"Исход"

Сверху послышался тихий свист. Ник поднял голову. Из-за каменного уступа скалы виднелся темный силуэт альвара. Он на мгновение скрылся, а в следующий момент сверху, раскручиваясь по всей длине, полетела веревка. Клео радостно вскрикнула. Шептун поднял упавший конец и несколько раз сильно дернул.

– Не боись, выдержит! – Гунн-Терр махнул сверху им рукой. – Поднимайтесь по одному! Клео, ты первая.

Все посмотрели на девушку. Клео, по старой привычке, собралась уж было снова встать в позу, но, наткнувшись на взгляд Шептуна, решила не препираться. Отстранив решившего подсадить ее Сита, девушка, ловко перебирая руками и почти не помогая себе ногами, полезла вверх.

Следующим начал подъем Шептун. Ник держал веревку в натяг, чтобы уменьшить колебательные движения. При ближайшем рассмотрении веревка оказалась связкой из нескольких упругих и длинных стеблей незнакомого Нику растения, напоминающего земную лиану. Где только Гунн-Терр ухитрился отыскать их здесь, оставалось загадкой. Другой растительности, кроме ярко-оранжевого мха, Нику на Костяном хребте не попадалось. Шептуну явно с большим трудом давался этот подъем. Наконец, Гунн-Терр, перегнувшись по пояс, подхватил старика под мышки и рывком втащил на выступ.

Затем решено было поднять их поклажу. Пока Сит обвязывал веревкой заплечные мешки, Ник внимательно оглядывал округу.

Тут его прошиб холодный пот. Где зверек? Последнее, что он помнил, как оставил его внизу у одинокой скалы.

– Серый! Серый! – во весь голос заорал Ник. Сердце сжалось, когда он представил зверька, забившегося от страха под какой-нибудь валун в надежде спастись от надвигающегося тумана.

– Ник! – Сит дернул его за руку. – Ты чего, совсем ум потерял? Вот же он, всю дорогу с нами!

Словно в подтверждение его слов, Серый молнией метнулся к Нику, прыгнул ему на грудь и в следующий момент привычно устроился у того на плече.

– Где ты был, паршивец? – зашипел Ник, незаметно для себя перейдя на русский. В последнее время зверек взял в привычку незаметно исчезать и так же неизвестно откуда появляться. – Где ты все шляешься?

– Как вы с Шептуном-то ушли, он словно места себе не находил. – Сит закончил увязывать поклажу. – Скулил, метался, всё круги вокруг твоего мешка накручивал. – Мальчишка махнул рукой Гунн-Терру, давая понять, что можно поднимать поклажу. – Я отвлекся малек. Смотрю, а его и нет. Ну, думаю, вас догонять отправился. И точно! – Сит с хитрецой посмотрел на Ника. – А ты что, только сейчас хватился?

– Ну… – Ник замялся. Слова мальчика задели его за живое. Он еще больше разозлился на себя. – У вас тут голову потеряешь и то не сразу заметишь.

– У вас! – передразнил его Сит. – Давай уж, степняк, лезь наверх, пока чего и в самом деле не приключилось. А то переполошил тут всю округу. Твари, может, не такие шибко умные, как ты, но слух-то, поди, еще не потеряли.

Ник, позабыв, что собирался идти последним, полез быстро вверх, желая закончить этот неприятный для него разговор.

************************

Продвигаться по Костяному хребту ночью оказалось совсем не просто. Даже несмотря на то что Доминия, не скупясь, освещала им путь. Можно было только гадать, что за катаклизмы произошли на этой планете миллион лет назад, когда в центре огромной равнины вдруг ни с того ни с сего появилось это причудливое горное образование. Словно какая-то мощная сила выдавила его из недр на поверхность. Дальше в действие вступили ветра и дожди и предали Костяному хребту его нынешний устрашающий вид, из-за которого он полностью оправдывал свое название.

При каждом шаге надо было внимательно следить, куда ставишь ногу. Костяной хребет представлял собой странную смесь из твердых гранитных и хрупких известковых пород. Кажущаяся твердой на первый взгляд почва вдруг оказывалась сланцем с крошащимися, словно стекло, острыми углами. Стоило чуть зазеваться и можно было запросто провалиться в предательскую каверну и серьезно повредить ногу.

Гунн-Терр шел чуть впереди отряда, каким-то чутьем выискивая наиболее безопасные проходы среди хаотично нагроможденных камней и острых гранитных глыб. Охотники с опаской проскальзывали под огромными грибообразными валунами. Казалось, что их тонкие ножки вот-вот подломятся от легкого прикосновения и люди будут погребены под многотонными обломками.

Ник имел определенный опыт в альпинизме. Он хорошо помнил наставления Дато Гзиришвили в базовом тренировочном лагере на Северном Тянь-Шане. А тот знал, что говорил. Дато был профессиональным инструктором по скалолазанию: «Запомните, курсанты, раз и навсегда – гора ошибок не прощает! Передвижения по горным скалам исключительно трудны и утомительны; темп движения медленный. Перед началом движения с целью преодоления скального участка нужно вначале внимательно просмотреть этот участок и наметить общее направление, наиболее выгодный и безопасный маршрут. Подходя к скальному участку или к скальной стене, нужно, прежде всего, осмотреть подножие и по давности выпавших камней определить возможность камнепада. Затем наиболее тщательно следует просмотреть ближайшие отрезки маршрута, наметить дальние ориентиры и ориентиры на каждом из отрезков, а также определить азимут движения. В местах, где грозит опасность камнепадов и обвалов, надо быть особенно внимательным; здесь нельзя задерживаться, преодолевать такие места следует быстро, от укрытия к укрытию, стремясь идти по наиболее безопасному для движения пути – скальному гребню».

Гунн-Терр все чаще с опаской поглядывал на возвышающиеся по левую сторону тропы утесы. Он то и дело останавливался, внимательно оглядывая подножье почти отвесной горы. Наконец воин, дождавшись, когда все подтянутся к нему, сказал:

– Все, привал. Надо искать укрытие. Ночью здесь не пройти.

Никто не стал возражать. Преследующие их в последние дни опасности изрядно всех измотали. Шептун, кряхтя, опустился на каменистую землю. Сит плюхнулся на свой заплечный мешок там, где стоял. Клео залезла на валун, по форме напоминающий здоровенную гальку, и с наслаждением потянулась всем телом.