тебя показать того непися, который вам помогал в поисках. Он ведь хотел найти Крылья, так? – Анна вдруг осеклась и смущённо спрятала глаза. – Ну, то есть… не то чтобы мне это важно. Просто ты говорила там квест и всё такое… А где твой дружок, кстати? Неужели ему совсем не интересно?
– Эдди… занят. Он недавно что-то там придумал и сидит теперь круглые сутки… Ещё хватает наглости мне пенять, чтобы не оставалась поздно.
– Ну, может, ему лучше знать. – Анна хихикнула. – Говорят, что никто не расскажет о вреде бухла лучше чем алкоголик.
– Точно…
Анна казалась такой жизнерадостной, что Сара ощутила, как её решимость пошатнулась. Она резко себя одёрнула. Отступившись сейчас, она просто снова начнёт тянуть время. И повторять эту ошибку ещё раз она не хотела.
– Анна, знаешь, я подумала... – протянула Сара.
Ей нужно было обязательно постараться подобрать нужные слова. Ей нужно было добиться успеха.
Анна слегка склонила голову и удивлённо свела брови.
– Что? Что-то не так?
– Нет, просто… – Сара собрала волю в кулак: – Я подумала, может нам обменяться почтой? Чтобы можно было связаться если что. Ну знаешь, в реальности.
На лице Анны сразу возникло выражение, по которому стало ясно, что это была плохая идея. Ей не хотелось этого делать.
– Зачем? – поджав губы, спросила она. – Мы можем связаться в игре, этого достаточно, разве нет?
– Но так будет проще. – Сара старалась звучать уверенно. – Если мы сможем связаться через сеть, то…
– Ну а я считаю, что это лишнее, – отрезала Анна. – Игровые службы работают отлично как есть.
– Но…
Сара отчаянно пыталась понять, отчего Анна так сопротивляется. Спрашивать в лоб было страшно, она попросту откажется говорить. Сара попыталась зайти с другой стороны:
– Но это ведь нормально, общаться с друзьями в реальности тоже. – И поспешила добавить: – Многие так делают.
На лице Анны вдруг отразилась отчётливая боль. Казалось, она готова заплакать.
– И почему ты вечно такая? – с горечью спросила она: – Зачем тебе это знать? Почему мы не можем просто быть друзьями в сети…
Сара ощутила, как к горлу подкатил комок. Эти слова отдавались в голове болезненным эхом.
Она будто стояла перед собственными ошибками.
– Потому что это недостаточно хорошо, Анна, – глухо произнесла она. – Если бы ты просто рассказала мне, что не так, то всё было бы…
Она осеклась, когда Анна полоснула её злым взглядом.
– Сколько можно тебе говорить? – холодно произнесла она. – Тебе что, нравится меня злить? Я же просила!
– Но… но…
Сара растерянно пыталась подобрать слова. И, в конце концов, поняла, что ей придётся сделать что-то плохое.
– Знаешь что? Ты неправа! – твёрдо завила она. – Я пытаюсь выяснить, что у тебя случилось только потому, что ты это скрываешь! Если бы ты просто мне сказала, то…
Очевидно, что это был неправильный выбор. Анна явно разозлилась ещё сильнее.
– А ты не думала, что, может, мне уже осточертело об этом говорить?! – выпалила она, прижимая ладонь к груди. – Может, мне уже осточертело, что мне даже здесь всё время напоминают, что я!..
Она резко осеклась и судорожно вздохнула. Сара помедлила, но тихо спросила:
– Ты… что?
– Что я калека.
Голос Анны наполняла горькая, бессильная, тосклива злость.
– О Боже… – судорожно выдохнула Сара.
Всё внезапно встало на свои места. Сара ощутила себя последней сволочью за своё дурацкое желание любыми способами выяснить, что с Анной не так.
Анна сглотнула, отчётливо сдерживая слёзы. Сара без труда это узнала.
– Анна, я… Пожалуйста, прости, если бы я только знала…
Девушка резко поднялась, заставив Сару вздрогнуть от неожиданности. Стараясь не смотреть на Сару, Анна развернулась, явно намереваясь уйти.
Сара рванулась следом и успела схватить её за руку. Не оборачиваясь, Анна холодно произнесла:
– Отпусти.
