Стажер

— За дочку спасибо. — Женщина внимательно смотрела на него. —  Вчера я впервые  увидела ее улыбающейся.

— Ой! — Ник совсем смутился. — Что вы, пожалуйста. В смысле, я рад. Передавайте ей привет от меня. На обратной дороге я привезу ей что-нибудь из Города.

— Не надо, не утруждай себя. Не любит она Город и все, что с ним связано. — Женщина  немного помолчала, словно намереваясь еще что-то сказать, но передумала. — Прямого  пути и мягкой травы тебе, Большой человек!

Ник кивнул ей в ответ и поспешил к ожидавшим его друзьям. Он еще долго  чувствовал на себе ее взгляд, пока дорога резко не свернула в сторону и деревня не скрылась за поворотом.

— Ну вот, Ник, — Сит явно был  в приподнятом настроении. — Еще полдня пути, и мы доберемся до башни, а там рукой подать — и переправа. Знаешь, что такое переправа, Ник? Не знаешь. Наверняка не знаешь. Это словами не объяснить. Сам все увидишь. Ты Быстрой Воды случайно не боишься? А то я слышал, вы, степняки, воды как огня боитесь, или это на вас напраслину возводят? А, Ник?

— А что это за быстрая вода, Сит? — с интересом спросил Ник. Он уже понял, что всю оставшуюся дорогу ему предстоит выслушивать разглагольствования мальчишки. Самое сложное было отфильтровывать этот поток слов и выуживать из них хоть какую-нибудь кроху полезной информации. Дорога была длинной, и Ник мысленно набрался терпения.

— Как вы там живете? — с деланным недоумением продолжал Сит. Было видно, что ему нравится поучать старшего товарища. — Простых вещей не знаете. Правильно вас дикарями называют. — Тут он понял, что слегка перегнул палку, и поспешно добавил: —  Ну, я это не тебя  имел в виду. Это так просто люди  поговаривают. — Потом он вдруг понизил голос: —  А правду рассказывают, что вы своих умерших не хороните, а прям как есть сырыми съедаете?

Ник даже поперхнулся. Потом выровнял шаг и,  широко улыбнувшись, как можно небрежнее произнес:

— Нет, это все выдумки. Зачем нам есть мертвечину? — При этом он плавно скользнул и мгновенно оказался прямо перед мальчишкой. Скорчив зверское лицо,  низким басом прорычал: —  Обычно мы едим маленьких детей!

Сит от неожиданности отпрыгнул и, не удержавшись на ногах, упал на пыльную дорогу. Расхохотавшись, Ник добавил уже своим голосом:

—  А в первую очередь, самых болтливых! Они, как правило, намного вкуснее.

— Ничего смешного! —  проворчал Сит, отряхиваясь и незаметно потирая ушибленное место. — От вас, дикарей, что угодно ожидать можно!  

Какое-то время он шел молча, что-то бурча себе под нос. Вскоре дуться ему надоело, и он  сказал примиряющим тоном:

— Я вот тоже Быструю Воду только один раз, да и то со стены  башни видел. Взрослые говорили, что твари в тот раз аж до самой переправы добрались. Всех ленивцев сожрали, ну заодно и пристань.

— В какой тот раз? — ничего не понимая, переспросил Ник.

Сит, видимо, собирался опять ответить что-нибудь в своем духе, но, поймав суровый взгляд Ника, пояснил:

— Ну, как же, десять лет назад, когда последний Исход был. Тогда стражники столько тварей перебили! — У Сита от воспоминаний заблестели глаза. — Вся округа ими  завалена была. Собиратели потом полгода убирались. Урожай хороший был, до сих пор запасы остались.

— А твари-то здесь откуда взялись? — Ник ничего из его слов не мог понять.

— Из Леса, дурья твоя башка! — не  удержался Сит. — Откуда, по-твоему, они еще могли взяться?

— Отстань ты от Ника, — раздался из повозки хриплый голос Шептуна. Оказывается, старик все это время внимательно следил за их разговором. — Видишь, не понимает он тебя. Расскажи все по порядку. Начни с предания, что я тебе поведал у Каменных Ворот.

— А это можно ему рассказывать? — У мальчика округлились глаза. — Он же потом все своим степнякам передаст.

— Не велика тайна, — пробурчал в бороду Шептун. — Да и он, право, такой же степняк, как ты горожанин. Тут Шептун захихикал. Наверное, нашел в этом сравнении что-то забавное.

Мальчик с минуту поколебался,  обдумывая слова старика. Потом решился.

— Ну, если так, тогда слушай меня, Ник, — Сит понизил голос, сразу приняв загадочный вид. — И не перебивай меня, пока не закончу!

Пока Сит вел свое повествование, Ник молчал, ни разу его не перебив. Вопросов в голове вертелось множество. Пожалуй, их  даже  прибавилось. С одной стороны, стало немного понятнее, что такое этот их Исход. С другой стороны, не ясно, как его можно было классифицировать. Что-то вроде стихийного бедствия, происходящего с равной цикличностью в десять лет?  Как-то это странно. Да и лес получался какой-то библейский. Ник не был силен в  истории  земных религий. Смутно помнил только легенду об изгнании человека из Рая. Там тоже все вроде бы росло на деревьях. Трудиться не было никакой необходимости. Сорвал себе плод с дерева, вот тебе и обед. С другой стороны, что я знаю об их земледелии? Собиратели, к примеру. Почему такое название? Не возделыватели, не землепашцы, а именно собиратели. Как будто все само собой растет, а они только собирают. Да и животноводства здесь явно не наблюдается. М-да… Стало не намного яснее. Ник бросил быстрый взгляд на Сита. И этот конспиратор хорош. Не мог мне эту историю раньше рассказать. Было бы  больше времени одно с другим  сопоставить.