Миф

Как и большинство местных поселений это была небольшая деревушка с симпатичными деревянными домами. Она находилась в отдалении от основных дорог, игроки посещали её только при необходимости. 

Анна сказала, что будет ждать в таверне, и Сара поспешила к центральной площади, обычно заведение стояло там.

Это очень сильно контрастировало с тем, что произошло буквально пару дней назад. У Анны, казалось, всё наладилось. И Сара ощутила укол совести. Ведь она планировала начать всё сначала.

Анна нашлась без труда, как только Сара вошла в таверну. Девушка сидела недалеко от входа, за столиком возле стены. Заметив Сару, она с улыбкой ей помахала.

– Привет, – радостно сказала Анна. – Я так и знала, что ты явишься, когда заслышишь о Крыльях.

– Чтооо? – протянула Анна и с досадой фыркнула: – Вот чёрт… ладно, может, если это один из коротких, то подождём. Ты не против?

– О, а ещё я хотела попросить тебя показать того непися, который вам помогал в поисках. Он ведь хотел найти Крылья, так? – Анна вдруг осеклась и смущённо спрятала глаза. – Ну, то есть… не то чтобы мне это важно. Просто ты говорила там квест и всё такое… А где твой дружок, кстати? Неужели ему совсем не интересно?

– Ну, может, ему лучше знать. – Анна хихикнула. – Говорят, что никто не расскажет о вреде бухла лучше чем алкоголик.

Анна казалась такой жизнерадостной, что Сара ощутила, как её решимость пошатнулась. Она резко себя одёрнула. Отступившись сейчас, она просто снова начнёт тянуть время. И повторять эту ошибку ещё раз она не хотела.

Ей нужно было обязательно постараться подобрать нужные слова. Ей нужно было добиться успеха.

– Что? Что-то не так?

На лице Анны сразу возникло выражение, по которому стало ясно, что это была плохая идея. Ей не хотелось этого делать.

– Но так будет проще. – Сара старалась звучать уверенно. – Если мы сможем связаться через сеть, то…

– Но…

– Но это ведь нормально, общаться с друзьями в реальности тоже. – И поспешила добавить: – Многие так делают.

– И почему ты вечно такая? – с горечью спросила она: – Зачем тебе это знать? Почему мы не можем просто быть друзьями в сети…

Она будто стояла перед собственными ошибками.

Она осеклась, когда Анна полоснула её злым взглядом.

– Но… но…

– Знаешь что? Ты неправа! – твёрдо завила она. – Я пытаюсь выяснить, что у тебя случилось только потому, что ты это скрываешь! Если бы ты просто мне сказала, то…

– А ты не думала, что, может, мне уже осточертело об этом говорить?! – выпалила она, прижимая ладонь к груди. – Может, мне уже осточертело, что мне даже здесь всё время напоминают, что я!..

– Ты… что?

Голос Анны наполняла горькая, бессильная, тосклива злость.

Всё внезапно встало на свои места. Сара ощутила себя последней сволочью за своё дурацкое желание любыми способами выяснить, что с Анной не так.

– Анна, я… Пожалуйста, прости, если бы я только знала…

Сара рванулась следом и успела схватить её за руку. Не оборачиваясь, Анна холодно произнесла:

Но именно этого Сара не могла. Она не могла отпустить. Особенно теперь, когда всё зашло так далеко.

– Анна, я… – с волнением произнесла она. – Может, я смогла бы тебя навестить? Если ты скажешь гд…

Анна попятилась назад, глядя на Сару с откровенным ужасом.

– Анна… – Сара растерянно застыла.

Две капли скатились по белым щекам. Анна резко развернулась и вскочила из помещения.

Но это длилось всего секунду. Сара резко встряхнулась. Она точно знала одно.

И она должна была это исправить. Сара заставила Анну плакать, и теперь она должна её утешить. Нужно было с ней поговорить. Они же друзья. Сара обязана ей помочь.

Сара побежала следом.

Девушка резко развернулась, доставая клинки.

– Я не… – Сара запнулась. И вдруг рявкнула сжав кулаки: – Хватит нести бред! Я просто хочу…

Сара атаковала в спину, и Анна оказалась распятой на ледяной глыбе. Девушка несколько раз дернулась, но безуспешно.

Метель трепала их распущенные волосы, засыпая снегом. Очевидно, что всё зашло слишком далеко. Но останавливаться было уже поздно.