Но именно этого Сара не могла. Она не могла отпустить. Особенно теперь, когда всё зашло так далеко.
Волна храбрости прокатилась, ломая многолетние страхи, заставляя Сару сделать что-то такое, чего она никогда не смогла бы в своём прежнем состоянии.
– Анна, я… – с волнением произнесла она. – Может, я смогла бы тебя навестить? Если ты скажешь гд…
Системная команда заставила её отскочить в сторону. Клинок свистнул в воздухе с такой силой, что не успей она увернуться, то запросто лишилась бы руки.
Анна попятилась назад, глядя на Сару с откровенным ужасом.
– Даже… Даже не думай об этом!.. – панически выдохнула она. На лице отразилась боль. – Я и так уже достаточно насмотрелась на это…
– Анна… – Сара растерянно застыла.
– Заткнись! – зло рыкнула девушка. – Мне не нужна жалость! От этого никого толка, от этого только хуже! Я… – Её голос сорвался. – Я и сама знаю, что стала бесполезной!
Две капли скатились по белым щекам. Анна резко развернулась и вскочила из помещения.
Сара осталась прикована к месту. Ей было страшно. Реакция Анны буквально лишила её всякой опоры, она понятия не имела, как отреагировать.
Но это длилось всего секунду. Сара резко встряхнулась. Она точно знала одно.
– Это всё из-за меня… – горько протянула она.
И она должна была это исправить. Сара заставила Анну плакать, и теперь она должна её утешить. Нужно было с ней поговорить. Они же друзья. Сара обязана ей помочь.
Выбежав на улицу, Сара панически огляделась. Снегопад усилился, округу скрывала белёсая пелена мелкого снега. К счастью, Анна не догадалась использовать возвратку и просто исчезнуть. Невысокая темная фигурка быстро двигалась к святилищу.
Сара побежала следом.
– Анна!
Девушка резко развернулась, доставая клинки.
– Сара, я клянусь, если ты немедленно не отцепишься!.. – прорычала она.
– Я не… – Сара запнулась. И вдруг рявкнула сжав кулаки: – Хватит нести бред! Я просто хочу…
Анна резко рванулась, атакуя по шее. Сара ушла в Тень, пропуская девушку сквозь себя. Машинально прицелившись, она ударила изо всех сил, заковывая подругу в лёд.
Сара атаковала в спину, и Анна оказалась распятой на ледяной глыбе. Девушка несколько раз дернулась, но безуспешно.
Сара встала перед ней. В голубых глазах пылала неприкрытая злость.
Метель трепала их распущенные волосы, засыпая снегом. Очевидно, что всё зашло слишком далеко. Но останавливаться было уже поздно.
– Анна, пожалуйста, – с мольбой произнесла Сара. – Я всё понимаю, но пожалуйста, поговори со мной! Я могу помочь, я обещаю! Я… сделаю всё что можно, только… не отталкивай меня…
Даже сквозь шум порывистого ветра до неё донёсся короткий стон сквозь сжатые зубы. Злость и беспомощность.
– Пожалуйста… Может, если мы увидимся, то мы сможем…
– Нет! 
В крике Анны было больше страха, чем злости. Сара испуганно замерла. Анна отчётливо всхлипнула.
– Только не ты тоже… – со слезами произнесла она.
Внезапно лёд с хрустом надломился. Анна вырвала правую руку.
В её кулаке оказался зажат осколок.
– Я не хочу, чтобы ты меня видела!
С размаху Анна с силой всадила ледяное острие себе в горло. Сара не смогла сдержать крик ужаса.
Девушка исчезла во вспышке света. Последнее, что запомнила Сара, это поток крови и боль на лице её подруги. Сара судорожно обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.
Умом она понимала, что Анна в полном порядке. Опытным игрокам, особенно рейдерам или искателям, прикончить себя это как салат нарезать. Самые хладнокровные вообще так поступали, когда влом было тратить возвратку.
Но Сару всё равно трясло от ужаса. Раньше она просто беспокоилась. Но теперь она откровенно боялась.
Несколько часов спустя Сара, наконец, привела себя в порядок и снова обрела способность внятно мыслить. Первым делом она связалась с Эдом – ей нужна была поддержка.
Выслушав её историю, тот не стал скрывать удивления.
