Пожиратели костей

С приходом настоящего ночного мрака зажгли больше факелов. Они не согревали. И даже как следует не боролись с темнотой. Косматые смоляные тучи обложили всё небо. Словно чернила расплескались под стенами. Где-то там ворочались и скрежетали жуки. Защитники города переглядывались. Ничего кроме растерянности и страха на лицах не видели.

За полночь стали разносить кружки с горячим мятным чаем и ржаной хлеб с ветчиной. Франк схватил двойную порцию. А вот Клык помотал головой и заявил:

- Негоже перед боем набивать желудок.

Другие оборотни иного мнения.

Вскоре скучающий от безделья карлик начал зевать. Капитаны регулярно обходили подчинённых и раздавали команды, неуместные и опостылевшие. А жуки стояли без дела. Будто бы статуи, изваянные безумным, но гениальным скульптором.

Ночь выматывала. Мужчины всматривались во мрак, прислушивались. Орда насекомых время от времени напоминала о себе шелестом и щёлканьем. А не хотят ли они взять людей измором? На сколько месяцев в городе хватит провианта?

Ветераны без особого успеха подбадривали молодёжь. И маги, и технологи боролись с усталостью. Кого первого сморит сон?

Двужильный Клык не отходил от Ансельма. Так зыркал, что ни Эриксон, ни Багдассар лишний раз не рисковали тревожить Рыжика.

Как ни хорохорился Франк, таки сачконул: клевал носом и сопел.

Ближе к утру теплее не стало.

Едва восток залился багрянцем, прокричал молодой солдат:

- Смотрите!!!

Карлик продрал глаза и прошептал что-то одними губами. Ансельм готов на спор поставить свой рунный кинжал - «ржавая шестерёнка».

Люди с замиранием сердца прильнули к парапетам. Один из дальних полков Пожирателей ворочался. Строй разомкнулся, дугой выгнулся. Стоящие впереди посередине жуки наклонили головы, и жвала резанули землю.

Потрясённые защитники столицы наблюдали за врагом. Упитанный технолог достал из-за пазухи раскладную подзорную трубу. Поглядев, отдал её Ливси. Тот присмотрелся и прошептал:

- Они роют землю.

- А ну дай, - Франк нагло выхватил подзорную трубу. - А ведь точно, роют.

- Подкоп, - проронил Эриксон.

- Какой же ты умный, - деланно похвалил карлик.

Над мелькающими жвалами взмывали комья земли. Ансельм не понимал: на кой Пожирателям рыть? Да ещё так широко. И зачем коротышке подзорная труба, если можно смотреть в оптический прицел любимой снайперки? Уже не первый день Ансельм с Франком, а так и не раскусил его.

Люди как завороженные следили за монотонной работой жуков. Солнце боялось и никак не желало показываться из-за горизонта. Над ним реяла кровавая полоса. Весь остальной мир тонул в унылых, серых тонах.

Южане зябко кутались в плащи. У северян тоже цокали зубы. Изо ртов поднимались облачка пара. С холодом и нервами боролись горячим мятным чаем. С трудом верилось, что заклятые враги, многие годы разделённые Стеной, могут мирно сосуществовать и более того - пить из одной кружки.

- Ржавая железяка... - прошептал Франк, глядя в подзорную трубу. - Вот это да...

- Что? - коротко спросил Ансельм.

- Ты сам погляди, Юнец.

Маг взял подзорную трубу и... задрожал.

В предрассветных сумерках с севера ползёт огромное, точно сотканное из мрака чудовище. Восемь тонких лап каким-то чудом удерживают продолговатое, сегментное тело. Под ним буквально умирает свет. Массивная голова, чей мрак - удивительно! - искрится полосами, окаймлена шипастым воротником. Над игольчатыми зубами сверкает шесть злобных глаз. Ансельм уловил на себе чуждый всему живому взгляд, и в жилах застыла кровь.

Защитники столицы наконец-то увидели страшилище. Зароптали.

Когда чудовище подползло к роющим землю жукам, Ансельм сделал вывод:

- Ярдов пять-шесть высотой.

- Матка, поди, - предположил карлик, глядя в оптический прицел снайперки.

- Ма... матка? - заикаясь, спросил мэр.

- Как у термитов. Или пчёл.

Пожиратели вздымали жвала к матке и щёлкали ими - очевидно, воздавали почести. Здоровенная бестия мотала головой. Наблюдающий в подзорную трубу Ансельм видел, как с зубов-иголок капает слюна. По спине юноши ползли мурашки.

Меж тем жуки копали и копали...

Небо на востоке румянилось. Контраст поражал. Мертвенная серость и живительная яркость. Розовые края пушистых облаков миловали взгляд. Однако у Ансельма закралась мысль: «Это последний рассвет в моей жизни». Солнце с неохотой выглянуло из-за горизонта.

- Ого, - выдал Франк.

- Какое ещё «ого»? - раздражение сквозило в голосе юноши.

- Да не туда смотри, а туда, - карлик показал на матку.

У молодого мага руки затряслись.

Бахрома слюны на подбородке чудовища. От лап змеятся алые струйки дыма. Ансельм хорошо помнит, где увидел их впервые. Белоречье. Если бы тогда не вмешался Клык, то...