Воин пепла

Медведя звали Бером. Когда он разобрался, что чужаки не хотели ничего плохого и ищут спутников для похода к Билиме, то пригласил их к себе в дом. Бер оказался кем-то вроде старосты, к тому же он единственный в деревне бегло разговаривал на вессалийском. Болтал он лучше Шикари и уж точно охотнее. Свои навыки мужчина объяснил тем, что служил в императорской армии и не только прихватил оттуда трофейную алебарду, но и научился вести дела с коренными вессалийцами.

Его дом действительно выглядел одним из лучших в Талаге. Это была все та же хижина с тростниковой крышей, но она по крайней мере не вызывала ощущения, будто рассыплется от пинка. Внутри у нее оказалось чисто, пахло свежестью и почти не было москитов. Как объяснил Шикари, гнус отпугивала трава, которой жители затыкали щели и которую развешивали под потолком. Здесь ее найти было проще, чем в многолюдной Ориве, поэтому в Талаге редко избавлялись от насекомых, окуривая помещения дымом.

Приведя гостей в дом, Бер дал им немного отдохнуть и позвал к столу. Жена – маленькая упитанная маланка с глазами-бусинами – расставила еду, глиняные тарелки и налила мужчинам в большие кружки душистого пива. Здесь его варили крепким и добавляли перец. Аппетит у Тайена проснулся уже от аромата, и маг с интересом заглянул в миски с обедом.

Бобовая каша, похлебка без мяса и мягкая белая масса, похожая то ли на творог, то ли на сыр. Негусто.

- Чем богаты, тем и рады, - развел руками Бер, проследив за его взглядом. – Жизнь в Талаге нелегкая.

- Это мы поняли, - пробормотал Карас. – Я как будто обратно в пехоту попал.

Тайен кивнул. Его тоже удивили скорость и организованность людей с вилами.

- Ты тоже служил? – обрадовался староста. – Под каким знаменем? Где воевал?

- Далеко, - неопределенно отозвался целитель, уткнувшись в кружку.

Бер озадаченно посмотрел на него, но пытать вопросами не стал.

- И часто на вас нападают демоны? – влез Тайен, чтобы замять неловкую паузу.

- Частенько в последнее время. Как некоторые о дожде разговаривают, так мы – о демонах. Одно гнездо разорили, тут же новое появилось, на реке. И не достать его, а с леса еще вражины подтягиваются. По правде сказать, днем-то они редко нападают, да еще так открыто, вот мы и переполошились. Бывало, только если подберутся к кому-нибудь. Так мы одну девчушку хорошую потеряли – уволок ее водяк, то бишь демон водный, пока на реке белье стирала. Мы потом только косу нашли да кусок платья оторванный. Думали, сама утопла, ан нет. Парень без невесты остался, да помилует ее Всесоздатель… - Бер тяжело вздохнул. – Простите, недавно совсем это было. Я еще и знал девчушку. Да ничего, оттерпимся. Вы ешьте, не стесняйтесь. Лес по дереву не плачет.

Его совету последовал только Шикари. Остальные переглянулись. Кусок в горло лез теперь с трудом.

- Нам очень жаль, - произнес Тайен. – А с какой стороны гнездо? И что в нем за демоны?

- На реке-то водные гнездятся, как раз с той стороны, с какой в Билиму плыть надо. По берегу там пройти сложно, очень сложно. Да и на берегу лешаки – это мы так зовем тех тварей, что в лесу. Так что я бы на вашем месте, господин, развернул коней, пока не поздно. Живой-то смерти не ищет.

Охотник поперхнулся кашей. Маг косо улыбнулся.

Знал бы Бер, сколько раз он погибал.

- Если мы развернемся, может умереть намного больше людей. Талага пострадает в первую очередь. В твоих же интересах уговорить людей, чтобы они помогли нам добраться до Билимы.

- Да-да, вы говорили: большой демон, рыжая женщина, которая хочет его освободить.

- А ты так и не сказал, проходила она через деревню или нет.

Староста покусал вислый ус, отложил ложку, хотя все равно до сих пор не притронулся к пище, и оглянулся. Дверей между комнатами в доме не было, но вокруг стояла тишина. Жена ушла сама и увела трех карапузов, которые норовили подергать за штанины настоящих «асяри» и «эманьца». Тайен у них интереса не вызвал. Похоже, вессалийцев они уже видели. Маг все равно к детям относился равнодушно, зато Караса и Эль их назойливость выводила из себя.

- Я для этого вас и позвал сюда, - признался Бер. – О женщине этой поговорить и ее спутниках.

- А что с ними не так? – насторожилась Эль. – Они вам угрожали?

- Да не-ет, куда там. Мы сами с усами, кому хочешь поугрожаем. Тут в другом дело. Талагу не зря последним приютом зовут. За нами лес и… - староста свистнул, затянув ноту. – И ничего больше нет, ни одного селения на много дней, если к закату идти. К Билиме то бишь. Все, кто туда идут, хочешь – не хочешь, а у нас останавливаются. Совета спросить, дорогу, запасы какие пополнить. Ну и в покое переночевать, чтобы не подскакивать всю ночь от каждого шороха. Демоны же напасть могут. А эти, с вашей рыжей, мимо прошли.

Эль хлопнула длинными ресницами.

- Мимо?

- Ну да. Как есть, говорю. Всесоздателем поклясться могу, хоть наш жрец и говорит, что нечего Его имя всуе поминать.

- Почему они это сделали? – спросил Тайен.