– Боже, девочки, ну вы даёте, – протянул парень. – Даже не ожидал, что до такого дойдёт… Так значит, вы не просто поссорились, но даже подрались?
– Да… – проскулила Сара. – Я поверить не могу, что так случилось, Эдди, всё просто как будто сорвалось само по себе, и…
– Тише, успокойся. Всё будет хорошо…
– Ты думаешь?! – с сарказмом воскликнула Сара. – Эдди! Я даже… – Она устало поникла в кресле. – Я просто не знаю что делать….
– Ну… – Эд сделала паузу. – Скорее всего, лучше подождать и…
– Но я не могу ждать! – взвыла Сара. – Ты не понимаешь! Я должна с ней увидеться!
– Боюсь, вам нужно некоторое время побыть врознь, – твёрдо сказал Эд. – Вряд ли Анна захочет тебя видеть после такого…
– Точно! – Сара беспомощно заскулила. – Она сказала, что не хочет меня видеть… Думаешь, она серьёзно?
– Честно говоря…
– О Боже, Эдди, это всё моя вина…
Болезненное чувство неизвестности изводило Сару всё сильнее. Она всё ещё не могла выгнать из головы взгляд Анны.
– Она… она выглядела так, будто… как загнанный зверь, – сбивчиво произнесла Сара. – Ты бы видел как она… Хотя нет, я не хотела бы, чтобы ты это видел.
Сара замолкла на секунду, а потом почти спокойно произнесла:
– Она была в отчаянии. – Сара рухнула лицом в сложенные ладони. – И это я её довела… Ты был прав, мне нужно было быть осторожнее.
– Эм… Я не…
Сара вдруг вскинула голову.
– Точно, ты был прав! Ты ведь мне сказал, а я не послушала и решила быть посмелее… – Она схватилась за голову: – Господи, какая же я дура!
– Сара, милая моя, не нужно так убиваться, – мягко попросил Эд. – Всё будет хорошо, со временем мы её найдем, вы поговорите…
– У нас нет времени! – снова взвыла Сара. – Я… я боюсь, что что-то случится, Эдди!
Повисла напряжённая пауза.
– Мы сейчас говорим о чем-то вроде… – протянул Эд.
– Я даже не знаю, о чём мы говорим, – подавленно пробурчала Сара. – Я не хочу об этом даже думать, не то, что говорить…
Она обессиленно вздохнула, откидываясь назад. Сара была уверена, что ей необходимо увидеть Анну как можно скорее. Вот только искать её в игре, скорее всего, было бесполезно.
Может, ей стоило послушать Эда и просто подождать, возможно, Анна успокоится, и они смогут помириться. Но, во-первых Сара сомневалась, что Анна захочет её видеть когда-либо, а во-вторых её лицо и её взгляд не выходили у Сары из головы.
Ей нужно было убедиться, что Анна в порядке.
– Эдди, я… я хочу кое-что попросить, – медленно произнесла Сара.
– И что же?
– Ты ведь знаешь способ, как найти человека? В смысле…
Девушка растерянно замолкла. Они оба понимали, что она хочет сказать.
– Анну, да? Хорошо, я посмотрю, что смогу…
– Нет, подожди, – прервала Сара. – Я хочу сделать это сама. Я ведь могу сделать это сама?
Эд помолчал. Сара отчаянно кусала губы, сходя с ума от тревоги.
– Ты можешь, – осторожно произнёс он, – но… Возможно, тебе не стоит с этим связываться. Я, по крайней мере…
– Нет, Эдди. Я должна сделать это сама, – Сара помедлила. – Это моя вина. И я должна всё исправить. Просто… помоги, ладно?
– Ладно. Есть кое-что, что тебе подойдёт. Я пришлю письмо.
– Хорошо. Спасибо, Эдди…
Они отключились. Сара встала и подошла к окну. Она ожидала, что Эд постарается её отговорить, но он так легко согласился. Сара знала, что Эд порой делает то, что простым гражданам делать не полагалось. И было действительно лучшим решением просто оставить всё на него. 
Она собиралась без спроса, и даже при сопротивлении, вломиться в чужую жизнь. И это была только её ответственность. Если у неё будут проблемы, то они должны быть только у неё.
