Пожиратели костей

- Что «и»? Я поражаюсь тебе, Франк. То той старухе веришь, то всяким байкам.

- Байкам?

- Конечно. Эта штуковина у тебя в руках - ни что иное, как часть пропаганды.

- Это история! - вспыхнул карлик.

- Вернее, взгляд Конклава на историю. А Конклав, замечу, был всецело религиозной организацией. Ну а кому как не церковникам всё перевирать?

Франк лишь раскрывал рот - поди, рыбина выброшенная на берег.

- Папский Престол многое выдавал за истину, - огласил Жерар.

- Откуда ты знаешь?

- Пока ты прохлаждался в королевстве, мы исследовали Алые горы. А там-то много чего со Старой Эпохи осталось. Пришлось нам потрудиться. Долго систематизировали, анализировали. Пока не выработался единый взгляд на прошлое. Так что расстрою тебя, дружище, в версии Конклава и десяти процентов правды не наберётся.

Карлик насупился. Повременив, спросил:

- Так откуда тогда жуки взялись?

- Как прилетим, я покажу тебе подробные отчёты. Ну а если в двух-трёх словах... Шесть крупнейших научных центров получили правительственный заказ. Одобренный, кстати, Папским Престолом. Восемь лет учёные проводили эксперименты, пока не вывели первую колонию Пожирателей. Это было открытие мирового масштаба. Ведь только благодаря жукам появился железит.

- Благодаря жукам?

- Конечно. Все церковные байки о первородном веществе, жидком железите или, как они его любят называть, Кровь Господня, - миф. Вернее, жидкий железит существует, но к Господу он не имеет никакого отношения. Да и появился лишь после Пожирателей.

Франк поскрёб бороду и затылок. Патриарх рассказывал:

- Жуки - источник получения железита. Процесс довольно-таки любопытный. Сначала Пожиратель гортанным жалом парализует человека. Потом впрыскивает специальную смесь, которая растворяет все кости жертвы. Наши химики подробнее объяснить могут. - Жерар помолчал. - Короче говоря, идёт реакция, и в организме жука образуется жидкий железит. Его-то Пожиратель и выпрыскивает на яйца, которые кладёт матка. Железит твердеет, и детишки вызревают гораздо быстрее.

Ансельм поморщился от омерзения.

- Первые эксперименты были великолепны, - повествовал Жерар. - А вот потом всё рухнуло. Конклав требовал у правительства разрешения на двукратное увеличение доли Папского Престола в проекте. Власти, естественно, отказали. И тогда церковники организовали диверсию. Шесть колоний жуков оказались на свободе. Разгорелась первая война с насекомыми. Авторитет Конклава и властей упал. Так был разрушен фундамент старого мира. Многочисленные междоусобицы и войны с Пожирателями на протяжении ста лет вспыхивали с регулярной периодичностью. Апофеозом стала Последняя Война и конец Старой Эпохи. Судя по всему, лет пятьсот прошло с той поры. Однако дополнительные исследования нужны обязательно.

Вертолёт разрезал пропеллерами и крыльями воздух и пушистые облака. Коротышка окоченел с открытым ртом - хоть бы ворону не проглотил ненароком. Маг обдумывал то, что услышал. Оказывается, артефакт Франка - лживая безделушка. Или Патриарх врёт? Ответы на одни вопросы порождали другие. Мозг закипал как похлёбка в котелке.

Карлик размышлял, бормоча.

Леса сменялись равнинами. Вертолёт лавировал в кучевых облаках. Внизу в их разрывах Ансельм видел кудрявые кроны дубов и мелькающих ласточек. Это удивляло, пьянило и кружило голову.

К зениту вскарабкалось яркое солнце, отмерив половину дня.

- Возьмите, - Жерар дал Франку сумку из плотной бурой ткани.

В ней стальная фляга с водой и квадратное печенье, завёрнутое в плотную серую бумагу.

Карлик попробовал лакомство и восхитился:

- Вам удалось?!

- Разумеется, - просиял Патриарх. - Энергетическое печенье.

- Чего? - пробасил оборотень.

- Одной штуки хватит, чтобы утолить аппетит, - пояснил Жерар.

- Держи, - Франк протянул Клыку сумку.

Тот достал печенье и обнюхал.

- Будто и нет ничего, - озадачился оборотень.

- И привкус, кстати, металлический, - заметил карлик.

Клык осторожно прожевал печенье, словно опасался: стекло попадётся.

- Есть можно, Хозяин.

- Можно и нужно, - улыбнулся Франк. - Такое я всегда одобрял, в отличие от некоторых бредовых экспериментов.

Патриарх открыл рот, но передумал спорить.

Ансельм откусил от печенья. Невкусное. Маг поспешил запить.

- Вода у меня из номадских оазисов, - сообщил Жерар с гонором.

- Холодная, - удивился волшебник.

- Фляга специальная, - разъяснил карлик.

- Верно, - кивнул Патриарх.

- А какие у вас ещё есть изобретения? - любопытство пожирало юношу.