Канцлер

– Прошу вас, – она жестом пригласила гостей в дом. Кроме давешних сомов на столе стоял грубый котелок с варёной картошкой. Из-за угла выглядывала девчонка лет пяти с такими же светлыми, как и у брата, волосами. Уничтожив каждый по рыбине, молодые люди поблагодарили вдову, а Кайл ещё и сказал:

– Можете на обед приготовить вот это? – он протянул ей принесённые с собой тушки. – Предупреждаю сразу, лично мне одной куропатки будет достаточно.

Женщина молча кивнула и забрала птиц.

Прежде чем уйти, Кайл решил осмотреть жалкие владения семьи Рейли. Его внимание привлекла занесённая снегом яма почти по центру поля. Раскидав снег носком сапога, молодой помещик заглянул внутрь. Ничего особенного в яме не было. Тем не менее, парень присел на корточки и поскрёб кинжалом едва начавшую оттаивать землю. Проковырявшись с четверть часа, удовлетворённо хмыкнул – в руке у него оказалось нечто, что Фицжеральд принял за камень или кусок смёрзшейся земли.

– Маргарет, можно вас на минуту?

Женщина тотчас же приблизилась.

– Возможно, вы помните… эту яму выкопал ваш муж? Незадолго перед отъездом?

– Да, – испуганно отозвалась она. – Как вы узнали?

– Мне кажется, – загадочно ответил владетель Вайн Росс, рассматривая предмет у себя в руке, – сегодня я узнал не только это. Надо, конечно, проверить…

На деревенской улице, на которую они вышли, было шумно и, одновременно, пустынно.

– Не ходите туда, – Фицжеральд взял своего спарринг-партнёра за рукав. – Это Даст. Кузнец. Опять напился. Теперь, пока не умается, его не остановишь.

В конце улицы раздавался грохот. Было такое впечатление, что кто-то крушит деревню. В общем, так оно и оказалось. Не вняв предостережению, Кайл пошёл прямо на звук. Кузнец оказался огромным детиной с характерными для его профессии широкой грудной клеткой и перекачанными руками. Владетель Вайн Росс мрачно смотрел на пьяного, пока залитые сивухой глазки не сошлись на тщедушной фигурке юноши.

– А-а-а… – просипел кузнец, нещадно обдавая парня волной перегара, – новый хозяин пож-ж-жаловал… К-командовать будет. Что прикажешь, х-хозяин?

– Убирайся вон, – ровным голосом сказал Кайл.

– А что ты без к-кузнеца делать будешь? – с пьяной жалостью вопросил Даст. – Бед-д-д-ненький. Я ж тут… единственный кузнец. Д-другого нету-у-у.

– Такой мне тоже не нужен. Убирайся по-хорошему.

– А т-то что? – сделал большие глаза кузнец. – Сам выгонишь меня, ма-а-а-малявка?

Удар каблука в коленную чашечку заставил детину согнуться, чтобы с размаху натолкнуться на удар снизу в челюсть. Кайл не был связан кровным родством с бароном фон Штосс и не обладал его физической силой. Но иногда достаточно просто знать куда бить.

Владетель Вайн Росс задумчиво стоял над телом лежащего в беспамятстве Даста, когда вокруг начал собираться народ.

– Олдрик, – сказал он, заметив однорукого, – проследи, чтобы я этого выродка больше не видел.

– Хорошо, хозяин, – ответил старик. – Как мы только без кузнеца-то?

– Будет вам к осени новый кузнец, – ответил владетель, глядя куда-то вдаль.

– Так до осени далеко ещё, – робко отозвался кто-то из толпы. – Что, ежели лошадь раскуётся или ещё что?

– Если лошадь раскуётся, обращайтесь ко мне, – Кайл повернулся и стена людей отпрянула от его взгляда.

Ни на кого не глядя, юноша быстрым шагом отправился к замку. У него появилась идея, но её следовало обдумать. И проверить лежащий у него в кармане камень.

– Ништо вы вдвоём его уложили? – спросил Олдрик у всё ещё бледного Фицжеральда.

– Не-а, – с усилием отозвался тот. – Он один. Я даже двинуться не успел. В колено и в челюсть сразу.

– Ишь ты, – усмехнулся однорукий. – А парень-то не промах. Даром что маг.

В очередной раз пообедав куропаткой, Кайл посмотрел на Маргарет и сказал:

– Вы занимаетесь сельским хозяйством совершенно бездарно.

Женщина низко опустила голову: и сама это прекрасно знала. Родители были городскими ремесленниками, и с тех пор, как умер муж, она вообще слабо представляла себе, что делать с землёй. С самого первого дня, когда новый хозяин объявился в маноре и произнёс такую устрашающую речь, каждое утро просыпалась, спрашивая себя, не сегодня ли тот день, когда ей с детьми придётся брести неведомо куда, оставляя дом, где была счастлива. И вот, кажется, этот день настал.

– Но зато вы хорошо готовите, – прервал Кайл мучительные размышления вдовы. – Я предлагаю вам место… ну, скажем, кухарки в замке. На экономку вы всё-таки не тянете.

– В замке? – вздрогнула Маргарет.

– Я отремонтировал крышу в паре комнат, там вполне уже можно жить. Ну как, согласны?

– А-а-а… дети?

– Что дети? – не понял Кайл.

– Как я их оставлю? – всхлипнула женщина.

– Будете и впредь молоть такую чушь, я передумаю. Детей берите с собой, места там хватает.

На самом деле Кайл не просто отремонтировал крышу. Он ещё и разделил замок на жилую и нежилую зоны, временно перекрыв часть воздуховодов. Жилую зону теперь можно было если и не без труда,  но всё же протопить, а на нежилые зоны хозяин строил уж совсем далеко идущие планы.

За недели, проведённые в маноре, Кайл забыл о горячих ваннах и белых рубашках, к которым привык в поместье Канцлера. Его руки были покрыты мозолями, занозами и ссадинами, длинные волосы стянуты на затылке, а лоб озабоченно нахмурен. Большим подспорьем для молодого владетеля оказались Магензи и Олдрик. Первый, как оказалось, с юности мечтал о разведении тонкорунных овец, а потому досконально изучил все связанные с этим делом технологии в надежде, что если не ему, то потомкам удастся убедить очередного владетеля в выгодности подобного предприятия.  Кайл, сам заговоривший на взлелеянную в глубине души арендатора тему, получил в его лице не только преданного управителя, но и грамотного специалиста. Олдрик же, проживший в маноре всю жизнь, исправно приводил к хозяину плотников, каменщиков и просто сообразительных парней, которым нет необходимости разъяснять каждую мелочь – достаточно поставить общую задачу.