Сара глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Всё чего она старалась придерживаться много лет, сегодня пришлось отставить в сторону. И это было страшно. Она никогда не хотела создавать проблемы, ни себе ни другим. Она всегда хотела быть хорошей, послушной, так чтобы в её жизни всё было спокойно.
Но теперь перед ней появилась цель.
Всю ночь её мучали неясные тревожные сновидения. Воскресное утро она встретила совершенно не выспавшейся.
Стоило ей подняться с кровати и сделать пру шагов, как раздалась трель почты. Подавив желание броситься к компьютеру, Сара заставила себя сходить в ванную и переодеться. С напряжением приходилось бороться каждую секунду, но она справлялась.
Включив компьютер и вызвав клиент, она обнаружила письмо от Эда, как он и обещал. В приложении был один файл со странным расширением.
«Программа сделает всё сама. Просто следуй инструкциям».
Стоило извлечь файл, как тут же на экране возникла чёрный квадрат. Сара испуганно замерла, стараясь подавить панические мысли о том, что она уже всё испортила. На черном поле возник светлый текст:
«Хочешь опуститься глубже?»
Под странным текстом было два ответа. «Да» и «да». Нервно усмехнувшись, Сара кликнула правый.
«Двигаемся».
Экран мигнул и погас. Судя по урчанию под столом, компьютер перезагрузился сам по себе. Сара испуганно сглотнула. Если это было нормально, то Эду стоило бы её предупредить. С другой стороны, он же написал, что программа работает сама.
Система загрузилась как положено. На рабочем столе, однако, появился новый ярлык. Без всякой надписи простой чёрный кружок прямо в центре экрана. Помедлив, Сара кликнула на него.
 Из черного круга вдруг высунулась маленькая рука и оттолкнула курсор мышки. Сара испуганно замерла, ошарашенно наблюдая, как из ярлыка вылезает маленькая девочка.
Она была похожа на персонажа аниме, трёхмерная модель с едва заметным чёрным контуром. Высотой всего в ладонь, где-то треть высоты экрана, с короткими пышными тёмно-зелёными волосами и золотыми глазами. На ней было лёгкое жёлтое летнее платье, украшенное пёстрыми ленточками.
Девочка вылезла прямо из ярлыка, из динамиков послышалось напряжённое сопение. Освободив ноги, она неловко взмахнула руками и с испуганным воплем шлёпнулась на «землю».
– Аай… – страдальчески протянула она. Затем резко вскочила и стала в позу, вытянув руку вверх. – Привеет!
Она помахала. Отчётливо глядя прямо на Сару.
– Чт… что за чёрт… – потрясённо выдавила та.
– Ээээ? – обиженно протянула девочка. – Эй, это ты меня вызвала, не веди себя так!
С сердитым «хмпф» она сложила руки на груди и отвернулась. Сара не смогла удержаться от нервной улыбки.
– Что ты такое?
Девочка мгновенно сменила настроение на радостное.
– Про меня никто не говорит, поэтому у меня нет имени, – гордо заявила она, выбросив руки в воздух. – Но ты можешь звать меня Эн-чан! Я помогу тебе собирать информацию!
– Вот как…
Задумчиво помедлив, Сара попыталась навести на девочку курсор. К её удивлению та сердито отмахнулась, отбросив его в сторону.
– Кыш!.. – Белая стрелка снова придвинулась, и Эн-чан упёрлась в неё руками, будто удерживая на месте. – Нееет… прекратиии…
– Ты… ты виртуальный питомец? – уточнила Сара.
Такие программы были довольно популяры. Одни для детей, другие для взрослых. Эн-чан сердито покрутила головой, зелёные кудри растрепались.
– Нет-нет-нет! Я никакой не питомец! Я графический интерфейс! Меня создали, чтобы быть дружелюбнее к пользователю.
 – Ясно… – протянула Сара. – Значит, ты для управления… И как же тобой пользоваться?
Девочка подняла палец.
– Просто задай мне вопрос, и я отвечу!
– Ладно… – Сара помедлила. Всё было так странно, она не ожидала, что получит что-то подобное. Но Эд не стал бы над ней подшучивать, только не так. – Тогда… ты можешь помочь мне найти кое-кого?