Даже сквозь шум порывистого ветра до неё донёсся короткий стон сквозь сжатые зубы. Злость и беспомощность.

– Нет! 

– Только не ты тоже… – со слезами произнесла она.

В её кулаке оказался зажат осколок.

С размаху Анна с силой всадила ледяное острие себе в горло. Сара не смогла сдержать крик ужаса.

Умом она понимала, что Анна в полном порядке. Опытным игрокам, особенно рейдерам или искателям, прикончить себя это как салат нарезать. Самые хладнокровные вообще так поступали, когда влом было тратить возвратку.

Несколько часов спустя Сара, наконец, привела себя в порядок и снова обрела способность внятно мыслить. Первым делом она связалась с Эдом – ей нужна была поддержка.

– Боже, девочки, ну вы даёте, – протянул парень. – Даже не ожидал, что до такого дойдёт… Так значит, вы не просто поссорились, но даже подрались?

– Тише, успокойся. Всё будет хорошо…

– Ну… – Эд сделала паузу. – Скорее всего, лучше подождать и…

– Боюсь, вам нужно некоторое время побыть врознь, – твёрдо сказал Эд. – Вряд ли Анна захочет тебя видеть после такого…

– Честно говоря…

Болезненное чувство неизвестности изводило Сару всё сильнее. Она всё ещё не могла выгнать из головы взгляд Анны.

Сара замолкла на секунду, а потом почти спокойно произнесла:

– Эм… Я не…

– Точно, ты был прав! Ты ведь мне сказал, а я не послушала и решила быть посмелее… – Она схватилась за голову: – Господи, какая же я дура!

– У нас нет времени! – снова взвыла Сара. – Я… я боюсь, что что-то случится, Эдди!

– Мы сейчас говорим о чем-то вроде… – протянул Эд.

Она обессиленно вздохнула, откидываясь назад. Сара была уверена, что ей необходимо увидеть Анну как можно скорее. Вот только искать её в игре, скорее всего, было бесполезно.

Ей нужно было убедиться, что Анна в порядке.

– И что же?

Девушка растерянно замолкла. Они оба понимали, что она хочет сказать.

– Нет, подожди, – прервала Сара. – Я хочу сделать это сама. Я ведь могу сделать это сама?

– Ты можешь, – осторожно произнёс он, – но… Возможно, тебе не стоит с этим связываться. Я, по крайней мере…

– Ладно. Есть кое-что, что тебе подойдёт. Я пришлю письмо.

Они отключились. Сара встала и подошла к окну. Она ожидала, что Эд постарается её отговорить, но он так легко согласился. Сара знала, что Эд порой делает то, что простым гражданам делать не полагалось. И было действительно лучшим решением просто оставить всё на него. 

Сара глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Всё чего она старалась придерживаться много лет, сегодня пришлось отставить в сторону. И это было страшно. Она никогда не хотела создавать проблемы, ни себе ни другим. Она всегда хотела быть хорошей, послушной, так чтобы в её жизни всё было спокойно.

Всю ночь её мучали неясные тревожные сновидения. Воскресное утро она встретила совершенно не выспавшейся.

Включив компьютер и вызвав клиент, она обнаружила письмо от Эда, как он и обещал. В приложении был один файл со странным расширением.

Стоило извлечь файл, как тут же на экране возникла чёрный квадрат. Сара испуганно замерла, стараясь подавить панические мысли о том, что она уже всё испортила. На черном поле возник светлый текст:

Под странным текстом было два ответа. «Да» и «да». Нервно усмехнувшись, Сара кликнула правый.

Экран мигнул и погас. Судя по урчанию под столом, компьютер перезагрузился сам по себе. Сара испуганно сглотнула. Если это было нормально, то Эду стоило бы её предупредить. С другой стороны, он же написал, что программа работает сама.

 Из черного круга вдруг высунулась маленькая рука и оттолкнула курсор мышки. Сара испуганно замерла, ошарашенно наблюдая, как из ярлыка вылезает маленькая девочка.

Девочка вылезла прямо из ярлыка, из динамиков послышалось напряжённое сопение. Освободив ноги, она неловко взмахнула руками и с испуганным воплем шлёпнулась на «землю».

Она помахала. Отчётливо глядя прямо на Сару.

– Ээээ? – обиженно протянула девочка. – Эй, это ты меня вызвала, не веди себя так!

– Что ты такое?

– Про меня никто не говорит, поэтому у меня нет имени, – гордо заявила она, выбросив руки в воздух. – Но ты можешь звать меня Эн-чан! Я помогу тебе собирать информацию!

