Страница 2 из 96
Туман с озера рваными клочьями поднимался к вороньему замку. Промозглый холод просочился сквозь каменную кладку и заполнил зал церемоний. Ради приезда королевы разожгли камин, но теплее не стало. Сквозь узкие окна лился мертвенно белый свет. Древние гобелены скрывали стены, но не запах плесени и сырого камня.
Кирки вместе с собратьями сидел на потолочной балке. Сорок четыре ворона, не отрываясь смотрели вниз. Черная гвардия ее величества.
– Итак, – королева взглянула на мудреца и нетерпеливо побарабанила холеными пальцами по подлокотнику кресла, – вы считаете, нам нужен хнуг или хнуженка?
Голос гулким эхом отпрыгнул от стен и потолка. Нахохлившиеся вороны одновременно склонили головы. Кирки встретился глазами с Рроргом – черным визирем королевы. Ему дозволено сидеть по правую руку ее величества, а не вместе со всеми под потолком.
– Это не я так думаю, а книга. – Мудрец пожал плечами. Перед ним на кафедре лежал толстенный фолиант, – я писал ее давно, когда был целым.
– Книга думает, мне нужны хнуги, – королева приподняла бровь, – о чем еще она думает?
– Не знаю, и никто не знает кроме нее, разве что книжный червь.
Королева махнула рукой и откинулась в кресле. Мудрец постучал по переплету костяшками пальцев. Раздался надсадный кашель. Из корешка книги вылез длинный червь в потертом фраке, огляделся по сторонам и приподнял цилиндр.
– Ваше Величество и эээ… Выдумщик? Хотя нет. Я вижу только треть выдумщика, значит ты Мудрец, а где остальное? – червь затрясся от смеха. С фрака полетела пыль и закружилась над книгой.
– Королева желает знать все о хнугах и точно ли они те, кто ей нужен, – бесцветным голосом сообщил Мудрец, – впрочем, что ты можешь знать о жителях леса?
– Что я могу знать? В этой книге, – червь погладил обложку, – сказки и истории его жителей, и я прочел все!
– Слушаем тебя, – сказала королева, а гулкое эхо повторило из-за сводов:
– Тебя, тебя, тебя.
– А, ну да, конечно, – червь откашлялся, – как вам известно, Ваше Величество, сразу за трактом начинается лес. И там полно всякого зверья и разумной живности. Вот, например летуны, прелюбопытные создания со стрекозьими крыльями, живут на верхушках деревьев. Или скажем пугалицы, они…
Королева нетерпеливо махнула рукой.
– Понял, понял, Ваше Величество, хнуги. Хнуги маленькие человечки размером с белку. Чуть побольше, если мерить белку без хвоста и чуть поменьше, если мерить с хвостом.
– Прелюбопытно, – отозвалась королева таким ледяным голосом, что огонь в камине задрожал и едва совсем не погас, – но, почему нам нужны именно они?
– Позвольте я продолжу и станет понятней, – ничуть не смутившись, сказал червь и начал рассказ.
Волшебный лес раскинулся от драконих гор на севере до ничейных земель на юге. Подходит к самому морю на западе и к большому тракту на востоке. И везде где есть лес, есть и маленькие пронырливые хнуги.
Они строят домики между камней и корней деревьев. Запасают грибы, желуди, ягоды и орехи. Водят дружбу с дикими пчелами и, на диво всем, те дают им мед! Словом обустраиваются с таким удобством и уютом, будто сто лет в домах проживут и детям в наследство оставят. Но больше чем уют и лепешки с медом любят они путешествия.
Вот как бывает. Живет себе хнуг в домике с черепичной крышей. Ходит танцевать на еловую полянку. Захаживает к соседям на обед, запасает к зиме гроздья переярки. И вдруг раз, и решает: «А не пойти ли мне посмотреть другие места, понюхать иные цветы и послушать птиц у незнакомых рек». Соберет в котомку самое необходимое, поставит засечку на дверь и только его и видели. Идет искать новую жизнь в новом месте. Как говорится в старой пословице – Дом там, где хнуги. А хнуги в волшебном лесу везде.
Какой-нибудь пробегающий мимо хнуженок или хнуженичка увидят дом с зарубкой и растрезвонят всему поселению. Весть подхватят болтливые сороки и болотные шумушки, и вот уже весь лес знает – хнужий дом освободился. А если какому хнугу дом понравится, то он придет с восходом солнца и поставит вторую засечку. А как накопится семь засечек, так в дом и въезжай.
Как гласит хнужья поговорка – Семь засечек на двери, в дом хозяином входи. Если просто что-то в доме понадобится: кастрюля, связка сушеных грибов или крепкая веревка – заходи и бери. Не важно, есть в доме хозяин или нет. Кому вещь нужнее, тот и пользуется. Потому и замки на двери не вешают.
Малышей с детства приучают трудиться, делиться, к вещам не привязываться, других ценить и себя любить. А все сказки, что рассказывают детям – про приключения и путешествия. Не удивительно, что хнуженята ждут, не дождутся, когда им исполнится четырнадцать полных зим и можно будет, обняв на прощание родителей, отправиться бродить по свету. Этот день называют «Днем зеленой дороги».
– Любопытно, – королева внимательно посмотрела на книжного червя, – и вы отличный рассказчик. И хнуги, вероятнее всего, занятный народец. Но, причем здесь они! Ни волшебники, ни герои-воины, а какие-то карлики.
– Ваше величество, – подал голос Мудрец, – но червь прав. Волшебство бессильно. Герои в наше время редкость, особенно если теряют память. А люди! Люди бегут в лес, а не из леса.
– А хнуги, любители путешествовать, – подхватил червь, – пожалуй, хватит ума у воронов, выманить пару хнугов из леса на тракт…
– Хорошо, – согласилась королева, – значит, нужен кто-то бесшабашный, юный и рвущийся погеройствовать. У кого наконец-то настал «День зеленой дороги». Что ж. –Королева обернулась к визирю, – могу ли я попросить вас об одолжении, дорогой Ррорг...