История жизни герцогини

— Что, даже за деньги не полечат? — нахмурилась Элья.

— У них и так отбоя от пациентов нет, зачем им брать таких, — женщина повела подбородком в сторону своей временной пациентки, — мараться?

— Кто-нибудь может согласиться?

— Сразу видно, что вы издалека, мисс, раз говорите подобные глупости. В городе всего два мага Жизни. Оба они живут в королевском дворце под охраной. К ним не всякого вельможу пустят, а уж о стоимости визита к ним вообще молчу.

— Что ж их так мало? — буркнула Элья.

— В войну всех поизвели, — уперев руки в боки, вздыхая, пояснила травница. — Жить все хотят, вот раненые лорды и требовали, а многие подчистую выдавливали из жизневиков силы. Да еще после войны увечные образовали целую секту. Они отлавливали молоденьких магов Жизни, полностью выпивали их, возвращая себе утерянное здоровье и молодость. Наш король Фердинанд извел секту, но магов это не вернуло. У нас в столице всего два целителя, может, где и прячутся еще, но их из своих крепостей не вытащишь. — Было видно, что, рассказывая о беде магов Жизни, она обдумывает, что делать с девочкой. Элья надеялась, что ребенка можно будет оставить у травницы, ведь вроде это их дело — ухаживать за больными.

— Значит, так, дорогуша. Дам зелья, мазь, травы. Читать умеешь?

— Да.

— Хорошо, будешь все делать по моим записям. С тебя серебрушка.

— Но мне некуда ее забирать, я сама только вчера в город приехала, в гостевой дом заселилась, — отшатнулась Элья.

— А это меня не касается. — Женщина развернулась и ушла.

Вот тебе и знахарка, которая любого больного должна вроде как подобрать и вылечить.

Мужик только одобрительно кашлянул.

— Ты это, решай давай быстрей, а то замерзнет твоя подопечная, лечить некого будет, — весело проговорил он. Девушка одарила его злым взглядом и побежала за женщиной.

— Хорошо, давайте я заплачу! Только не посоветуете ли мне приличный гостевой дом, а то боязно мне в том, где я сейчас.

Лекарка задумалась.

— Ничего не знаю про гостевые дома. Мне ни к чему это, — пожала она плечами. — Одно понятно, что одинокой молоденькой девушке там не место, — добавила женщина, хмурясь и с подозрением глядя на Элью так, как будто это был ее каприз — жить среди путешествующих по делам мужчин.

— А где мне место, где я могу поселиться? Деньги у меня есть, я приехала в столицу, чтобы жить здесь.

— Для начала не стоило брать на себя заботу, которая свяжет тебя по рукам и ногам на пару недель, самое малое, — поучительно произнесла она.

— Думаете, я не понимаю?! Но ведь никто, никто не подобрал девчонку! Неужели никому нет дела до того, что она умрет?

— Вечерами стража выходит на улицы города, они и забрали бы. А что касается того, где жить, так прежде, чем ехать, надо было знакомых заиметь. Одной девице не место ни в гостевом доме, ни на съемной квартире, ни в доме. Тебе необходим сопровождающий.

— Я понимаю, но где его взять?

— Сходи в гильдию наемников и найми подходящего человека, раз деньги есть, а лучше домой вернись, пока беды не случилось.

— Гильдия наемников? Да, пожалуй. А где она?

Травница написала, как найти гильдию, подробно изложила, как лечить девочку, и распрощалась. Под недовольный бубнеж торговца Элья доехала до «Тыквы». В гостевом доме возница перестал торопиться домой, с удовольствием послушал перебранку по поводу появления еще одной сопливой жилички, которую еще и носить на руках надо.

Девочка так и не пришла в себя, а ночью у нее начался жар. Элья просидела над ребенком до утра. Не дождавшись ни смерти малышки, ни облегчения ее состояния, она уснула. Так потянулись день за днем.

Девочка держалась на грани жизни и смерти почти неделю, а скрывающаяся леди оказалась крепко к ней привязана. Уйти даже ненадолго, без сумки с деньгами, она боялась, а хозяин опасался, что соплячка уйдет, бросив на него умирающую беспризорницу, и его репутация из-за вызова стражей пострадает.

«Какая репутация может быть у этого заведения!» — злилась Элья.

Она попыталась через хозяина нанять сиделкой какую-нибудь женщину, но когда зашла речь об оплате, то у него настолько подозрительно заблестели глаза, что девушка решила еще подождать пару дней.

— Где я? — тихо прошелестел голосок девочки.

— Очнулась! Ну наконец-то, — обрадовалась как никогда в жизни беглянка. — На-ка попей отвара. — Поддерживая голову малышки и наклоняя кружку с травяным чаем, Элья благодарила Бога, что та пришла в себя.

Девочка присосалась к напитку, как пиявка. Во время ее лежания в бессознательном состоянии леди поила ее через мокрую ткань. К побоям добавилось обезвоживание, усилилось истощение, но живучесть малышки победила. Через день Элья ей рассказала, как нашла ее, как ухаживала и что в дальнейшем не бросит, если малявке некуда идти. Девочка в ответ поведала свою историю. Говорила она складно и с охотой.

— Мама меня называла Пенея, братик — Пенни. Мы ехали с разоренных земель барона Красса.

«Барон Красс, — вспоминала миледи, — древний род, погибший на войне. Уже более десяти лет эти земли принадлежат герцогу Амальти. Наверное, малышка с чьих-то слов называет земли старым именем. Странно, Таури считал владения Амальти благоустроенными, даже хвалил его. Девочка в силу возраста не должна была застать разруху, если она была», — размышляла Элья, но, слушая горестную историю Пенни, поддалась эмоциям и жалела девочку.

— Мы надеялись устроиться в городе, но мама заболела. Из снятой комнаты нас выставили в тот же день, как заболел еще и братик. Хозяева и соседи побоялись заразы. Они нас вывезли из города и бросили на улице. Ни мама, ни брат не пережили ночь. А я не знала, куда идти, и вернулась в город. С тех пор живу на рынке, хотела бы работать, но я еще маленькая, и мне приходится воровать.

Элья осталась в шоке после исповеди Пенни. Той оказалось восемь лет, но больше шести не дашь.