Страница 10 из 105
Мелодичные голоса терялись в сплетении ветвей, откуда им вторили многочисленные птицы. Лесной король возвращался с охоты. Переговариваясь между собой, смеясь и напевая что-то, за ним неспешно ехали придворные. Молодые же эльфы, немного отстав, хитро переглядывались между собой. Дождавшись, пока последняя лошадь скроется за поворотом, они съехали с дороги, скрываясь в высоких зарослях.
— Все запомнили? Победит тот, кто первым доскачет до Нэльдора*. — Лютиэн строго оглядела собравшихся перед ней. Эльфы молча кивнули, выстраиваясь в ряд и подбирая поводья.
— Не жульничать и не пытаться скинуть с лошади. — Даэрон пристально посмотрел на юного Сулмелдира, вспыхнувшего и поспешно кивнувшего.
— Артанис, ты же не расскажешь о нашем небольшом соревновании? — Принцесса Дориата обеспокоенно повернулась к нолдиэ. Та мягко улыбнулась, согласно кивая. Уже одно то, что она находилась здесь, рядом с Келеборном, заставляло сердце петь от радости. А позволение участвовать в тайных скачках говорило о том, что ее приняли и ей доверяют.
— Отец не одобряет этого, — вздохнула Лютиэн, — говорит, что носиться по лесу на лошади опасно, можно упасть и серьезно пораниться. А то и лошадь покалечить…
— Он все еще не может забыть о Маллене, — посмотрел на эллет Келеборн. — Один из его любимейших скакунов сломал ногу — попал ногой в кроличью нору во время скачек, — пояснил он Нэрвен.
— Не напоминай, — поморщилась принцесса, — я думала, отец мне навсегда запретит брать лошадей из его конюшен, так он кричал.
— Поэтому сегодня постараемся довести всех лошадей в целости и сохранности, — широко улыбнулся Трандуил, придерживая пританцовывающего от нетерпения коня.
На этом разговоры закончились, и всадники напряженно замерли, ожидая сигнала. Громкий крик сойки, сидевшей на ветке над головами, заставил их сорваться с места, исчезая в пролеске. Не оборачиваясь, не глядя по сторонам, эльфы мчались, пригнувшись к лошадиным шеям. Светлые и черные волосы переплетались с жесткими гривами, трепеща на ветру. Лошади, чувствуя не меньший, чем наездники, азарт, летели над землей, почти не касаясь ее копытами, вытянув морды, повинуясь малейшему движению всадников. Стволы мелькали с двух сторон, зеленый сумрак лесной чащи сменялся ярким солнцем прогалин и полянок, ветер свистел в ушах. Выехав на небольшой пригорок, всадники сразу увидели верхушку могучего трехствольного бука, величаво возносившего ввысь густую крону. Кто-то звонко прикрикнул, подгоняя своего коня. Артанис счастливо засмеялась, не чувствуя слез, слетавших с ресниц: глаза ее слезились от ветра. Трандуил бросил быстрый взгляд назад, разглядев совсем рядом темные косы Даэрона.
Нэльдор стоял одиноко, давно вытеснив своих соседей за пределы раскидистой кроны. Ветви его начинались высоко над головой, шершавые стволы были покрыты узловатыми наростами, напоминающими бородавки на лице старика. Густые кусты папоротника были единственными растениями, которым позволил расти подле себя гигант. Папоротники да одинокий ствол неизвестно как попавшего сюда дерева, нежившегося в редких тонких лучах солнца, пробивавшегося сквозь листву. Всадники достигли бука практически одновременно, тяжело дыша и переглядываясь.
— Сегодня победителей нет, похоже. — Лютиэн пыталась собрать в косу растрепавшиеся волосы.
— Зато мы точно знаем, кто проиграл. — Даэрон кивнул на Сулмелдира, мрачно подъехавшего к эльфам.
— По-честному выигрывать тяжело, — притворно вздохнул Синголло, подмигнув Трандуилу.
— Нет, ему, наверное, лошадь сегодня попалась слишком медленная, — подхватил синда, в притворном сочувствии качая головой.
— Именно это я и хотел сказать, — благодарно ответил Сулмелдир. — Еле плелась эта кляча!
— Ты на этой кляче в прошлый раз вторым пришел, — упрекнула эльфа Лютиэн, погладив ни в чем не повинное животное по бархатистой морде.
— Только меня чуть из седла не выбил, — мрачно напомнил Даэрон, сверкнув глазами.
— Ты сам тогда слишком близко подъехал ко мне! — вскинулся Сулмелдир.
— Дивный народ слишком громок сегодня, — пророкотал голос неподалеку, заставляя всех разом замолчать и обернуться. Артанис испуганно отшатнулась, оказавшись совсем рядом с непонятным существом, поначалу принятым ею за дерево.
— Фангорн, — заулыбались эльфы, обступая энта. Тот ласково смотрел на них, протягивая узловатые руки с ветвистыми пальцами, осторожно касаясь ими растрепанных голов.
— Это энт? — тихо спросила Нэрвен у Келеборна. Она слышала об этих творениях Йаванны, но в Валиноре их не было. В Благословенном крае Валиэ сама присматривала за своими садами. И сейчас Алатариэль восхищенно рассматривала стоявшее рядом существо.
— Я вижу среди вас новую деву, — в глубоком голосе Древоборода послышалось удивление. Он знал всех, кто жил в Дориате, сам Тингол с удовольствием беседовал с ним долгими вечерами.
— Это моя невеста, Алатариэль из Валинора, — представил заробевшую эльфийку Келеборн.
— Из Валинора? — Заинтересованный взгляд ореховых глаз остановился на золотых волосах нолдиэ. — Ты расскажешь мне о садах Йаванны? Думаю, моей Фимбретиль понравилось бы там.
— Она так и не вернулась? — сочувствующе проговорила Лютиэн.
— Нет, — вздохнул энт, обращая свой взор на восток. — Они наверняка уже разбили свои сады за цепью Эред Луин.
— Жены энтов не смогли жить под угрозой нападения Моргота, — тихо пояснил Келеборн. — Они ушли, оставив своих мужей. А те, в свою очередь, не хотят бросать леса и свои деревья.
Артанис внимательней посмотрела на энта, пытаясь представить, как же, должно быть, он страдает без своей любимой. Она помнила, как во время Исхода многие эльфы вынуждены были разлучиться с возлюбленными, как теперь поняла Алатариэль — навеки. Тихонько вздохнув, она с усилием отогнала грустные мысли, нежно посмотрев на Келеборна. Тот осторожно сжал ее руку, словно прочел ее мысли. Любимый. Родной. Навсегда.
Финрод благословил их тогда же, утром, но к королю Тинголу Келеборну подойти так и не удалось. Охота полностью увлекала лесного короля, и на первую же просьбу племянника о разговоре он лишь отмахнулся, сказав, что все дела остались во дворце, здесь же он хочет просто отдохнуть. Келеборн не признавался в этом никому, но все-таки слегка переживал перед предстоящим разговором.