Мертвые земли

Глава 6

Никогда нельзя было угадать, когда попадешь на земли эльфов. Вроде идешь в верном направлении, а когда за седьмицу доходишь, когда за месяц, когда и года мало. А иной раз вовсе мимо перескочишь. Это как хозяевам будет угодно. Могли еще и зверья какого вслед нагнать или нечисти, чтобы впредь не шастали кто попало по заговоренным тропам, не тревожили вечных по пустякам. Крафвин такого про себя сказать не мог. Не всегда быстро, но доходил до благодатных лугов и пастбищ первородных. Бывало – и сами в гости звали. Тогда уже одного пожелания было достаточно, чтобы оказаться во дворце Верховного короля эльфов.

В этот раз дорога далась нелегко. То ли встреча с Хёрн поколебала его спокойствие, то ли тревога за род людской, ставшая эльфам последнее время неприятной, а только он уже девятый день кружился где-то около эльфийских границ, а пересечь их не мог. Несколько раз натыкался и на гиен, но те магом не заинтересовались. Значит, не по его душу рыскали они в безлюдных степях. Зверей Крафвин не боялся – от них он мог избавиться даже не прибегая к силе посоха, но сам факт огорчил бы. Первородные ведь не дураки, и понимали, что гиенами мага не остановить, но если бы они натравили на него зверьё, то это было бы предупреждением, что он напрасно ищет к ним дорогу.

Крафвин устал. За долгие годы он забыл, что это значит, а сегодня вот вспомнил. Можно было бы сотворить себе хижину для отдыха или хотя бы стул, но он обошелся просто – присел на корточки. Уткнув перед собой посох, маг склонился, опираясь на него, и задремал. Сон был тревожный – Крафвин продолжал искать проход, даже видел прозрачную мерцающую стену, отделявшую его от благодатной земли, но стоило подойти ближе, как та же самая стена вставала до небес и не зыбкой дымкой, а сотнями ненасытных голодных глаз. Они сожрали бы мага, дай им приказ тот, кто стоял там – по ту сторону. Его Крафвин не видел, но знал, что это не мёртвый. Более того, и не человек. Печать Верховного короля вздымалась над ним ввысь, полыхая бледно-синим, словно северное сияние.

Крафвин очнулся и увидел перед собой тут самую прозрачную стену. По ту сторону его уже ждали бескрайние вечнозеленые луга и благоухающие сады. И хозяева этих земель. Маг, кряхтя, поднялся во весь рост – отдохнуть не получилось. Усталость только сильнее вцепилась в тело. Только сейчас Крафвин ощутил, насколько он стал стар.

Опираясь на посох, маг двинулся вперед, и сморгнуть не успел, как пустынный пейзаж исчез из виду. Даже обернувшись, можно было видеть только бесконечные поля, луга, сады и леса – ярко-зеленые, насыщенные ароматами, пением птиц и запахом отменной зелени и овощей. Эльфы не работали в полях, не покупали они пищу и у людей, как делали гномы. Мяса первородные не ели, а овощи, фрукты и зелень росли на их полях сами по себе, напитанные магией. Разве что на стол редис, томаты и базилик сами не прилетали. Для этого у эльфов трудились слуги – сплетенные из лозы человечки. Они так и назывались незатейливо – лозаки. В покоях прибрать, еды принести, коров подоить – эльфы молоком не брезговали, наоборот, считали его ценным напитком, послужить за столом – со всем справлялись ловкие слуги. Только вода поступала во дворец с помощью гномьей машины, качавшей ее из подземных источников. Остальное же держалось на магии.

Переступив грань, Крафвин сразу почувствовал прилив сил. Здесь никто не уставал, никто не старел, спали редко и то, только чтобы поговорить с перешедшими в другой мир родными. Орудуя посохом, маг поспешил к росшему вдалеке огромному дереву – дворцу Верховного короля. Путь не отнял много времени, с каждым шагом тело Крафвина наполнялось энергией. Той самой, что била из земли и питала местный скот и растения. Наконец, он остановился в нескольких шагах от огромной деревянной двери. Дворец был не просто деревом – он вырос из земли по воле первых переродившихся в эльфов изначальных людей. Оно было прародителем всех деревьев, хотя больше напоминало дуб. Он поражал не только размерами, но и внутренним убранством – всё в нем выросло: и колонны, и просторные залы, и стулья, и столы, величественные алтари, и статуи с ликами великих эльфов древности и богов, и купальни. Крафвин бывал здесь не часто и всяких раз не оставался равнодушным.

Разглядывая украшенные выступающим рисунком двери, словно побывавшие в искусных руках резчика, маг ждал, когда хозяин этих покоев сам пустит его на порог. Можно было простоять и стуки, и неделю – эльфы не понимали значение времени. Для них оно было неизменно и бесконечно. А вот у мага его становилось всё меньше. Он чувствовал, затяни еще немного, и его совсем не останется. Для людей.

Дориаль не заставил себя долго ждать. Только Крафвин поудобнее устроился у двери, как она распахнулась, обдавая его свежестью и благоуханием и на пороге появилась высокая статная фигура Верховного короля. Правильные черты лица, иссиня белые волосы, обрамленные золотой тесьмой и ложившиеся на плечи, зеленый с серебряными нитями охотничий камзол. Дориаль был таким и в первую их встречу и в последнюю. Казалось, он даже занимался одним и тем же делом, лишь изредка прерываясь, чтобы уделить время Крафвину. Может, так оно и было – маг не раз замечал в зале для аудиенций в стороне у окна высокий шахматный стол. На нем красовались резные фигурки. Из чего они были сделаны – маг не рискнул бы гадать: мраморно-белоснежные с золотыми коронами и атрибутами званий. Фигурки ходили сами, стоило игроку лишь пожелать. И насколько Крафвин понимал, партия, начатая еще до его знакомства с Дориалем, до сих пор была не закончена.

Верховный король тем временем спустился на дорожку из каменных кремовых плит, выраставшую у него под ногами, подошел к магу, и крепко его обнял.