Пожиратели костей

Стук шагов разлетается по башне, скользя по ступеням каменной спирали. Ему вторит биение сердец. За напускной уверенностью Франка скрывается волнение. Если и есть у карлика друзья, то только его изобретения. А вот Старина Вилли в категории «приятели».

Пять лет назад легендарный технолог прожил целый месяц в Северной Башне, бок о бок с бывшим столичным учителем географии Вилли. Болтливый старичок не утратил врождённую пытливость и даже пытался помогать Франку. Правда, после того как экспериментальная взрывоопасная смесь обожгла лоб башенному смотрителю, карлик запретил ему участвовать в опытах. Да и вообще всячески скрывал свою давнишнюю связь с географом. Помнится, тучный столичный купчина распустил язык, мол-де, маломерок и Вилли - мужеложцы. Франк долго не думал, сунул револьвер толстяку в хайло; и затылок вместе с мозгами вылетел на мостовую. Тогда-то Гильдии пришлось хорошенько раскошелиться перед судьями. Причём в отношении двоих в ход пошли крайние меры. Особо неподкупной законнице подсунули в постель молодого студента-столяра, а затем шантажировали её, грозясь обнародовать пикантные подробности адюльтера. А педантичный судья по прозвищу Вонючий Эд, за свою склонность пускать газы, нашёл пристанище в выгребной яме, где ему и было место по мнению любого мало-мальски уважающего себя уголовника. И что только не сделаешь ради вспыльчивого и чертовски талантливого изобретателя.

- Старина Вилли должен быть жив, - пробурчал технолог, в чьей обелённой репутации уже никто не сомневался.

Нерешимость в его голосе щедро посеяла семена тревоги в сердце Ансельма.

Трое совершено разных путешественников. Они поднимаются копотливо, не зная, что их ждёт в лаборатории. Рябое пятно лампы окружено полумраком. Из него выныривают поколотые ступени. Застоявшийся сухой воздух и лохмотья паутины на стенах. Почти доступный на ощупь страх. Сердца бьются тихо, точно боятся вспугнуть нечто затаившееся во тьме. Северная Башня высится на самом краю изученного мира. Дальше лишь опалённое мифической Последней Войной Чёрное Запустенье. И кто его знает, где опаснее: там или в Алых горах? Ни с призраками, ни с чёрными технологами никто трезвомыслящий встречаться не захочет. А вдруг проникшая в Латорию опасность куда страшнее привидений и таинственных изобретателей? Каких только чуждых сущностей нет в бескрайних просторах мироздания...

- Пришли, - сухо изрёк остановившийся у двери Франк. - Юнец, подержи, - протянул коптилку.

Маг взял её.

Карлик улыбнулся - двумя руками держать снайперку удобнее. Прислушался.

- Ни звука, - облизнувшись, прошептал технолог.

Ансельм же отчётливо слышал, как колотится сердце.

- Запах зла, - прохрипел оборотень.

- Сейчас увидим, что это за зло, - пообещал Франк и ногой распахнул дверь.

Через два окна - узкое и широкое - падал просочившийся сквозь туман солнечный свет.

Все трое медленно зашли в лабораторию. Ансельм впервые в таком месте. С ребяческим любопытством и страхом начал осматриваться. Старины Вилли не видать.

- Лампу выключи, - повелел магу карлик.

Волшебник погасил огонёк и продолжил изучение помещения.

Посередине два придвинутых друг к другу стола. Со стороны стула с высокой резной спинкой лежит раскрытый фолиант и высится стопка томиков в чёрных кожаных переплётах с золотым тиснением. С другой стороны - химический рай. В лапках металлических штативов стиснуты мензурки с разноцветными жидкостями. Полная землисто-бурой массы пузатая реторта окружена полупустыми мензурками. Змеевики соединяют банки с цифрами. Какой-то белый порошок насыпан в плошке. Соль? Сода? В трёх медных чашечках карминовая, бирюзовая и угольная смеси с вкраплением слюды. Небольшая глиняная ступка и деревянный пестик. Ансельм осторожно поднял его - маслянистый, облепленный истолчёнными листьями. Юноша решил понюхать. Нос собрался морщинками. Вернув пестик на место, маг наткнулся на ледяной взгляд оборотня. Тот криво закусил нижнюю губу и начал катать по скулам желваки.

Справа у стены кровать. Из полосатого матраса торчит ржавая пружина. Рядом с грязной подушкой похожий на Святое Писание томик дразнит языками-закладками. Вместо обоев пожелтевшая карта севера Латории, непонятная таблица и две запутанные схемы. Пьяно покосившаяся лакированная этажерка завалена растрёпанными книжками и свитками.

Напротив ещё более интересная вещь: устройство технологов для прогноза погоды и измерения температуры, влажности, давления. Три чёрных металлических шкафа сплошь пронизаны трубками. То там, то здесь за стёклышками видны стрелки и шкалы: вертикальные, горизонтальные, дугообразные. Без Старины Вилли сложно разобраться, что отмечено красными полосками.

Ансельм уставился на странный механизм как баран на новые ворота.

- Не вашего ума штуковина, - с пафосом заявил карлик.

Фыркнув, маг осведомился:

- И где Вилли?

- Вопрос, конечно, хороший.

Франк закинул снайперку на плечо и, привстав на цыпочки, посмотрел в раскрытый фолиант.

- Авось журнал нам поможет, - понадеялся технолог.

Клык и волшебник подошли к коротышке.