Империя (книга 2)

– Да, Луций?

– Только не трогай их без нас, хорошо?

– Конечно, мой мальчик, конечно. Поверь мне, я не дам их в обиду, пока вы не вернетесь, и уж тем более не позволю им умереть. Да, и не показывай никому, что творится у тебя в душе. Поверь мне, все ваши беды – это еще не самое страшное, что может произойти в жизни.

– Ничего страшнее я и вообразить себе не могу. Что может быть хуже того, что твой родитель, как раб, страдает в каменоломнях, имение разорено, рабочие убиты, а ты сам не можешь признаться, какого ты рода?

– Страшнее? Я расскажу тебе одну историю. Когда-то очень давно она произошла с моим знакомым. Однажды у одного богатого и известного римлянина вне брака забеременела единственная дочь. Он пришел в ярость, узнав о том, что отцом ребенка является его собственный раб. Гнев затмил его рассудок, и он призвал к себе лучших лекарей, чтобы те на глазах у будущей матери разрезали бедолагу на кусочки. И те послушно резали его, а затем лечили и снова резали, пока смерть не избавила раба от мук и то благодаря тому, что у несчастного началась гангрена, которая и положила конец его страданиям. Но и это еще не все: после появления на свет внука богач приказал бросить младенца на растерзание псам. А ты говоришь – каменоломня. Ваш случай еще не самый худший. К тому же у вас остается надежда отомстить, а вот у того младенца никаких надежд не было. Собственный дед обрек его на верную гибель лишь потому, что он оказался сыном раба. Словно он был животным, нечистокровным детенышем, которого люди решили отбраковать за несоответствие ими же придуманным стандартам.

– Самого бы его к псам! – злобно прошипел Луций, понимая, что Марк, действительно, прав и что в их случае еще не все потерянно. Он несколько раз сжал и разжал кисть правой руки, которая почему-то жутко замерзла.

– А мы с тобой схожи во мнениях, Луций. Именно к псам. Навечно к псам. Око за око, зуб за зуб. Я прав, Александр?

– Истинно правы, – с едва заметной грустью в голосе ответил Александр.

– Ах, да, Луций, я ведь позвал тебя сюда с конкретной целью. За разговором я чуть было не забыл о подарке.

– О подарке? Мне?

– Конечно, тебе, – Сципион положил перед Луцием уже хорошо знакомый ему меч с рукояткой в виде змеи с драгоценными камнями вместо глаз.

– Бери, он твой, – легким, небрежным жестом руки Марк указал на оружие и улыбнулся. – Извини, что не могу пока помочь твоему отцу. Прими хотя бы этот меч в знак нашей дружбы и моего уважения к тебе, – Марк, сказал это таким тоном, будто извинялся за ничтожность подарка и за то, что не может дать большего.

Да, он мог подарить исполнение мечты как пустяшную вещь, а мог пустяк продать за огромную цену. Луций смотрел на оружие, почти не дыша. О таком клинке он и грезить не смел! Меч, должно быть, стоил целое состояние, но для Луция не это было важно. Обладание таким оружием на тот момент для него было превыше всего: он жадно разглядывал блестящий металл, забыв обо всем, даже о своем отце, даже о мести и о своих друзьях. Он поднял глаза и посмотрел на Марка, словно спрашивая разрешения, и тот учтиво кивнул головой. Луций протянул к мечу руку. Но как только он коснулся его, в мозгу молнией промелькнула череда воспоминаний о том, как он нес домой маленького щенка, как растил и учил его, как потом его сам, собственной рукой, вот этим мечом… Но углубиться в эти размышления ему не дала корыстная мысль: «Единственная мера всего – это успех. Недостойный власти гибнет. Власть предержащий не имеет сожаления, только холодный расчет. Стать императором! Править миром! И что есть жизнь пса, пускай и любимого, когда на кону такое?! Император Луций! Почти что бог на земле!». Юноша чуть вытащил клинок из ножен, и свет, засверкав на отполированном до блеска лезвии, резанул по глазам. Луций улыбнулся и вложил меч обратно.

– Спасибо, Марк! – его глаза светились радостью от подарка.

– Да брось, сущие пустяки. Главное, никогда не расставайся с ним и ни за какие деньги не продавай. И помни: дареное не дарят!

– Я ни за что и ни на что не променяю его!

– Вот и прекрасно. Но у меня для тебя есть еще одна новость.

Луций вопросительно и даже с удивлением посмотрел на Марка.

– Скоро вас распределят по легионам. Ты приписан к пятому, как тебе известно. Тебе присвоят звание центуриона, а твои друзья станут младшими офицерами.

– Но как? Как тебе это удалось?

– Пришлось подкупить кое-кого. Сам знаешь, в этой жизни без взяток никуда. Люди падки на подарки. Хотя, если честно, я не вполне понимаю, почему их за их же работу, которая и так вполне достойно оплачивается, приходится еще и одаривать. Впрочем, это не важно – важен результат, а он заключается в том, что у вас будут офицерские звания.

Луций не верил своим ушам. Он так никогда и не узнает, что их назначения найдут за пазухой у покойного Красса, которого на следующий день обнаружат в ручье под мостом. Его изуродованное тело похоронят впопыхах, дабы не придавать странную смерть огласке. Вскоре на должность Красса поставят Публия, и все пойдет своим чередом. Но это случится уже после того, как легионы выйдут в боевой поход, до начала которого оставалась всего пара дней.