Пожиратели костей

Волшебник схватился за голову. Под черепушкой стучали молоточки.

- Ты знаешь, как остановить жуков? - карлик спросил Патриарха.

Тот кивнул и ответил:

- Всё в ваших руках. Согласитесь сотрудничать - и нашествие Пожирателей покажется страшным сном.

- Но почему мы? - наивно полюбопытствовал Ансельм.

- Похоже, ты ещё не осознаёшь, что ты - будущий король. А Франк... а Франк - тут авторитет, да и технолог он величайший.

Карлик поморщился.

- Садитесь, - Жерар показал на сиденья. - Не бойтесь, вертолёт надёжный.

Франк дважды обошёл летательный аппарат и заглянул под днище. Короткие пальчики ощупали сталь на боку. Маг и оборотень с опаской смотрели на чудо техники.

Меж тем Патриарх достал из нагрудного кармана серой куртки большие очки на резинке и надел.

- От ветра защищают.

Затем Жерар вытащил из-под переднего сиденья металлический ящичек. В нём - очки для пассажиров. Нацепили дружно.

Позади сели волшебник и утробно рычащий Клык. Перед Ансельмом - Франк, рюкзачок он положил на колени. Заняв кресло пилота, Патриарх сообщил:

- До вечера долетим.

- Сколько в этой штуковине железита? - карлик проявил профессиональный интерес.

- Пять фунтов.

Жерар клацнул двумя рычажками и схватился за штурвал.

- Ремни пристегните!

Пара пропеллеров завращалась, со свистом разрубая воздух. У мага сердце замерло в груди. Оставалось признать: рунное оружие вовеки веков не сравнится с таким технологическим изобретением. Волшебнику захотелось выбросить кислотный кинжал.

Франк от волнения ёрзал. Тихо рычал оборотень.

И вот невидимая сила подхватила вертолёт и швырнула его в синеву неба.

Дыхание перехватило. Желудок упал в ноги.

Холодный воздух.

- А-а-а-а-а-а!!! - с опозданием заорал рыжий юноша.

Внизу защитники города тыкали пальцами ввысь и кричали что-то. У баллист каменными истуканами застыли вояки. Ансельм, улыбаясь, помахал рукой.

Стальная птица устремилась на юг. Восемнадцатилетний маг ощущал себя ребёнком. Домики превратились в спичечные коробки. Горожане - букашки. Ансельму оставалось лишь восхищаться мастерством чёрных технологов. Слева и справа проплывали облака, похожие на пудинг и мыльную пену. Протяни руку - и коснёшься. Стоит захотеть - и долетишь до солнца.

Красавица Ирриона, совсем недавно так манящая молодого волшебника, столица с её великолепной архитектурой и садами меркла перед тайнами чёрных технологов. Страстно хотелось поскорее взглянуть на невероятные изобретения, а если повезёт - заполучить хотя бы одно из них.

Широкие проспекты и узкие улочки, крыши и фонтаны - всё осталось позади. Под вертолётом раскинулась равнина с Пожирателями. Жуки улавливали тихий гул летательного аппарата и, задрав голову, клацали жвалами.

У Ансельма дух захватывало. Только бы этот экспериментальный образец не упал. Даже если пассажиры и переживут крушение, то Пожиратели не пощадят.

- Гррррр, - Клык ощутил волнение Хозяина.

Коротышка позабыл о своей словоохотливости, с деловитым видом глядел по сторонам и сопел.

Вертолёт стремительно нёсся на юг. Внизу мелькали поля и леса. Восточнее показалась деревушка. Вскоре маг поймал себя на мысли: привык к полёту.

Франк полюбопытствовал у Патриарха:

- Трудно управлять?

- Ты в два счёта научишься, - обнадёжил Жерар.

- А кстати, как вы обуздали жуков? - сменил тему карлик.

- Мы осуществили нашу давнюю мечту. Или, по крайней мере, начали её осуществлять.

Франк поморщился. Пилот сказал:

- Я знаю, тебе она никогда не нравилась.

- Потому-то я и ушёл от вас.

- А зря.

- Глобальное использование древних технологий грозит страшными катастрофами!

- Мы точно установили, что Катаклизм был вызван войной, а не повсеместным использованием железита.

- Я тоже без дела не сидел, - заявил карлик бойко. - Узнал, кто создал Пожирателей. - Вытащил из кармана головоломку. - Еле собрал.

Патриарх обернулся и фыркнул.

- Безделушка.

- Какая ещё безделушка? - возмутился Франк. - Да в ней скрыта история! Я... я голограмму видел. Вон Юнец может доказать.

- Узнал, откуда Пожиратели взялись, - ухмыльнулся Жерар. - Значит, эпизод 18 посмотрел.

Карлик свёл брови. Патриарх продолжал:

- У меня их полное собрание: тридцать шесть штук.