Пожиратели костей

- Последняя запись - вчера в полдень, - размеренно произнёс Франк. - Непорядок... Ни вчерашнего вечернего, ни сегодняшнего утреннего замера температуры... Непорядок...

- Читай уже, - не терпелось оборотню. - Что там написано?

- «Все показатели в норме, - начал технолог. - Но это и настораживает. Откуда взялся туман? - Ансельм вздрогнул. Карлик продолжил чтение: - На моей памяти такого густого тумана ещё не бывало. Видимость зачастую ограничивается десятью-пятнадцатью ярдами. Облачность невероятная! Местами облака висят в двадцати футах над землёй. Как это объяснить, я не знаю. Собираюсь подготовить отчёт и послать запрос в Клэстис. Не исключаю возможность, что появление тумана заметно осложнит расчёт прогноза и понизит его точность. В случае критических отклонений следует немедленно прекратить проставление Рун и назначить специальную комиссию. Вода в колодце отдаёт горечью. Черныша до сих пор не могу найти».

Клык буркнул.

- Кота уже не вернёшь, - развёл руками Франк. - Давайте-ка глянем предпоследнюю запись. - Уставился в фолиант. - Температура такая-то... Давление... Это нас не интересует... Ага, тут... «Появившийся вчера вечером туман за ночь не рассеялся. А наоборот погустел. Жду не дождусь сезонную комиссию из Клэстиса. Может, у них будут какие-то мысли». Какие тут могут быть мысли? - Карлик плюнул на палец и перевернул им страницу обратно. - Запись за позавчерашний вечер. Та-ак, читаем. «Неожиданно - за пять минут! - появился густой-прегустой туман. Видимость не более тридцати ярдов. Отдельно взятые облака висят очень низко, неестественно низко. Полная луна видна хорошо. Чем-то напуганный Черныш удрал куда-то. Со дня на день жду сезонную комиссию». Это всё...

- Негусто, - пробасил оборотень.

- Ага, Блохастый... Получается, вчера в обед облака висели в двадцати футах над землёй. А сегодня ещё ниже. Странно, о-очень странно...

Призадумавшийся технолог уткнулся невидящим взором в карту севера Латории.

Мурашки бежали по спине Ансельма. Он засунул кинжал в ножны (и когда вытащил?), чтобы дрожащая рука ненароком не ранила кого-то кислотным лезвием.

Неописуемая жуть охватила молодого мага. А он всего-то несколько часов назад считал: поездка в Северную Башню - задание не его уровня. Буквально мечтал о службе в столице, рядом с самим королём и главой Гильдии чародеев. Действительность преподнесла сюрприз. Да ещё какой!

Записи Старины Вилли о многом говорили Ансельму. Если опасения метеоролога оправдаются и возникнут серьёзные проблемы с прогнозами, это чрезвычайно ослабит волшебников.

Более трёх веков назад Гильдия чародеев отыскала зависимость между погодой и Рунами. Всех особенностей этой связи не разгадали и по сей день, однако добились определённых успехов. И тут стоило сказать отдельное «спасибо» технологам. По слухам, чародеи прошлого немало заплатили изобретателям за метеорологические механизмы. Теперь с их помощью маги рассчитывали ежедневную температуру по всей Латории на два сезона вперёд. Результаты собирались и рассылались по городам. А затем, применяя специальные таблицы, волшебники принимали решение о целесообразности проставления Рун. Если прогнозируемая температура отличалась от фактической не более чем на три градуса, то Руны выходили долговечными, и чародеи уставали минимально. При разнице в четыре-шесть градусов появлялась опасность поставить некачественную Руну. Семь-девять градусов грозили магам дикими головными болями и почти гарантировали разрушение предмета, над которым творилась волшба. От «десятки» начиналась смерть; у чародеев даже была поговорка: «Десятиградусный эль - гиблый хмель».

«Проблемы с прогнозами!» - настойчиво звучало в голове Ансельма. Воспоминания об уроках дисциплины «Погода Латории» брезжили где-то за туманом, обволакивающим сознание молодого мага. Нелюбимый всеми учениками предмет мог сейчас пригодиться. Увы, волшебнику ничего не приходило на ум. Наверное, окружающая обстановка так действует на талантливейшего выпускника Школы.

Меж тем Франк присеменил к метеорологическому механизму и открыл средний шкаф. Чего внутри только нет: шестерёнки, поршни, рычажки, резиновые трубки, стеклянные ёмкости с разноцветными жидкостями...

Карлик бегло осмотрел всё это богатство и шумно подтащил стул. Вскарабкавшись на него, принялся вертеть рычажки и простукивать шестерёнки. Время от времени жидкость в ёмкостях бурлила. Вместе с пузырьками в горле Ансельма поднималась тошнота. Он никогда не любил технологические достижения, хотя и признавал их необходимость. У мага нет ни малейшего желания наблюдать за бурчащим Франком. А тот, казалось, не видит и не слышит ничего кроме механизма. Железное диво отзывалось увлечённому коротышке урчанием и щёлканьем. Забавная встреча двух старых друзей после многолетней разлуки.

Помрачневший волшебник подошёл к большому окну и попытался отвлечься.

Позолоченная солнцем дымка близко. Кудлатые пласты обложили небо и землю. Где-то там внизу стоит дилижанс и трясётся от страха Марли. Бедняга. А намного дальше, на севере, раскинулось таинственное Чёрное Запустенье. Была ли Последняя Война? Правда ли, что люди чуть не истребили себя, сойдясь в неистовом и грандиозном противостоянии магии и технологии? Ходят ли Чёрным Запустеньем призраки - духи погибших в масштабных сражениях прошлого? Породила ли испоганенная чарами земля упырей? Или всё это сказки? Ансельм дрожал.