Страница 103 из 153
Уже лежа на роскошной куче еловых веток, щедро покрытых сеном и одеялом, она обдумывала, чем для нее привлекателен Честер. Что было особенного в Эрике, что она в него влюбилась не как в друга, а как в парня? Выводы были неутешительными. Да, оба сравниваемых мужчины были привлекательны, мужественны, обладали хорошими и, наверное, плохими чертами характера, но главное для нее оказалось, что они надежны.
«Это психология», — думала она. На Эрика она могла стопроцентно положиться. Теперь вот Честер готов предложить себя в качестве столпа, вокруг которого можно строить свое счастье.
«М-да, кому что», — подытожила свои размышления Элья, украдкой поглядывая на Честера. Она столько сил прикладывает, чтобы быть самостоятельной, и ей это удается, а все равно интуитивно ищет опору для себя. Умеет горы сворачивать, а с одиночеством справиться не может.
Спать под открытым небом оказалось нервно. Несколько раз ей что-то падало на лицо, кто-то норовил укусить, подозрительные звуки непонятного происхождения не давали расслабиться, пришлось зарыться в одеяло с головой и провести ночь в душном коконе. К тому же к утру мягкая трава продавилась, и бугорки веток измучили тело. Но заблестевшие глаза сопровождающих, получивших на завтрак пирожки, подняли девушке настроение, и «страшная» ночь была забыта.
Засветло графиня с сопровождающими добралась до небольшого городка, где они остановились в гостевом домике дожидаться появления герцога. Несмотря на усталость, Элья побежала по лавкам, надеясь прикупить что-нибудь полезное. Она очень соскучилась по возможности поковыряться в товаре, разглядывать новинки, послушать городские сплетни. В крепости из-за натянутых отношений с женщинами она была лишена маленьких житейских новостей.
Честер, шикнув на подчиненных, сам отправился сопровождать девушку. Было видно, что в городке он не впервые, многое ему знакомо, да и некоторые девицы радостно вспыхивали узнаванием и недоуменно останавливались, когда он проходил мимо, не удостаивая их взглядом. Элья улыбалась, примечая его неуклюжую политику взаимоотношений с девушками, молодками, но ничего не говорила.
Не найдя ни красивых тканей, ни полезных в хозяйстве вещей, леди прикупила заготовки для рукоделия. Она задумала сшить себе из разноцветных кусочков плед на кровать, набрала шерсти, предполагая свалять себе домашние валеночки и воротник, укрывающий шею от сильных ветров. Хотела еще набрать горшков для своей кухни, но пришлось напомнить себе, что у нее в качестве носильщика не многометровый динозавр, а ящерица размером меньше лошади.
Герцог появился поздно вечером, и услышали о нем по назревающему скандалу в гостевом доме, в котором больше не было свободных комнат.
— Подсуропили мы его светлости, — пробормотала Элья, не зная, появляться ли сейчас для знакомства или выждать, пока герцог не решит проблему с жильем.
Через пару минут в комнату постоялицы постучал хозяин заведения и попросил освободить помещение.
«Кажется, теперь у нас проблема с жильем».
— Не освобожу, — жестко, по-графски, отчеканила девушка.
Хозяин растерялся. Если бы он начал давить, нахальничать, то Элья уперлась бы и бескомпромиссно отстаивала бы права за себя и своих ребят, но мужчина сник, замялся, пытаясь объясниться, почему он так некрасиво поступает.
«Надо же, совестливый попался», — и она сдулась, понимая, что простому человеку в споре двух аристократов только и остается, что унижаться, а потом в ногах валяться, если они в запале обрушат весь гнев на него.
— Сейчас разберемся. — Отстранив хозяина, она пошла договариваться сама. Все-таки надо еще помнить, что герцог — владетель этой земли и, соответственно, этого человека.
Спускаясь по лестнице, Элья успела разглядеть его светлость. Мужчина на вид лет за тридцать, а если он сильный маг, как все говорят, то, скорее всего, значительно старше. Худощавого телосложения, высокий, белобрысый, носит короткий хвостик, перетянутый черной лентой. Кстати, стрижка ему пошла бы больше, чем куцый хвост! И с первого взгляда становилось понятно, что не нравится столичным леди в облике герцога. Это белые широкие брови, белые ресницы, а контрольная точка в неблагоприятном восприятии образа Мирроу — это светло-светло-голубые глаза. Определенно, внешность, требующая привыкания.
Элья, привыкшая сразу же искать способы решения проблемы, а внешность у мужчины была именно проблемной, раз он до сих пор не женился и стесняется лишний раз ездить ко двору Фердинанда, подумала: «Если бы он подкрашивал брови и ресницы, то неестественно бледный голубой цвет глаз сочли бы изюминкой и восхищались бы ими».
Но свои предложения по поводу коррекции его внешности она оставила при себе.
— Ваша светлость, позвольте представиться. Графиня Таури, маг, буду сопровождать вас в южную крепость, если вы надумаете посетить ее, — вежливо, с поклоном, поприветствовала его Элья, намеренно опуская, какой именно она маг. Надоело видеть недоуменную реакцию на признание, к какой стихии принадлежит ее дар, потом расскажет.
— Очень приятно, графиня. Сэр Родэрик, как всегда, держит все под контролем. Что за птичка ему напела, что я еду к нему?
— Наверное, очень верная птичка, которая заботится о том, чтобы вы были в полной безопасности.
— О, вы будете защищать меня? — Герцог улыбнулся.
Элья немного смутилась — получалось, что она с первых же слов безмерно нахвасталась о себе, — но не стала возражать, робко улыбнулась в ответ:
— Я буду стараться.
— Ну что ж, завтра на рассвете выезжаем, будьте здесь, я не люблю ждать.
— Если не выгоните, то я ночую здесь.
Герцог перевел взгляд на владельца заведения, с тревогой ожидающего, чем закончится конфликт, задумался.
— Хозяин, сколько здесь комнат?
— Четыре, ваша светлость.
— Хм, ну что ж, мои люди вполне могут потесниться. С вами сколько воинов, миледи?