– Конечно! – с энтузиазмом закивала Эн-чан. – Просто скажи, кого, и я всё мигом выясню!
– Это… – Сара осеклась. – О Боже, я же не знаю имени…
– Не страшно! – Девочка гордо выпятила удивительно объёмную для её роста грудь. – Просто говори все, что знаешь, а остальное отставь на меня. Я буду собирать любую информацию, пока ты не найдёшь, что ищешь!
– Ясно… Ладно, тогда…
Сара пересказала программе все, что знала об Анне. Эн-чан внимательно слушала, кивая через каждое слово.
–…кажется это всё, – закончила Сара. И сразу же спохватилась: – О Господи, ну что за дура… Ещё она живёт в Чикаго! Как я забыла…
– Принято! – отрапортовала Эн-чан. – Провожу поиск! Ты позволишь задействовать все ресурсы данного юнита?
– Эм… да?..
– Принято! Начинаю работу!
Экран монитора внезапно слегка притух, будто кто-то снизил яркость.
– Что за?... Всё в порядке?
– Так точно! – радостно заявила девочка. – Я использую полную мощность! Если ты хочешь изменить настройки, то можно воспользоваться этим окном.
Эн-чан подпрыгнула, и под ней выросло более привычное окно программного интерфейса, с обычными строками и иконками. Оно состояло из двух частей, меньшей левой и большей правой. В левой был список функций, правую занимало пустое серое место с мигающей надписью «поиск…» 
Эн-чан устроилась сверху окна, свесив ноги и что-то напевая себе по нос.
– И… это надолго? – поинтересовалась Сара.
– Я не знаю! – бодро ответила Эн-чан. – Я использую все ресурсы, и этот юнит довольно мощный, так что, наверно, не очень.
– А… что именно ты делаешь?
– Я не могу сказать, – неожиданно серьёзно ответила девочка. – Мне очень жаль, но мои протоколы хранятся в строгой тайне. Если ты хочешь узнать подробности, придётся связаться с моими создателями.
– Ясно… – Сара понятия не имела, что за создатели это могут быть. Программа явно была ещё та. – Но я не это имела в виду. Я хотела узнать, что ты… эм…
– Ааа, я понимаю! – воскликнула Эн-чан. – Я ищу соответствия, разумеется! Когда список уменьшится до приемлемого размера, я его предоставлю.
– Список…
– Не беспокойся! Моя эффективность более чем девяносто три и пять десятых процента!
Сара умолкала задумчиво глядя на экран. Эн-чан поднялась и, раскинув руки, принялась ходить по окну туда-сюда, как будто балансировала на канате.
Всё это было так странно.
Минуту спустя Эн-чан вдруг вскинула руку в воздух с радостным возгласом.
– Поиск окончен!
Сара ощутила, как всё сжалось внутри. Хоть это и было глупо – какие шансы, что всё удастся в первый раз…
– Один объект, соответствие девяносто девять процентов! Вывести на экран?
– Д… да, – выдохнула девушка.
Монитор вернулся в норму. В сером поле окна программы появился список. Кажется, это были какие-то странные ссылки. Даже ограниченного знания Сары хватало, чтобы понять – это не просто страницы в интернете.
Щёлкнув первую строку, Сара удивлённо выдохнула.
– Но это же… сертификат рождения? И номер… Но они же…
Подобные документы были вне гражданского доступа.
– Наверно, мне не стоит о тебе говорить…
– Точно! – охотно подтвердила Эн-чан. – Никогда обо мне не говори! Я существую только для цифрового распространения!
Список содержал копии таких документов, которые простым смертным видеть не полагалось. Кое для чего даже полиции требовался судебный ордер.
Все они касались одного человека. Анна Гарднер.
– Анна…
Она использовала настоящее имя, совсем как Эд. Похоже, это её и подвело. Сара вдруг задумалась, с чего это Эд использовал настоящее имя. Он казался таким параноиком. Но возможно, это было как-то связано с этой чудовищной программой, которую он с такой лёгкостью предоставил своей подружке.
Но кроме тюремного срока за его прочтение, список содержал ещё и простые ссылки на свободные сайты. Все они освещали одно событие.
Когда Сара просмотрела несколько, то ощутила, как к горлу подступает ком.
