Воин пепла

- Хочешь сражаться в одиночку? – рявкнул Тайен на ашари, обернувшись. – Против демонов или вместе, или никак!

Отрыв от Шикари с Карасом становился все больше. Тайен по губам понял, что Эль осыпала их проклятиями, но коня наконец-то пришпорила.

Следующие мгновения маг слышал только стук копыт по влажной земле и собственное дыхание. Он чувствовал, как под шкурой лошади перекатываются мышцы. Жар от нее шел такой, что Тайену стало дурно, но он не забывал следить за обочинами дороги. Фонари вспыхивали один за другим. Издалека могло показаться, что их свечение – это лишь блики солнца, но вблизи яркий свет было невозможно спутать ни с чем иным.

Шум крови в ушах заглушал звуки. «Демоны, демоны, где вы?» Разглядеть в густых зарослях что-нибудь, кроме разлетающихся птиц, не получалось. Тайен впервые пожалел, что они покинули пустыни. Там окрестности просматривались на мили вокруг. А здесь Херн знает, что и когда на тебя выскочит.

Судя по свету фонарей, от тварей они так и не оторвались. На краю сознания промелькнула мысль, что это странно, но Тайен решил довериться охотнику. Его слишком захватила гонка, чтобы думать. Быстрее, быстрее, пригнуться, чтобы не стегало ветками, в ладони россыпь искр на случай атаки, управлять не поводьями, а коленями и пятками, как учили в детстве, ветер, такой живой, бьет в лицо…

У Тайена екнуло внутри, когда за поворотом показалась Талага. Деревня? Это был скорее укрепленный форт с высоченным частоколом и мощными воротами, как в поместье Игнатоса. Над крышами домов даже поднималась вышка. Окружали поселение не поля и не огороды, а вырубка. Воняло палом. Лес недавно выжигали, чтобы надолго очистить окрестности от деревьев, но зеленая поросль уже поднималась от черной земли. Пока что она еще отросла не настолько, чтобы помешать людям в деревне заметить нескольких всадников.

Шикари что-то закричал на местном языке. Перевод не понадобился – он явно просил, чтобы открыли ворота. Створки двигались медленно, чудовищно медленно. Все четверо путников добрались до них до того, как они отворились, и кони всхрапывали, беспокойно дергали головами, не успев прийти в себя после гонки. Ждать, пока ворота раскроются до конца, всадники не стали. Проскользнули внутрь, как только щель стала достаточно широкой, и соскочили на утоптанную почву.

Тайен огляделся, моргнув от изумления. Вокруг – одни мужчины с вилами и кольями в руках. Некоторые, меньшинство, с мечами и луками. У всех серьезные, злые лица. Многие посматривали на ярко горевший фонарь, который стоял по эту сторону ворот.

- Где они? – отрывисто спросил человек с алебардой наперевес. – За вами по пятам гнались? Сколько их?

Его оружие резко выделялось среди остальных, да и сам мужчина тоже. Квадратный подбородок и копна черных волос делали его похожим на медведя. Крошечного маланского медведя. Он едва доходил Тайену до груди, но маг сомневался, что выиграл бы у него в рукопашной.

- Мы не видели ни одного, - так же по-вессалийски, видимо, из уважения к спутникам, ответил Шикари.

С парня ручьем лился пот. Тайен лишь сейчас заметил, что охотник по дороге потерял шляпу. Наверное, ее сорвало ветром. Зато Карас, неестественно бледный, до сих пор не слез с лошади и с болезненным видом прижимался к гриве.

- От чего мы хоть удирали, как зайцы? – сквозь зубы процедил он.

Предводитель крестьян, которого Тайен мысленно окрестил Медведем, окинул гостей хмурым взглядом и что-то крикнул на вышку, где торчал худенький парнишка.

- Спрашивает, не видно ли демонов, - пояснил Шикари и кивнул на фонарь. – Полыхает так, будто они прямо к стенам подобрались. Говорит: «Нет, нету ни единого», - удивленно закончил он.

Деревенские начали с недоумением переглядываться. В наступившей тишине резко прозвучал удар сапог об землю. Ашари спрыгнула из седла.

- Мать ваша демоново отродье, - прошипела она. – Набитые трухой бараны, а один – пеплом! Не будет там никаких  безмозглых тварей, кроме вас троих! Неужели сложно было послушать меня, когда я просила подождать?

- В чем дело? – мрачно спросил Тайен, уже догадываясь, что намеревается сказать Эль.

- Я же везу с собой кровь демонов! Сыновей Хада и дочери Иешну!

- Проклятье, Эль! Я думал, ее забрал Свикар!

- Забрал, - она надула губы. – Только я подготовилась на этот случай. Заранее отлила немного крови в другую флягу и спрятала, чтобы никто не знал.

Тайен со стоном хлопнул себя по лбу. Когда он повернулся, все мужчины, которые собирались драться с чудовищами, хмуро смотрели на них.

- Вы вообще кто такие и что тут делаете? – отнюдь не добродушно спросил Медведь.