Страница 102 из 153
Жизнь в крепости с наступлением лета чрезвычайно оживилась. Прилегающая территория теперь обрабатывалась одинокими фигурками крестьян, и замок перестал казаться единственным строением во вселенной. К землепашцам бегали ребятишки, приносящие обед. Зачастили мелкие торговцы, пытающиеся сбыть залежавшийся товарец в преддверии больших ярмарок. Сэр Родэрик замучил своих солдат тренировками, а обслуживающий персонал — наведением чистоты, так как получил записку, что в скором времени крепость посетит герцог Мирроу.
Для графини Таури тоже нашлось дело, требующее ее личного участия.
— Миледи, мне необходимо, чтобы вы подключились к охране герцога!
— Как же граница? Вдруг эльфы захотят попробовать нас на зубок?
— Да бросьте, — махнул глава рукой, — это все молодежь у них дурью мается. Гораздо опаснее угроза со стороны их разведки.
— Так они что, по нашей земле бегают, а мы их не ловим? — вышло наивно и по-детски.
— Где же я столько людей возьму? Да и пусть смотрят. Они у нас наблюдают, мы у них.
— А-а, — глубокомысленно заметила Элья, спешно вспоминая военные фильмы про разведчиков.
Здесь тоже оказалось не все просто. В понятной жизни гарнизона, к которой она только стала привыкать, существовал второй слой, тайный. Девушка с уважением отнеслась к полученной информации. Навоображав себе шпионов, затерявшихся среди деревенских и время от времени докладывающих темным о появлении новеньких возле поселений, и разведчиков, окопавшихся поблизости гор у эльфов, она с пониманием замолчала, давая понять, что не болтушка.
Сэр Родэрик усмехнулся, но обошелся без комментариев, наблюдая смену выражений лица у графини.
— Так вот, наши огневики займутся проверкой дороги и охраной крепости. Сами понимаете, совсем замок без мага я не имею права оставить. А вы встретите его светлость и проводите к нам.
— Что же, у него своей охраны нет? — удивилась она.
— Охрана у него есть, — начал сердиться Родэрик. — Но прошу не забывать, что герцог сам сильный воздушник и держать дополнительно в своем отряде мага считает расточительством. Но поскольку его светлость едет к нам, то мне хотелось бы быть уверенным, что с ним ничего не случится. Я видел, как вы в паре с сэром Батором хорошо совместили стихии, думаю, объединившись с герцогом, вы будете стоить маленькой армии.
— Очень лестно, что вы так думаете, и… — тут Элья заметила слишком довольное лицо главы и поняла еще одну вещь. — Вы меня ему подставляете, потому что я девушка! Вы на что надеетесь?! Вы понимаете, что это неприлично?
Сэр Родэрик замахал руками, отнекиваясь от обвинений.
— Какое «неприлично», вы что, миледи? Герцог — кристальной честности человек, дорожащий своей честью, и у него даже в мыслях не будет… ну то есть вы можете совершенно безопасно находиться рядом с ним. Напридумывали мне тут ужасов. — Подманив графиню поближе к себе, он зашептал: — Внешность у его светлости специфическая, кто-то из предков гульнул с темными, наградив его излишней блеклостью. Слава стихиям, хоть глаза не красные, но королевского двора герцог сторонится из-за дам. Говорят, некоторые там падают в обморок, когда его видят. — Пригладив бороду, глава продолжил: — У нас не падают, хлипких нету, наоборот, досаждают вниманием. Но герцог щепетилен в данном вопросе, поэтому вам нечего опасаться, если только сами не захотите…
— Сэр Родэрик!
— Да ладно, ладно. Ну так поедете встречать его светлость?
— Поеду, служба же, — вздохнула Элья, не ожидавшая от простоватого Родэрика попыток интриговать.
На герцога, особенно если он безопасен, посмотреть хотелось. Да и судя по его землям, человек он хозяйственный, разумный, наверняка интересный. Собравшись в дорогу, графиня в сопровождении своей пятерки покинула крепость и отправилась навстречу герцогу Мирроу.
После целого дня в пути ближе к вечеру пришлось решать вопрос о ночевке. Девушке хотелось устроить свое измученное уставшее тело в комфорте, но терзали сомнения, что она его получит в простом деревенском доме. Особенно опасение вызывали насекомые. Ограниченное количество некромантов в этих землях заставляло предполагать, что по захолустным деревням они и вовсе не ездят. Сопровождающие ее ребята как раз были убеждены, что миледи необходима крыша над головой и лавка для спокойного сна.
— Честер, ты же знаешь, как я отношусь к разным запахам. Не хочу ночевать в духоте.
Последний аргумент заставил смириться и подыскивать место для ночлега у дороги. Насчет запахов Элья еще в самом начале поставила условия, чтобы все следили за собою и мылись. Она слегка преувеличила свои обонятельные способности, когда выдвигала свое основное требование. Но ей поверили, даже вспомнили, что разведчики необычайно тщательно следят за своим телом, говоря, что иначе эльфы их просто унюхают.
Многие из молодых ребят в крепости стали чаще мыться, чтобы не быть неприятными юной графине, нашлись даже те, кто вскоре сделал замечание рабочим женщинам насчет чистоты, за что были нещадно избиты полотенцем. Но вряд ли мужчины проявили бы такое рвение, если бы не шикарные мыльни, имеющиеся в крепости, в которых можно было посидеть и расслабиться.
Место для стоянки Честер нашел быстро, дал ребятам поручения по обустройству, и вскоре все сидели у костра, с замиранием сердца следя, как Элья готовит. Для этих целей за ней следовал еще один ящер, нагруженный ее кухней. Заполненный заготовками стазисный ящик, котелок, доска, ножи, терка, плошки, ложки, припасы.
Девушка собиралась готовить еще и на обратном пути, предполагая, что герцог будет без повара. Ей было приятно блеснуть своими умениями разумной хозяйки. Понимая, что стазисный ящик будет болтаться на ящере и готовое блюдо в нем не сохранить, она взяла с собой полуфабрикаты, которые заняли значительно меньше места и упрощали готовку на свежем воздухе.
Внимание и восхищение молодых мужчин ее стряпней было очень приятно. Все-таки не зря ее учили лучшие кухмистеры. Честер весь вечер не сводил с девушки глаз, заставляя ее смущаться, и если раньше его внимание и ухаживания были близки к немного дерзкому с его стороны простенькому флирту, то сейчас он переоценивал ее заново и как будто на что-то решался. Элья же, видя серьезность и сосредоточенность всегда веселого и любящего пошутить Честера, немного напрягалась, понимая, что все чаще смотрит на него почти как на Эрика.