Пожиратели костей

- В бочках соленья, а не пиво, - уведомил Франк.

- Я о бутылках.

- Вино у него второсортное, а рома так вообще нет. Дуралей пиво кислющее хлебал половником. Одним словом, профан.

Волшебник подошёл к стеллажу и взял бутылку. Коротышка подсветил масляной коптилкой. На толстом тёмно-коричневом стекле криво приклеена этикетка: слон вырывает из земли пальму.

- Никогда такого не видел, - признался Ансельм.

- Гадость редкостная, - сморщился технолог, будто откусил червивое яблоко. - На юге варганят. Вроде как по старому рецепту номадов. В Тирбурге такое пойло называют «слоновья моча».

Улыбнувшийся маг хотел поставить бутылку на место, но оцепенел. С полки на него смотрел злобный зелёный глаз. Ужас подобно воде впитывался в губку, в которую превратилось безвольное тело волшебника. Горло сжалось в спазме. Окаймлённый изумрудным сиянием, смоляной, вертикальный зрачок пронзал трепещущее сердце Ансельма. Он перестал соображать.

Прохрипело. Нечто чёрное бесформенное сигануло с полки прямо на мага. Зелёный глазище увеличился. Волшебник отшатнулся. Из потной руки выскользнула бутылка и стеклянными звёздами усеяла пол.

Падающий Ансельм вскрикнул и отмахнулся кинжалом. Поздно - чёрная бестия мигом взобралась по лесенке и исчезла.

- Ты что, совсем одурел, Юнец?! - горлопанил Франк.

Сидящий маг тёр поцарапанный нос. В груди галопом неслось сердце.

- Идиот! - вопил карлик. - Ты хоть понимаешь, что чуть не прирезал Черныша, любимого кота Старины Вилли?!

- К... кота? - сконфузился волшебник.

- Как вы там? - сверху пробасил Клык.

- Твой придурок Хозяин чуть не укокошил кота! - прокричал технолог.

- Этого?

Под ноги Франку шлёпнулся окровавленный клубок чёрной шерсти.

У карлика щёки - варёная свёкла.

- Да... да ты что наделал, идиот вонючий?! - выпустил пар технолог. - Ты же убил Черныша!

- Он сам виноват, - неумело оправдывался оборотень. - Он первым на меня набросился.

- Ржавая шестерёнка! Клянусь своей снайперкой, что это моя первая и последняя миссия вместе с вами! Ну где ещё можно откопать таких идиотов?!

Карлик сверху вниз посмотрел на сидящего мага - Франку редко выпадала такая возможность - и едко поинтересовался:

- Как можно было испугаться кота? Самого обычного кота...

- У него... у него глаз один, - пролопотал встающий Ансельм.

- И что с того? Ну выбил по пьяни Старина Вилли ему глаз. Что с того?

Волшебник рукавом вытер с носа кровь и поглядел на разодранного Черныша.

- Нужно будет попросить у Вилли прощение, - пробурчал маг.

- Ага, так он и простит тебя дуралея, - ехидничал технолог.

Ансельм понурился.

- Хватит мне тут траур устраивать, - отчитывал карлик. - Выметайся отсюда! Пошли лабораторию глядеть.

Как только волшебник коснулся лестницы, Франк окликнул:

- Юнец! А ту штуковину брать не будешь? - он показал на валяющийся на полу кинжал. - Хотя толку от неё мало. Котяру и того прирезать не смогла.

- На то у меня Клык есть, - парировал маг.

Тихое ругательство технолога запуталось в его бороде.

Ансельм поднял кинжал, засунул в ножны и шустро вскарабкался по лесенке.

Наградой за обследование подвала стала масляная коптилка. Вылезший карлик покрутил её зубчатую ручку - понизил пламя. Потом ногой захлопнул ляду.

- Будем экономить масло, - деловито заявил Франк.

Опустивший глаза Клык пробурчал:

- Простите, Хозяин. Я не хотел убивать кота.

- Идиоты! - исторгнул технолог и зашагал по винтовой лестнице.

- Давай, я первым пойду, - басовито предложил оборотень.

- Не хватало мне, чтобы ты ещё и Старину Вилли выпотрошил. Блохастый болван.

Клык поморщил нос.

- Не переживай, - успокоил могучего товарища Ансельм. - Ты не виноват, - и похлопал его по плечу.

- Хватит сюсюкаться, - сверху забрюзжал карлик. - Идите за мной!

Самонадеянный Франк в одной руке держал лампу, в другой - снайперку. За ним поднимался волшебник. Набычившийся оборотень замыкал шествие.

Путь освещает коптилка. Выщербленные ступеньки и ветвящиеся трещинки на стенах - Северная Башня требует ремонта. Об этом пусть руководство Гильдий беспокоится, у молодого Ансельма и так забот по горло. Он никогда не считал себя трусом. Да и бывало Рыжик махал в Школе кулаками. Однако сегодняшний день особенный. Страх, будто простуда, заразил волшебника. Как, спрашивается, можно было принять кота за страшилище? А что же дальше? Маг невольно содрогался, ногти впивались в ладони. Пускай карлик, этот оголтелый технолог, треплет языком, пускай. Ансельм-то знает: кислотное оружие лишним не будет.