– О Господи…
Она слышала что-то об этом происшествии. В прошлом году была большая авария на Центральном Кольце, между Лупом и Гриктауном, где девяностое и двести девяностое шоссе пересекались с городской навигацией. Кажется, тогда система дала сбой, было несколько погибших и множество раненых.
В том числе семья из трёх человек, отца, матери и дочери. Гарднеры. Родители оказались среди легко пострадавших, но вот их дочь…
– Так вот что произошло, – выдохнула Сара. – Боже, Анна, если бы ты просто сказала… Но где же она? Где больница?..
– Я могу помочь! – вмешалась Эн-чан. – Материалы, касающиеся текущего местоположения объекта, находятся вот здесь!
Девочка щёлкнула пальцами и одна строка подсветилась зелёным.
– Спасибо…
Сара вызвала указанный файл. Это была какая-то форма, что-то связанное с оплатой лечения. Сара быстро выхватила глазами название организации.
– Раш…
Она нашла её. Она знала куда идти.
Сара поднялась с места и нервно заметалась по комнате, вцепившись в волосы. Сердце колотилось как бешенное. Теперь, когда она точно знала, где отыскать Анну, осталось только одно.
Сара рванулась обратно к компьютеру, но замерла даже не присев. Она хотела связаться с Эдом, чтобы рассказать о своей находке. Но, возможно, это было не лучшей идеей.
– Что я ему скажу?.. – пробормотала Сара. – «Пожалуйста, отговори меня»? Нет…
Она отошла от стола.
– Если ты закончила поиск, то лучше меня отключить, – подала голос Эн-чан. – При использовании меня нужно соблюдать осторожность!
– Что? А, да… Хорошо, отключись. Ты ведь можешь?
– Слушаюсь! – Эн-чан радостно помахала рукой. – Пока-пока!
Анимация вдруг застыла, мультяшная девочка и программное окно, на котором она сидела, быстро растворились, исчезая по пикселю.
Сара постояла несколько минут, собираясь с мыслями.
– Так… – сказала она, наконец. – Мне нужно одеться…
До Медцентра университета Раш Сара добралась в некоем помрачении. Всё ещё не верилось, что она делает то, что делает. Очнулась она только когда оказалась перед экстравагантным крестообразным зданием больницы, стоя у входа в атриум. Люди проходили мимо неё, не обращая на застывшую девушку никакого внимания. 
Телефон Сары пиликнул. Она удивлённо обнаружила приветствие от системы Медцентра и предложение помочь с её посещением. Это было более чем кстати. Сара, следуя по развешенным в аугментированной реальности указателям, позволила системе провести себя к ресепшену. 
Девушка в униформе медсестры вопросительно посмотрела на растерянно вставшую перед ней Сару.
– Чем могу вам помочь? – деловито поинтересовалась она.
– А…я… – Сара отчаянно пыталась сообразить, что делать. – Я пришла… увидеть одного из ваших пациентов…
– Разумеется, мисс, – с ноткой удивления ответила девушка. – Прошу, скажите имя.
– А… Да, конечно. Анна Гарднер.
Девушка быстро зацокотала по клавиатуре и мельком пробежалась глазами по экрану.
– Верно… Кажется, никто не записан для посещений. Вы родственница?
– Эм… нет, я … я просто подруга. – Сара отчаянно старалась не сбиться на скулёж или хныканье. – Я пришла её проведать…
– Ясно… Мисс Гарднер свободна для посещений.
Сердце Сары дало сбой. Она ожидала, что её выпроводят, а то и что похуже.
– Она в отделе терапии, в палате три-десять. – Медсестра снова посмотрела на монитор. – Я вижу, вы уже в нашей системе, мисс Дуглас… Я активирую вам пропуск.
Телефон Сары пискнул, сообщая о входящих изменениях.
– Постарайтесь не нарушать правил, указанных в пропуске, – предупредила девушка. – Это ваш первый раз, так ведь? Я могу предоставить вам виртуального проводника.
– Эмм… Да, спасибо…
– Хорошо. Доброго дня.
Сестра отвернулась, и Сара поспешила отойти в сторону. Сердце, казалось, пытается взорваться. Она поверить не могла, что всё идёт так гладко и просто.
