Стажер

Тут до них донесся радостный возглас Валу. Он указывал рукой куда-то вперед. Присмотревшись, Ник разглядел вдалеке силуэт, напоминающий средневековый замок.

— А вот и башня, Ник, — Сит подтвердил его мысль. И уже обращаясь к Шептуну, спросил: —  А Город еще больше, да?

— Больше, больше, — с улыбкой ответил старик, — а ну-ка, подгони ленивцев, а то так и до вечера не доберемся. Как темнеет, переправу закрывают. Тогда под открытым небом заночевать придется. 

                                        ******************

По мере приближения Ник с некоторым удивлением отмечал, что строение действительно очень похоже на средневековые  за́мки, виденные им на берегах Рейна. Те же крепостные стены с высокими прорезями бойниц. Возвышающиеся над ними округлые башни. Для полноты картины не хватало разве что рва с водой, тяжелых кованых ворот и  подъемного моста.

«Ан нет, — поправил себя Ник, — ров есть, и даже не один». Их оказалось три, правда, без воды, но глубоких, по крайней мере,  в четыре  человеческих роста. Перед каждым  торчали частоколом под углом в сорок пять градусов толстые грубо заостренные бревна. Вся земля по краям рвов была обожжена и покрыта какой-то жирной копотью. Попахивало соответственно. «От кого же такой частокол? — размышлял Ник. — Мамонты у них тут, что ли, водятся?» От открывшегося вида ему стало немного не по себе.

В за́мке, или, как местные называли его, башне,  кипела работа. По крепостным стенам  сновало множество людей. Доносился перестук  молотков и скрежет  подъемных лебедок. Сквозь шум и лязг до охотников долетали обрывки  витиеватых ругательств с упоминанием  Ушедших Богов.  На круглых сторожевых башнях мастеровые устанавливали какие-то механизмы. Об их предназначении Нику оставалось только догадываться. Снизу было невозможно все в подробностях разглядеть. Из-за бойниц виднелись лишь их отливающие медью широкие раструбы.

Охотники обогнули замок по левой  стороне и, к удивлению Ника, двинулись дальше. Дорога пошла вверх, и через какое-то время путники поднялись на пригорок. Отсюда открывался довольно живописный вид. В низине, километрах в двух, не больше, протекала широкая река. У причала, а то, что это был именно причал, у Ника не было сомнения, стояла пришвартованная баржа. Скорее, даже паром, поправил себя Ник. Там вовсю  шли  разгрузочные работы. С парома скатывали  деревянные бочки и грузили их в большие повозки, запряженные ленивцами.

— Что-то они загодя готовиться начали, — проворчал Шептун, — так еще и не переправимся сегодня. Вон, видите, бочки разгружают? В них горючая смола. Рвы заливать будут. Давай Сит, что стоишь рот раззявил, подгоняй ленивцев!

Немного погодя их повозка остановилась у  ветхой, грубо сколоченной будки. К ее перекосившейся крыше было, словно наспех, прикручено древко.  На нем болталась бесформенная тряпка, в которой, имея определенную долю фантазии,  можно было угадать флаг. Он был настолько выцветшим и запыленным, что понять, что́ именно на нем когда-то было изображено, не представлялось возможным. Около будки сидели трое мужчин и оживленно играли в   игру. Один бросал кубики, двое других внимательно за этим наблюдали, не забывая комментировать каждый его бросок.

Ник присмотрелся. Их одежда разительно отличалась от знакомой ему одежды жителей Прилесья. «Очень уж напоминает военную форму, — подумал Ник, — фасон больно одинаковый  и практичный. Ничего лишнего».  Обуты  мужчины были в  кожаные короткие сапоги.  Плотные полотняные шаровары темного цвета и грубые серые рубахи, поверх которых были надеты легкие кольчуги, спадающие до колен, подтверждали его догадку.  «Это уже интересно. Регулярная армия указывает на несколько иной уровень развития», — размышлял он, не переставая внимательно разглядывать играющих.  В глаза сразу бросились длинные ножны с мечами, прикрепленные к толстым ремням. Рядом с одним стражником небрежно валялся арбалет.

На путников стражники не обращали никакого внимания. Шептун, кряхтя, выбрался из повозки и направился к ним, держа в руке что-то, напоминающее  скрученный  папирус.

— Уважаемые! — с почтением в голосе произнес он. — Вот наша подорожная. Мы бы хотели сегодня успеть на переправу.

— Старик, не видишь, мы заняты! — даже не взглянув на него, буркнул один.

— У меня подорожная, выписанная лично комендантом пристани, достопочтенным Арчи.

— Да хоть самими Хранителями. Шляются тут всякие! — стражник повернулся и длинно сплюнул Шептуну под ноги. — Чего разъездились тут? В Город их всех потянуло. Что вам в своем Лесу не сидится? Одна грязь и зараза от вас!

— Ладно, Хан, не заводись, — вступился за Шептуна другой. Видимо, ему сегодня везло в игре. — Знаю я этого старика, он у них там вроде колдуна. Давай-ка, дед, сюда свою подорожную.

Стражник, которого назвали Ханом, посторонился, дав  пройти Шептуну, при этом брезгливо скривил губы и поплевал через плечо.

— Давайте, показывайте, что везете, — стражник мельком взглянул на бумагу и вернул ее Шептуну. — Правила все знают? — Он строго оглядел с ног до головы всех охотников.

Охотники стояли с  каменными лицами. Валу даже отвернулся. Тогда один из стражников залез в повозку и ногами стал выпихивать из нее их нехитрый скарб. Другой бесцеремонно принялся  копошиться в мешках, вытаскивая вещи и бросая их прямо на пыльную дорогу.