Страница 74 из 153
На пути стоял чужой мужчина. Это было невозможно, тут никто из посторонних не ходит, но он стоял прямо перед ней. Похож на наемника. В пути давно. Это сразу видно, когда человек долго дома не бывал. В нем появляется что-то вольное или, наоборот, исчезает приятная виду домашность. Мужчина улыбался вполне искренне, но недобро. Его радовала встреча, но, похоже, для Эльи она ничего хорошего не сулит. У него в руках не было оружия, разве что на поясе висела пара ножей, но это, скорее, ради быта. Успокаивало ли это наблюдение? Вовсе нет! Она почуяла в нем мага.
«Скорее всего, огневик».
— Рад видеть вас, графиня. Ох и заставили вы меня побегать, — улыбнулся он еще шире. Весь его вид говорил об удовлетворении от выполненной работы.
Элья уже упустила мгновение, пока еще могла что-то сделать или изменить. Как только она увидела чужака, надо было бить сразу на поражение, не приглядываясь, не задумываясь, не боясь ранить невиновного. Только так! Но ведь вот стоит человек, приличный, еще ничего не сделал, может, чей-то отец, кормилец большой семьи, как же можно ударить первой, да еще без уверенности, что он пришел по ее душу?
Она смотрела на него и подбирала слова, чтобы договориться, убедить, как в свое время поступила с мастером Граммоном. Это будет непросто, так как за плечами старика был огромный опыт и он моментально просчитывал возможные потери и выгоды, а что знает о хитросплетениях интриг наемник, пусть даже маг? Но он не дал ей ни шанса.
Резкий взмах руки, подающей кому-то сигнал, разворот головы, позволяющий девушке догадаться, куда надо смотреть, и она видит, как из-за кустов выходит еще пара мужчин с пращой. В Элью летят какие-то кругляши. Она успевает заметить, что они вроде из дерева. Осознание того, что ее не собираются убивать, не ободряет. Может, убивать ее не будут, но покалечить могут. Она резко уклоняется в сторону и одновременно магичит, разверзая под ногами стрелков землю. Стрелки́ с удивленным вскриком падают в расщелину, и она смыкает землю обратно.
Жестоко. Не столько по уму, сколько из-за неожиданности нападения и от страха. Может, выкопаются, может, нет. Страшное умение освоила Элья, поэтому и боялась применять его, не будучи уверенной, что хотя бы защищается.
Прошел всего миг, но не только она успела отреагировать на первые броски в свою сторону. Оставшийся без внимания наемник подскочил к ней и бросил в лицо порошок. Отпрыгивая от него и одновременно зажмуривая глаза, пытаясь не дышать, она осознала, что более ничего не может сделать. Чуточку приоткрыв глаза, Элья получила новую порцию порошка в лицо. Теперь уже сработали инстинкты, и она, поддаваясь панике, вдохнула, заморгала глазами, пытаясь стряхнуть с ресниц неизвестное вещество, и сразу почувствовала, как закружилась голова. Мужчина не дал ей упасть, заботливо подхватив под мышки. Элья попыталась воздействовать своим даром, чтобы вкопать наемника хотя бы по колено да хоть что-то сделать, чтобы задержать его, но ее сила пропала.
— Вот так-то, миледи, — довольно бубнил наемник. — Странная магия у вас. Но порошочек и на нее действует. Граф предупредил, что вы можете сердце остановить, лекарство дал, блокирующее ваши способности, а вы вона как с земелькой лихо обращаетесь. Сюрпризец для его сиятельства будет!
Мужчина, небрежно взвалив ее на плечо, быстро отходил от горы.
— А-а, — с азартом протянул он, — вот и спасатели. Ну что ж, посмотрим, посмотрим.
Он скинул Элью на землю и развернулся к бегущим вниз с горы братьям. Первым мчался Эрик, чуть отставая, гнался Берт, уже примеряясь кидать огонь, пока подруга валялась в стороне от врага. Но и наемник не собирался ждать действий братьев. Он, не колеблясь, послал в их сторону не просто шар, а огненный вал. Сильнейший боевой маг, которому в мирное время не нашлась работа. Элья задохнулась от увиденного. Не увернуться, не отбежать в сторону с горной тропы. Ребята по-глупому подставились. Шквал топящего металл огня летел в парней с ужасающей скоростью.
— Эрик! — истошно заорал Берт, в немыслимом прыжке пытаясь оказаться впереди брата, выставив защиту. Не успел. Полшажочка не хватило, чтобы обоим укрыться от огня. Пламя захлестнуло ребят. Эрика чужой огонь пожрал в мгновение и за его спиной растекся по выставленному Бертом щиту. Младший едва выдержал сильнейший напор, столь мощен он был, но нашел силы, чтобы выплеснуть свою ненависть и отчаяние в ответном шквале, потратив всего себя. Наемник играючи закрылся, надменно усмехнулся и, отметив, что выживший пацан обессиленно падает на колени, подхватил девчонку и побежал.