Следуя указаниям какой-то летающей таблетки в её телефоне – похоже, это был вирт-маскот больницы – Сара на ватных ногах вошла в лифт и поднялась на указанный этаж. Когда она вышла, то её вдруг окружила мягкая тишина. Воздух на здесь пах странно.
Минуту спустя Сара стояла возле нужной двери. Таблетка в телефоне, доставив её куда было велено, радостно кувыркнулась и исчезла.
– Вот оно…
Девушка судорожно сглотнула.
Внезапно рука замерла в сантиметре от ручки. Волна липкого удушающего страха затопила разум Сары. 
Её сковало цепями сомнений. Возможно, то, что она делала, было ошибкой. Возможно, она только всё усугубит. Может, ей просто стоит подождать, может, ей стоит попытаться поговорить с Анной в игре, где им обеим более комфортно… Вдруг Анна узнает, что Сара нарушила её личную неприкосновенность? Вдруг это перерастёт в настоящие проблемы с законом? Вдруг она ошиблась, и это не та Анна, и она просто вломится к незнакомому человеку?!
Напряжение было таким, что Сара ощутила, как на глазах выступают слёзы. Её любимая защитная реакция. Она всегда отвечала слезами на всё, что с ней случалось. Просто беспомощно плакала.
Вытерев глаза, Сара глубоко вздохнула. И взялась за ручку. Замок щёлкнул и дверь приоткрылась.
Было бы просто нелепо убежать сейчас, все эти причины были очевидными отмазками. Она уже давно перешла все границы. Оставалось только закончить начатое. У Сары попросту не было причин отступать.
Распахнув дверь, она шагнула в палату. В помещении было светло и приятно пахло цветами. Напротив двери стояла пустая вешалка для одежды, на стене слева чернел прямоугольник телевизора.
Посмотрев вправо, Сара замерла.
В кровати сидела миниатюрная девушка. Совсем молодая, почти ребёнок. Бледное узкое лицо. Длинные чёрные волосы были заплетены в неаккуратную косу. Большие голубые глаза.
Девушка удивлённо посмотрела на незваную гостью. Сара хотела открыть рот, но поняла, что не состоянии выдавить ни звука. Шок от находки оказался сильнее, чем она рассчитывала.
Ведь она нашла. Это была Анна. Без всяких сомнений.
И теперь её план кончился.
– Простите, вы что-то хотели? – удивлённо спросила девушка.
Её голос был немного другим. Менее звонким и менее резким, лишённый тех очаровательных сердитых ноток.
– Думаю, вы ошиблись палатой, – предположила Анна, приподняв тонкую бровь.
– Нет, я… Это я.
Анна удивлённо свела брови домиком. Сара поняла, что брякнула что-то не то.
– То есть, это… ну…
Лицо Анны внезапно изменилось, заставив её прерваться. Девушка поджала губы, в глазах появилось понимание.
– Сара.
Её голос был ровным, но в нем звучала тоска. В глазах Анны появилось отчаянное болезненное выражение. Сара испугано застыла, всё ещё не зная, что сказать. Ей и в правду стоило подумать об этом хоть немного.
Несколько секунд тянулась невыносимо напряжённая пауза. Наконец Анна отвернулась, посмотрев в окно.
– Тебе лучше уйти, – сухо произнесла она.
Сара ощутила, как сердце резко дало перебой. Произошло именно то, чего она боялась больше всего хоть и не отдавала себе в этом отчёт. Анна просто её прогонит, и они так и не погорят. Шагнув к двери, Сара взялась за неё дрожащей рукой.
И резко её захлопнула.
– Я… я… – задыхаясь, выдавила Сара. – Я никуда не пойду, ясно?!
Анна удивлённо захлопала ресницами. Сара почувствовала, что вот-вот сорвётся. Её душили слёзы.
– Я пришла сюда к тебе! Пришла, чтобы тебя увидеть, а ты… ты…
Сара судорожно сглотнула. Анна досадливо поджала губы.
– Ну, ты меня увидела, – раздражённо сказала она. – Что теперь? Счастлива?
От этого ответа Сара втянула воздух сквозь сжатые зубы, готовая зарычать от злости. На глазах выступили горячие слёзы.
