Страница 127 из 153
Графиня только и успевала переводить взгляд от одних желающих присоединиться к прогулке к другим.
Казалось, старая герцогиня сейчас кого-то убьет, настолько неприязненно она окидывала взглядом всех желающих гулять, а сестра герцога, совсем еще девчонка, едва удержалась, чтобы сплюнуть. Она резко бросила салфетку, случайно опрокинув бокал, и быстрым шагом покинула зал.
«Да что здесь творится?» — Элья подумала, что это уже даже смешно.
— Ну что, через двадцать минут встречаемся все здесь? — уверенно подытожил граф Суаз.
Элья не выдержала и рассмеялась. Цирк! Она ожидала чего угодно от герцога, но только не увидеть, как в ответ на нахальство гостей здоровенный мужчина, напрягшись, сидит, уткнувшись в тарелку.
«М-да, кто же здесь управляет герцогством?»
Видя, что смех привлек внимание и на нее недоуменно смотрят, девушка, не дожидаясь вопросов, ответила, оценив по-своему всю сложившуюся ситуацию и теперь окончательно списав герцогскую семейку со счетов в плане будущих переговоров.
— Простите, это я над собой. — Она изящно махнула кистью руки и, прижав ее к груди, добавила: — Я вспомнила, что очень тороплюсь, поэтому благодарю за чудесный обед и прощаюсь.
Послышались девичьи голоса дочерей баронессы Кливдий, растерявшихся и расстроившихся, вроде бы даже искренне.
— Но как же так?!
— Вы ведь только приехали?
Больше из гостей никто ничего не спрашивал, лишь только красноречивые взгляды показывали отношение к происходящему. Особенно торжествовала баронесса Олли. Самыми ошарашенными были старая герцогиня и ее сын. Он оторвался от своей тарелки и обиженно-непонимающе смотрел на леди Таури и на свою мать. Герцогиня, подхватив скомканную салфетку дочери, отчего-то нервничала и при всей своей несомненной смелости не решалась взглянуть на сына.
«Ну и ничтожество», — едва совладав с брезгливостью, подумала Элья о здоровенном герцоге.
Поднялась, попрощалась со всеми и вышла во двор. Отдав указания об отъезде, устроилась ждать в своем домике, пока вернут вещи и заново запрягут животных. Тихий стук прервал раздраженное состояние.
— Войдите.
— Леди Таури, можно к вам? — В домик вошла сестра герцога.
Кажется, лихорадочно вспоминала Элья, ее зовут Катрин.
Вот эту девчушку я бы назвала Катрин, сестренкой герцога.
— Да, конечно, проходите, ваша светлость. — Графиня быстро пошла ей навстречу, соображая, чем обязана визиту девочки-подростка.
— Я просто хотела, чтобы вы не думали плохо о нас, — смутившись, горячо начала та. — Вы знаете, мы с подружками часто говорим о вас.
— Что же во мне интересного для молодежи? — растерявшись, удивилась графиня.
— Ваша жизнь насыщенна, интересна, вы столько ездите, столько всего повидали, — с восторгом засидевшегося на месте ребенка перечисляла юная леди.
— Работа, — хмыкнула Элья, — это все она заставляет суетиться, вставать, когда лень, ехать, хотя погода советует сидеть дома, ответственность за других… В ваших руках придумать для себя дело, и вам некогда будет обсуждать других.
— Мама не отпустит меня, — с отчаянием пожаловалась девушка.
— Да, мама у вас… строгая, но не обязательно ехать куда-то, чтобы найти себе занятие по душе.
— Ах, про маму… Вы, должно быть, на нее обижены… А у нас тут такое творится! Брату давно пора жениться! Король настаивает, грозится сам выбрать ему невесту, вот мама и решила взять все в свои руки, — торопливо принялась объяснять Катрин.
— Сначала все было нормально, — продолжала она, — но чем больше невест селилось в нашем замке, тем больше неприятностей стало происходить с гостями. Они делают гадости друг другу, и все в нашем доме! Мама — человек решительный, прямой, ей надоело, дошло до того, что она, не боясь скандала и сплетен, попросила всех вон, но невесты упросили ее не гневаться, пообещали, что будут все дружить и проблем от них не будет.
— И что, слово держат? — не поверила графиня.
— Какое там, — махнула рукой девушка. — Только теперь никто не лезет к маме с требованием найти виновного. У нас процветает какая-то жутковая тайная жизнь. Мама умолила Мишеля все-таки присмотреть себе хоть кого, потому что это все же лучше, чем принимать совсем незнакомую невесту по требованию короля. А вас она выпроводила, чтобы наши гостьи не сделали вам гадость, и нижайше просит прощения за бестактность. Она вас очень уважает! Но лучше вам не оставаться у нас, а то, не ровен час, вас потравили бы! Вот, — выпалила юный парламентер.
— М-да, пожалуй, я понимаю, какая у вас сложилась ситуация. Но зря ваша мама проявляет недоверие королю в выборе невесты, да и я совсем не беззащитна, как могла бы показаться. Все же мне приходится присутствовать на королевских ужинах, и там без конца что-нибудь происходит. Хотя это ваше дело. Прошу передать ее светлости, что приняла ее… хм, своеобразную заботу о себе и благодарна.
— Леди Таури, — замялась девушка, — а вы не пришлете мне приглашение на аукцион в Геммар?
— Но вам и так каждый год присылают его!
— Но меня не берут, там нет моего имени… — растерянно объяснила Катрин.
— Хорошо, обязательно пришлю вам именное приглашение, — улыбаясь, пообещала Элья, понимая, что герцогиня своеобразно бережет девочку от соблазнов.
Она не одобряла действий старой Амальти, поскольку сегодня убедилась, что та совершенно не умеет разбираться со сложными ситуациями, и именно поэтому она не права, прикрывая от дочки жизнь общества с хорошим и плохим. С Эльей такое заботливое оберегание от жизни уже сыграло злую шутку.
Пока леди разговаривали, люди графини подготовились следовать дальше, и она, попрощавшись, уехала.
Покинув герцогский замок, она тут же выкинула его владельцев из головы, держа путь в Амальтею. О невыполненном деле она не расстраивалась. Самое лучшее будет решать его на уровне управляющих. Пробыв в столице герцогства несколько дней, она составила подробный отчет о товарообороте в Амальтее исходя из того, что видела сама и что выведала у помощников крупных торговцев, а потом неспешно выдвинулась в сторону дома. Узнав от посыльного, что леди Совин вернулась во дворец и снова там всем заправляет, Элья ускорилась с возвращением.