Задумчиво помедлив, Сара попыталась навести на девочку курсор. К её удивлению та сердито отмахнулась, отбросив его в сторону.

– Ты… ты виртуальный питомец? – уточнила Сара.

– Нет-нет-нет! Я никакой не питомец! Я графический интерфейс! Меня создали, чтобы быть дружелюбнее к пользователю.

Девочка подняла палец.

– Ладно… – Сара помедлила. Всё было так странно, она не ожидала, что получит что-то подобное. Но Эд не стал бы над ней подшучивать, только не так. – Тогда… ты можешь помочь мне найти кое-кого?





– Это… – Сара осеклась. – О Боже, я же не знаю имени…

– Ясно… Ладно, тогда…

–…кажется это всё, – закончила Сара. И сразу же спохватилась: – О Господи, ну что за дура… Ещё она живёт в Чикаго! Как я забыла…

– Эм… да?..

Экран монитора внезапно слегка притух, будто кто-то снизил яркость.

– Так точно! – радостно заявила девочка. – Я использую полную мощность! Если ты хочешь изменить настройки, то можно воспользоваться этим окном.

Эн-чан устроилась сверху окна, свесив ноги и что-то напевая себе по нос.

– Я не знаю! – бодро ответила Эн-чан. – Я использую все ресурсы, и этот юнит довольно мощный, так что, наверно, не очень.

– Я не могу сказать, – неожиданно серьёзно ответила девочка. – Мне очень жаль, но мои протоколы хранятся в строгой тайне. Если ты хочешь узнать подробности, придётся связаться с моими создателями.

– Ааа, я понимаю! – воскликнула Эн-чан. – Я ищу соответствия, разумеется! Когда список уменьшится до приемлемого размера, я его предоставлю.

– Не беспокойся! Моя эффективность более чем девяносто три и пять десятых процента!

Всё это было так странно.

– Поиск окончен!

– Один объект, соответствие девяносто девять процентов! Вывести на экран?

Монитор вернулся в норму. В сером поле окна программы появился список. Кажется, это были какие-то странные ссылки. Даже ограниченного знания Сары хватало, чтобы понять – это не просто страницы в интернете.

– Но это же… сертификат рождения? И номер… Но они же…

– Наверно, мне не стоит о тебе говорить…

Список содержал копии таких документов, которые простым смертным видеть не полагалось. Кое для чего даже полиции требовался судебный ордер.

– Анна…

Но кроме тюремного срока за его прочтение, список содержал ещё и простые ссылки на свободные сайты. Все они освещали одно событие.

– О Господи…

В том числе семья из трёх человек, отца, матери и дочери. Гарднеры. Родители оказались среди легко пострадавших, но вот их дочь…

– Я могу помочь! – вмешалась Эн-чан. – Материалы, касающиеся текущего местоположения объекта, находятся вот здесь!

– Спасибо…

– Раш…

Сара поднялась с места и нервно заметалась по комнате, вцепившись в волосы. Сердце колотилось как бешенное. Теперь, когда она точно знала, где отыскать Анну, осталось только одно.

– Что я ему скажу?.. – пробормотала Сара. – «Пожалуйста, отговори меня»? Нет…

– Если ты закончила поиск, то лучше меня отключить, – подала голос Эн-чан. – При использовании меня нужно соблюдать осторожность!

– Слушаюсь! – Эн-чан радостно помахала рукой. – Пока-пока!

Сара постояла несколько минут, собираясь с мыслями.

До Медцентра университета Раш Сара добралась в некоем помрачении. Всё ещё не верилось, что она делает то, что делает. Очнулась она только когда оказалась перед экстравагантным крестообразным зданием больницы, стоя у входа в атриум. Люди проходили мимо неё, не обращая на застывшую девушку никакого внимания. 

Девушка в униформе медсестры вопросительно посмотрела на растерянно вставшую перед ней Сару.

– А…я… – Сара отчаянно пыталась сообразить, что делать. – Я пришла… увидеть одного из ваших пациентов…

– А… Да, конечно. Анна Гарднер.

– Верно… Кажется, никто не записан для посещений. Вы родственница?

– Ясно… Мисс Гарднер свободна для посещений.

– Она в отделе терапии, в палате три-десять. – Медсестра снова посмотрела на монитор. – Я вижу, вы уже в нашей системе, мисс Дуглас… Я активирую вам пропуск.

