Страница 42 из 142
Кто ж знал, что новость о том, что у незнамо где нагулянного сына девицы Жиант объявился папенька-барон, вызовет такие волнения? Особенно среди конкурентов жениха леди Айтаны?
Обрисованная прачкой ситуация вызывала у призрака желание не то схватиться за свою голову, не то — за чужие загривки. Ну как можно, не имея полной информации, такие заварушки устраивать?
Когда абсолютно не благородный, но умный, энергичный и удачливый, а потому неприлично богатый купец Тереш Кениор свёл тесную финансовую дружбу с местным предводителем мелкопоместного дворянства, сэром Жиантом, остальные представители кадалирской торговой гильдии завидовали молча. Когда спустя несколько лет прогремела новость о его помолвке с недавно осиротевшей девицей Жиант, которая должна была принести счастливому избраннику невесть где нагулянного одиннадцатилетнего сына, родовое поместье с обширными пахотными землями и гарантированный годовой доход в пятьдесят золотых неситов, торговая общественность забурлила, предчувствуя тяжелые времена, а то и вовсе роспуск кадалирского отделения гильдии в известно чьих интересах. Невнятные и противоречивые слухи о том, что единственное и горячо любимое чадо кениоровой невесты вот-вот получит титул, официальное признание и все полагающиеся к ним по закону привилегии, стало последней каплей, переполнившей чашу. В том, что дражайший коллега найдёт способ воспользоваться новоявленным величием пасынка, не сомневался никто.
И одной душной летней ночью поместье запылало, подожженное с двух сторон.
Судя по творящимся на сегодняшний день безобразиям, поджог выплыл завистникам боком. Не страдающий от лишнего оптимизма Кениор предусмотрел такую возможность, поэтому обитатели поместья особо не пострадали — как оказалось, грамотно организованные ночные дежурства, десяток наёмников и строгая дисциплина могут творить настоящие чудеса. Зато начали планомерно страдать конкуренты.
И всё бы ничего — и Овверу и Дешу на разборки местных было в общем-то плевать, — если бы не упорно просачивающийся в город сквозь обгорелые стены слух: наследник пропал.
— Слушай, может, это леди Айтана подстраховаться решила? — Не выдержал первым призрак. — Она женщина неглупая и решительная, увидела, как всё оборачивается, и отослала «точку преткновения» подальше от опасности прямо с пожарища. К родне какой-нибудь. А сама теперь демонстративно ищет любимое чадо, заламывая руки. Кениор под это дело, небось, ещё пару особо любимых согильдийцев забороть сумеет.
Никакой метафизической связи с далёким потомком призрак не ощущал, но чем дольше думал, тем больше уверялся в том, что ребенок жив-здоров. Или, как минимум, просто жив. Объяснить себе эту уверенность барон не мог, но и спорить с предчувствием смысла не видел.
Деш невпопад мотнул головой и снова пришпорил лошадь.
— Или его ещё не нашли под завалами: сколько-то зданий там сгореть успело, и, сам слышал — говорят, погибшие есть. Или его сумели похитить нападавшие. Или ещё что. — Что именно, сквайр придумать не сумел, но переполняющие душу мрачные чувства не давали закончить перечисление всего на двух пунктах.
До сих пор мечник считал своими конкурентами только сэра Уэрна с маркизом, и появление местных энтузиастов стало обескураживающим сюрпризом. Этак ещё и в столице кто-нибудь неленивый сыщется, да не один. Что тогда делать? В придворных интригах сквайр был, мягко говоря, не силен, а призрак наверняка откажется платить за работу, выполненную наполовину.
Закопченные руины, эффектно щерящиеся балками на фоне алого заката, открылись внезапно. Еще несколько шагов назад была лесная дорога, стиснутая елками с обеих сторон, а вот за поворотом — раздавшийся в ширь простор, оранжево-алое зарево на полнеба, и зримое свидетельство чужой алчности по центру. На первый взгляд поместье пострадало сильнее, чем говорили в городе, и Овверу даже показалось, что оно все еще дымит, но потом призрак сообразил, что ровные пушистые столбики дыма идут откуда-то из-за руин — скорее всего, в деревне, которую не видно из-за холма, топят печи.
— С чего начнем? — Барон снова, как тогда, в замке, испытал прилив деловитости и азарта. — Будем сразу леди Айтану искать, или сперва местных поспрашиваем аккуратно?
— С поместья. Мы же в него ехали. Будет логично сперва взглянуть на цель нашего визита. — Рассудил сквайр, все еще хмурый, а потому особенно педантичный. — Там наверняка есть кто-нибудь из челяди, оставленный присматривать за уцелевшим имуществом и понемногу разгребать завалы. У них и про хозяйку спросим, и о произошедшем подробнее узнаем. В конце концов, раз ты, барон Карди, официально нанял меня... — сквайр сделал паузу и полуобернулся к спутнику, дожидаясь одобрительного мычания: «да, все так», — то и действовать я должен, как нормальное официальное лицо. Иначе подозрительно будет. А нынче здесь всех подозрительных на всякий случай поднимают на вилы.
Предположение про вилы звучало весьма похоже на правду, но ни одного человека по дороге к остаткам поместья путники так и не встретили. Беспечность леди Айтаны сперва казалась необъяснимой, а потом начала вызывать подозрения. Возле покосившейся створки ворот, висящей на одной петле, Деш сдался и остановил лошадь.
— Не сходишь посмотреть, что там?
— Схожу. — Оввер тревожился за безопасность единственного живого союзника едва не больше его самого, а потому спрыгнул с лошадиного крупа и просочился за стену. — А ты пошуми пока, чтобы, если кто-то наблюдает, не думал, что ты тайком лезешь. Еще за лазутчика примут.