Страница 6 из 41
Принцесса переступила с ноги на ногу. Под подошвами туфель что-то хрустнуло.
И так это случилось неожиданно и громко, что девушка, чьи расшатанные нервы и без того были натянуты до предела, неожиданно для себя самой испугалась, взвизгнула и спрыгнула с лестницы в чахлую поросль кустов.
Там она ненадолго замерла, прислушиваясь. Но вокруг стояла полная тишина, если не считать редкого стрекотания птиц на дальних деревьях.
С трудом уняв торопливое сердцебиение, Десса заставила себя глубоко вздохнуть, унять дрожь в коленях и выглянуть из своего укрытия.
Ничего особенного — просто ветка. Девушка нервно засмеялась сама над собой и с нарочитой беззаботностью вышла на залитую солнцем тропинку.
Она внимательно осмотрела место происшествия, потом оглянулась, внимательно изучив окружающий дичающий сад, чтобы ещё раз убедиться в том, что никто за ней не наблюдает. А потом, осторожно подойдя к дверям, уселась на нагретые камни порога. Свет солнечных лучей прокатился по ее плечам, превратив уже грязное платье в кремовое чудо, переливающееся блестящими полосами и так и просящее прикоснуться и провести пальцами по нагретому шелку. Когда-то она слышала, как один из стражников сказал, что не будь принцесса проклята, у нее отбоя бы не было от кавалеров. В тот же вечер Десса надела лучшее платье и долго осматривала себя в зеркало, крутясь и так и эдак. Однако описанного мужчиной «нежного изящества» так и не обнаружила. На её взгляд в рыжей бледной девочке не было ни капли женского обаяния, которое так любят воспевать поэты.
Расправив плечи, она чуть откинулась назад, хотела было уже устало прикрыть глаза, но вдруг почувствовала, как дверь медленно, будто нехотя, подалась и начала проседать под слабым напором ее спины. Десса вздрогнула, выпрямилась и обернулась.
Деревянная обшивка створки слабо мерцала на солнце древней выщербленной поверхностью. Девушка боязливо протянула руку — тронула — и вдруг поняла, что та открыта. Когда-то, когда она была маленькой, отец говорил, что ключ есть только у него... больше ни у кого.
И дверь всегда была закрыта, и Десса естественно верила отцу.
Но сейчас, боязливо ощупав пальцами створку, девушка не обнаружила ни малейшего признака на замочную скважину. Она уже собралась было с духом, чтобы толкнуть дверь и заглянуть внутрь.
Но тут за ее спиной кто-то отчетливо переступил с ноги на ногу, и чей-то голос совсем рядом позвал принцессу. Десса узнала главного распорядителя и поёжилась: вот-вот начнутся похороны, согласно традиции открытый гроб пронесут через всю столицу, чтобы исключить появление в будущем самозванцев. Тело покойного правителя издревле было принято показывать народу.
А она, в народе прозванная «проклятой принцессой», как его законная наследница должна будет ехать на коне рядом на глазах у толпы. На мгновение сшитое на заказ из лучших тканей платье показалось Дессе пыточным костюмом. Мысль о похоронах, о теле отца, о смерти и проклятии вдруг задушила ее, сжала сердце стальными тисками. И показалась такой нестерпимой, что девушка, не думая ни о чем, навалилась на дверь.
Та беззвучно, с трудом поддаваясь ее нажиму, отошла назад. Ровно настолько, чтобы по-мальчишески худая Десса могла пролезть. И принцесса скользнула внутрь, со всех своих сил толкнув дверь обратно.
— Где принцесса? — послышался снаружи суровый голос распорядителя. — Фрейлины утверждали, что видели, будто наследница пошла этой тропинкой.
— Не зна-аю, — лениво отозвался глава стражи. — Может, свернула?
— Тут всего две дороги, — обозлился распорядитель, явно начиная раздражаться. — Мы шли с разных сторон. Как она могла потеряться?!
— Ну, пролезла через кусты... — предположил страж, не придумав ничего лучшего.
— На ней платье стоимостью в твою годовую зарплату! — вспыхнул придворный. — Неужели ты думаешь, что наследница настолько дурно воспитана, что полезет через грязные колючие кусты прямо перед торжеством?!
— Ой, не начинай! — довольно развязно обрубил его возмущение мужчина и, судя по звуку, смачно рыгнул. — Фрейлины твои только и умеют, что пить, танцевать и по кустам шляться!
— Вы, что пьяны?! — ахнул распорядитель.
И тут даже Десса из-за двери услышала, что страж без сомнения нетрезв.
— Ни… нисколько...
Прислушиваясь к удаляющимся шагам и голосам: негодующему с одной стороны и оправдывающемуся — с другой, Десса убеждала себя, что просто дождётся того момента, когда мужчины уйдут.
Но вот они скрылись, воцарилась тишина, а она все еще стояла, прижимаясь к теплой деревянной створке. Десса не могла перебороть любопытство. Интерес к этому месту, хранимый годами и распаляемый королевским запретом, был так велик, что заставил девушку забыть обо всем. О замке ходило столько легенд, которыми она интересовалась ещё ребёнком. И теперь, когда рамок и правил больше не существовало, может быть, настало время раскрыть тайны?
Внутри было темно, лишь тонкий луч света, проникающий сквозь узкие, как бойницы, окна под самым потолком освещал её путь.
Кругом царило запустение. Сухой запах тлена и времени щекотал ноздри. Впрочем, рассмотреть что-либо было сложно. Стараясь ни на что не наткнуться и не споткнуться о валяющиеся на полу валуны, Десса дошла до конца коридора, осторожно минуя горы щебня и развесистые тенета паутины, тянущиеся с потолка. Похоже, здесь в самом деле никого не было уже несколько десятков, а то и сотен лет.
Только практически уткнувшись в следующую дверь, Десса поняла, что коридор закончился. Тут — в его дальнем конце — стояла промозглая темнота. Девушка зябко повела плечами.
Впрочем, дверь перед ее глазами, как ни странно, выглядела менее потрёпанной, чем все остальное. Что однозначно делало находящееся за ней более привлекательным. Однако, опасаясь, что створка упадёт и просто-напросто задавит, толкнув ее, девушка отпрыгнула.
Могильную тишину нарушил длинный, душераздирающий скрип. И створка медленно поползла назад. Против ожидания, она не упала, не раздался жуткий грохот, она не провисла на петлях, а отворив проем, замерла нараспашку. Будто приглашала внутрь.