– Постарайтесь не нарушать правил, указанных в пропуске, – предупредила девушка. – Это ваш первый раз, так ведь? Я могу предоставить вам виртуального проводника.

– Хорошо. Доброго дня.

Следуя указаниям какой-то летающей таблетки в её телефоне – похоже, это был вирт-маскот больницы – Сара на ватных ногах вошла в лифт и поднялась на указанный этаж. Когда она вышла, то её вдруг окружила мягкая тишина. Воздух на здесь пах странно.

– Вот оно…

Внезапно рука замерла в сантиметре от ручки. Волна липкого удушающего страха затопила разум Сары. 

Напряжение было таким, что Сара ощутила, как на глазах выступают слёзы. Её любимая защитная реакция. Она всегда отвечала слезами на всё, что с ней случалось. Просто беспомощно плакала.

Было бы просто нелепо убежать сейчас, все эти причины были очевидными отмазками. Она уже давно перешла все границы. Оставалось только закончить начатое. У Сары попросту не было причин отступать.

Посмотрев вправо, Сара замерла.

Девушка удивлённо посмотрела на незваную гостью. Сара хотела открыть рот, но поняла, что не состоянии выдавить ни звука. Шок от находки оказался сильнее, чем она рассчитывала.

И теперь её план кончился.

Её голос был немного другим. Менее звонким и менее резким, лишённый тех очаровательных сердитых ноток.

– Нет, я… Это я.

– То есть, это… ну…

– Сара.

Несколько секунд тянулась невыносимо напряжённая пауза. Наконец Анна отвернулась, посмотрев в окно.

Сара ощутила, как сердце резко дало перебой. Произошло именно то, чего она боялась больше всего хоть и не отдавала себе в этом отчёт. Анна просто её прогонит, и они так и не погорят. Шагнув к двери, Сара взялась за неё дрожащей рукой.

– Я… я… – задыхаясь, выдавила Сара. – Я никуда не пойду, ясно?!

– Я пришла сюда к тебе! Пришла, чтобы тебя увидеть, а ты… ты…

– Ну, ты меня увидела, – раздражённо сказала она. – Что теперь? Счастлива?

– Ах ты… – прошептала она. И резко выпалила: – Ты неблагодарная соплячка!! Да ты!.. Ты хоть представляешь, чего мне стоило сюда прийти?! Ты хоть представляешь, что мне пришлось сделать, чтобы тебя найти?! – Сара резко взмахнула сжатыми кулаками. – А ты!... Да как ты смеешь?!

– Как ты можешь мне такое говорить?! – продолжала бушевать Сара. – Я пришла сюда не для того, чтобы стать счастливой, Анна! Я пришла за тобой!

– Ну в смысле… – неуверенно пролепетала она. – Я имела в виду, чтобы посмотреть, что с тобой… в смысле, всё ли у тебя в порядке…

– Ну, очевидно, что всё не в порядке, – сказала она, демонстративно разводя руками.

Сара поникла. Вспышка злости сожгла немало сил, и теперь она снова не могла сообразить, что сказать. Повисла неловкая пауза. Анна вновь отвернулась.

Несмотря на растерянность и мокрые щёки Сара ощутила прилив невыносимого раздражения. Шагнув к кровати, она выпалила:

Анна сердито подалась вперёд.

– Неправда, – возмутилась Сара и тише добавила: – И вовсе нет…

– В любом случае, – завила Сара, – я никуда не пойду, ясно тебе? Я…

– …останусь прямо здесь! Вот на этом самом месте!

Анна вздохнула и потянулась к тумбочке рядом с кроватью. Стянув коробку с салфетками, она протянула её Саре.

– Спасибо… – жалобно произнесла Сара.

Вновь возникла пауза. Анна рассеянно смотрела куда-то в сторону.

Анна помедлила, глядя перед собой невидящими глазами.

Сара умолкла, стараясь понять, что делать дальше. Анна отрешённо посмотрела в сторону, потом на Сару.

– Что? – Сара удивлённо захлопала ресницами. – Но… А что я должна была принести?

– Что?.. Ты хочешь еду?! – Сара задохнулась от возмущения. – Невероятно! И как у тебя язык повернулся?

– Заработала!

– Я не… Ах ты нахалка! – рыкнула Сара. – И я ещё собиралась сделать тебе пирожных! Ничё от меня не получишь!

Сара недовольно фыркнула.

– Ага. – Анна сделала паузу. – Сделаешь с лимонным джемом?

Анна слабо улыбнулась.