– Ах ты… – прошептала она. И резко выпалила: – Ты неблагодарная соплячка!! Да ты!.. Ты хоть представляешь, чего мне стоило сюда прийти?! Ты хоть представляешь, что мне пришлось сделать, чтобы тебя найти?! – Сара резко взмахнула сжатыми кулаками. – А ты!... Да как ты смеешь?!
Анну эта вспышка явно застала врасплох, она даже не пыталась что-то сказать, глядя на незваную гостью с лёгким испугом.
– Как ты можешь мне такое говорить?! – продолжала бушевать Сара. – Я пришла сюда не для того, чтобы стать счастливой, Анна! Я пришла за тобой!
Повисла звенящая тишина. Анна вопросительно приподняла одну бровь. Сара сообразила, что сказала что-то странное.
– Ну в смысле… – неуверенно пролепетала она. – Я имела в виду, чтобы посмотреть, что с тобой… в смысле, всё ли у тебя в порядке…
Анна раздражённо фыркнула.
– Ну, очевидно, что всё не в порядке, – сказала она, демонстративно разводя руками.
– А.. ну…
Сара поникла. Вспышка злости сожгла немало сил, и теперь она снова не могла сообразить, что сказать. Повисла неловкая пауза. Анна вновь отвернулась.
– Сара, пожалуйста… – в её голосе звучала отчётливая мольба, – тебе и вправду лучше просто уйти…
Несмотря на растерянность и мокрые щёки Сара ощутила прилив невыносимого раздражения. Шагнув к кровати, она выпалила:
– Какая же ты упрямая!
Анна сердито подалась вперёд.
– Как и ты!
– Неправда, – возмутилась Сара и тише добавила: – И вовсе нет…
Она мотнула головой, отгоняя странное ощущение.
– В любом случае, – завила Сара, – я никуда не пойду, ясно тебе? Я…
Она подошла к стулу рядом с кроватью и резко села.
– …останусь прямо здесь! Вот на этом самом месте!
В палате вновь воцарилась тишина. Анна смотрела на подругу со странным усталым выражение. Сара старалась не смотреть на неё вовсе. Но не могла удержаться от шмыганья носом.
Анна вздохнула и потянулась к тумбочке рядом с кроватью. Стянув коробку с салфетками, она протянула её Саре.
– На, высморкайся, – ровно произнесла Анна. – И глаза вытри…
– Спасибо… – жалобно произнесла Сара.
Салфетки оказались как нельзя кстати. Вытерев лицо, девушка перевела дыханье. В голове звенело, уши горели.
Вновь возникла пауза. Анна рассеянно смотрела куда-то в сторону.
– Ты… Ты ведь злишься на меня, правда? – жалобно спросила Сара.
Анна помедлила, глядя перед собой невидящими глазами.
– Нет, – устало ответила она. – Наверное, нет…
Сара умолкла, стараясь понять, что делать дальше. Анна отрешённо посмотрела в сторону, потом на Сару.
– Ну так… – произнесла она ровным тоном. – Ты мне ничего не принесла?
– Что? – Сара удивлённо захлопала ресницами. – Но… А что я должна была принести?
– Ну, я не знаю, – протянула Анна. – Я люблю апельсины. Или может…
– Что?.. Ты хочешь еду?! – Сара задохнулась от возмущения. – Невероятно! И как у тебя язык повернулся?
– Что? – недовольно насупилась Анна. – Ты ведь знала, куда шла, разве нет? Вломилась ко мне без всякого предупреждения, наорала на меня …
– Заработала!
– …и теперь совершенно не пытаешься загладить вину за весь этот стресс, – невозмутимо закончила Анна. – И вообще, больным полагается носить что-то вкусное, разве нет?
– Я не… Ах ты нахалка! – рыкнула Сара. – И я ещё собиралась сделать тебе пирожных! Ничё от меня не получишь!
– Пирожных? – деловито поинтересовалась Анна, пропустив остальное мимо ушей. – А каких?
Сара недовольно фыркнула.
– Я не решила, – с ноткой раздражения буркнула она, но уточнила: – Ты ведь… не любишь очень сладкие?
– Ага. – Анна сделала паузу. – Сделаешь с лимонным джемом?
– Вымогательница, – сердито заявила Сара. И со вздохом добавила: – Ну… ладно. В следующий раз?
Анна слабо улыбнулась.
– Точно. В следующий раз.