Пожиратели костей

- Заманчивое предложение.

- Ты получишь доступ ко всем нашим проектам. А за время твоего отсутствия мы немалого добились.

- Вижу, - карлик взглянул на колодец.

- А что вам от меня нужно? - спросил Ансельм простовато.

- Лояльность будущего монарха, - ответил Патриарх. - Во-первых, нам крайне необходим открытый доступ к Западной, Восточной и Северной Башням. Мы накачаем железитом Места Силы, и создадим Глобальную Железитовую Систему.

- Я не вижу в этом ничего плохого. А что «во-вторых»?

- А во-вторых, для трёх новых колодцев нам позарез нужен железит. Мы израсходовали весь, что нашли в старых хранилищах, в Алых горах.

- И-и чем я могу помочь?

- Я уже понял... - пробурчал Франк.

- Мы хотим действовать законно, - говорил Жерар. - Ты, Ансельм, как король, издашь указ, которым отдашь нам, технологам, преступников. Ну и сброд всякий.

- Сброд? - насторожился маг.

- Пьянчуг, бездомных. Короче говоря, людской мусор. Толку от него обществу никакого. Одни проблемы. А так науке послужат.

- Вы хотите отдать их Пожирателям?

- Ну конечно. Мы наладим, так сказать, производство железита. Для колодцев нам необходимо три тысячи человек. И это лишь по самым скромным подсчётам

- Кошмар... - пробормотал карлик.

- Не согласитесь - погибнет гораздо больше, - предрёк Патриарх бездушно. - Решать вам, Ваше Величество.

Ансельм призадумался. Он видел дива техники. Прилетел сюда на вертолёте. А на лошади скакал бы не меньше недели. Будущее, несомненно, за использованием железита. Контроль погоды, новые лекарства... Разве с этим могут сравниться Руны? Франк был прав: технология перспективнее магии. Сердце щемило. Но против фактов не попрёшь. Глобальная Железитовая Система. Секреты Безликих. Общение с самой Землёй. Тайны прошлого. Юноша мелко затрясся. Ради процветания страны и улучшения жизни достойных можно и пожертвовать преступниками и забулдыгами. Гибель Белоречья, Девирьяка, Клэстиса стоила секретов мироздания.

- Я согласен, - произнёс маг сухо.

Довольный Жерар хлопнул в ладоши. Карлик закричал:

- Ты не понимаешь, Юнец!

- Мне не жалко пьянчуг, - холодно парировал волшебник.

- Да не о пьянчугах я, - Франк дрожал. - Мне плевать на пьянчуг! Безликие похоронили себя такими глобальными проектами. Люди из Старой Эпохи тоже не смогли обуздать мощь технологии. Его задумка, - показал на Патриарха, - погубит всё живое! Они расколют Земную Твердь! Нельзя так радикально влиять. Нельзя! Думаешь, почему я ушёл от них много лет назад? Я не хотел им помогать! То, над чем они работают, чрезвычайно опасно! И... - коротышка набрал полную грудь воздуха, - ...они ничуть не изменились за эти годы!

- Ради тайн Безликих я готов рискнуть.

- Идиот! Сосунок! Шалопутный фокусник! Как ты можешь ему доверять?!

Взрыв гостиницы вновь прогремел в ушах Ансельма.

- Всем свойственно ошибаться, - заявил он твёрдо.

- Чёрные будут тобой манипулировать! Ты для них всего лишь паршивый трюкач.

- Прежде всего, он для нас король, - льдисто огласил Жерар.

- Они сожрут тебя вместе с потрохами, Ансельм!

- Ради таких знаний я готов рисковать всем, - признался юноша.

- И почему он не пошёл в технологи? - озадачился один из троих стражников с винтовкой.

- Ещё не всё потеряно, - улыбнулся Патриарх. - Тем более то, что исповедовали Безликие, было неким симбиозом волшбы и науки.

- Где твои Безликие, Жерар?! Где?! - негодовал карлик. - Они погубили себя. И вы себя погубите!

- А это мы ещё посмотрим.

- Ржавая шестерёнка.

- Жаль, конечно, что ты отказался. Парень и тот оказался умнее. Маг умнее легендарного технолога. Да-а-а, мир меняется.

Побагровевший Франк кинулся на Патриарха.

- Отдай ключ! - завизжал карлик. - Отда-ай!

Стражники вскинули винтовки. Жерар и сам справился. Отброшенный Франк стукнулся затылком о колодец и распластался на полу.

Патриарх сверху вниз посмотрел на стонущего карлика и констатировал:

- Гляжу, жизнь в королевстве тебя вконец избаловала. Думаю, и без тебя мы договоримся с технологами.

- Врёшь, - пустил сквозь зубы карлик. - Ливси никогда не захочет делиться властью. А мои сторонники... будут со мной!

- Что ж, это, конечно, печально, но... главное, что Ансельм понял нас.

- Вы ерундой забили голову парня.

Франк и Жерар, два лучший технолога Латории, сошлись в бою взглядов. Из разбитой головы карлика текла кровь, он не замечал.